“——斯通, 我们真?的要这么?做吗？我们好不容易才过上?了踏实的日子，虽然贫穷，但也……”
简陋的马车之上?, 坐在马车后头的佩儿不安地拽着正在驾车的斯通的衣袖。
“你以为我们有?选择？！”
寒风把斯通的声音吹散得模模糊糊。
“上?一次我们本来都要成功了, 却在紧要关头失了手?！而这一切, 都是因为有?迪特、杰思?敏还有?贝特、雷特他?们在的缘故！”
“现在这些狗-娘养的家伙们统统去了前线，我们还有?什么?好怕的？！”
斯通说着一挥手?里的缰绳，缰绳顿时凌空一抽, 打在已经奔跑了好几个小时的马匹身上?，发出响亮的“噼啪”声。
吃痛令马儿发出高亢的嘶鸣, 点点殷红落在被木轮压出车辙的白雪之上?。遗憾的是马儿并没有?跑得更快, 反倒是在扬起前蹄后膝盖一软滑跪在了雪地上?, 踱着蹄子再也起不来身了。
斯通骂了声：“该死！”
他?跳下?马车, 开始检查马匹。旋即发现这匹马的一只脚断了。
“没用的东西！”
骂骂咧咧地斯通踹了站不起身的马儿几脚，跟着抓过佩儿的胳膊, 拽着她离开。
这里距离西莱特利斯已经不算远了。就算没有?马儿能够代步, 他?与佩儿也能靠步行走到西莱特利斯修附近。
当?然，前提条件是今夜不要下?雪。
一旦下?雪，路就会变得难走, 他?和?佩儿也会急速失温。到时候他?们可能还没能看到西莱特利斯教会屋顶上?的十字架，就被冻毙在了山林中?。
问题是就在斯通和?佩儿的头顶之上?, 天空一片暗沉的红。厚厚的云层缓缓飘来，一粒粒细碎的冰尘旋即洒落。
这是下?雪的前兆。
斯通忍不住又骂了几句脏话。他?拽着体?能远逊于他?的佩儿, 开始深一脚浅一脚地往西莱特利斯的方向走去。
佩儿小时候身体?孱弱, 在西莱特利斯时，周围的人们很少让她负责体?力活儿。与佩儿关系最好的洁特甚至为了在天冷的时候不让佩儿碰冷水，经常与佩儿互换分配到的工作, 又或者是请他?人与佩儿换工作，作为补偿，自己代替他?人去做最辛苦的工作。
没走多远，佩儿就开始粗-喘。前面的斯通发现佩儿落在自己身后相当?远的地方，不由得有?些生气。
“你在干什么?！？再不快些到达西莱特利斯，你是想被冻死在这样的荒郊野外吗？还是说对你而言，死了也比跟着我到西莱特利斯去好！？”
“我、我没有?……”
佩儿扶着旁边的树干，又往前走了几步。
“那你干嘛磨磨蹭蹭的！？”
佩儿被斯通吼出了眼泪。这种时候她尤其地想念洁特，想念人人都对自己十分和?善的西莱特利斯。
可事到如今，她又怎么?能奢望着回到那样的生活呢？她如今的依靠只能是斯通了。
在西莱特利斯的时候，她就听斯通说过他?的远大志向：成为这个国家的宰相。
问题是，丹马克的宰相非贵族不可担任。想要成为宰相，斯通必须先得到贵族的身份。
平民、尤其是一个孤儿想要获得贵族的身份根本是难于登天。好在有?人向斯通伸出了橄榄枝。
帝福尼公爵有?不少儿女?，帝福尼公爵死去后，他?的儿女?们大多没想着报仇——女?王玛格丽特迅速加冕，随后便?开始对帝福尼公爵家进行制裁与牵制。
不满女?王的少公爵尚未继承爵位就遭到暗杀，他?死后他?的一堆兄弟又开始争抢公爵的头衔。到头来，对女?王有?反意的公爵家子女?一个个陨落。唯有?乖顺、识时务又年纪小的几个孩子活了下?来。
这些孩子们以“自己与兄弟姐妹太过年幼，会给帝福尼公爵家的-名号抹黑”，自愿放弃了公爵的爵位与帝福尼这个姓氏，要么?回母亲家、随母性。要么?被过继到亲戚家，跟亲戚姓。公爵家就此彻底败落。
可帝福尼公爵家其实还有?一名嫁出去的女?儿。
这名女?儿是公爵在非常非常年轻的时候，与女?佣苟且出的私生子。为了补偿这个永远没法得到帝福尼姓氏的女?儿，公爵给了她除了正统性的一切。
公爵让地方上?的贫穷贵族收养的他?的女?儿，并给了这一家贫穷贵族巨额的财富。等这名女?儿成年之后，又让他?嫁给了青年才俊，使之成为社交界里最风-流的一朵鲜花。
这便?是斯蒂芬妮·菲尼克斯伯爵夫人。
边境伯杀死帝福尼公爵与希流斯十四世的时候，伯爵夫人就在现场。她怨恨杀死自己父亲的边境伯，却更不能原谅指使边境伯杀了她父亲的人。
伯爵夫人混迹社交界数十年，与皇室也常打交道。她清楚玛格丽特没有?能力设计这样一盘棋局，让自己踩着亲生父亲的鲜血坐上?女?王的位置。她也可以确信玛格丽特必然是在某人的教导之下?才能有?今日的女?王风范。
按捺下?杀人的冲动，伯爵夫人始终观察着女?王与边境伯的一举一动。渐渐地，她发现了，一切都和?那个女?人、伊莲·瓦伦丁有?关。
如果可以，伯爵夫人真?想亲手?将伊莲·瓦伦丁千刀万剐。奈何伊莲·瓦伦丁越走越高，已经超过了她能够碰触到的范围。
无法伤害伊莲·瓦伦丁本人，那就伤害她最重要的人、最重要的东西好了。
伯爵夫人这些年只专注于一件事，那就是毁灭西莱特利斯。
斯通正是伯爵夫人派往西莱特利斯的人手?之一。她承诺斯通，只要他?有?本事让西莱特利斯鸡飞狗跳、日夜不宁，最好是闹出巨大的丑闻与人命官司，她便?想办法给予斯通贵族身份。
为了避免斯通失败之后转头西莱特利斯一方，伯爵夫人并未暴露自己的身份。她在得到斯通被赶出西莱特利斯的消息之后，命人看住斯通和?佩儿，但暂时不要惊动两人。
没钱，没有?认识的人；一个“胸怀大志”，一个“体?弱多病”。在西莱特利斯的时候斯通与佩儿都没怎么?认真?地学习技术技巧，于是乎这两年来他?们没少遭罪。
伯爵夫人一个月前突然让人把斯通和?佩儿带到她的面前可不是她看不下?去这对小情侣平贱夫妻百事衰。这单纯只是因为斯通和?佩儿又有?了用。
“我、我走不动了……一步也、走不动了……”
佩儿跪在了雪花开始堆积的泥地上?。
和?斯通从傍晚走至深夜，她不光浑身冻僵到没有?知觉，体?力也彻底用尽。
“现在是让你说这种话的时候吗！？你给我起来，没用的东西！这次我们再失手?试试！？伯爵夫人可不会再放过我们！他?这次绝对会派人把我们都杀了封口！”
斯通气急，原路冲回去就拽佩儿的胳膊，也不管自己这样用力，佩儿会不会痛。
泫然欲泣地看了斯通一眼，佩儿往下?一滑，流着泪摔到了雪堆中?。
她和?斯通成功了，伯爵夫人就会放过他?们吗？
她和?斯通被带到伯爵夫人面前后，斯通一度拒绝为伯爵夫人效劳。他?说两年前自己为伯爵夫人做事却没拿到好处，如今不确定?藏头露尾的伯爵夫人是否值得自己继续效力，又说自己不确定?伯爵夫人是不是真?的有?能力给予他?贵族的身份。
斯通会这么?做当?然是为了逼着伯爵夫人亮出她的真?实身份，以便?他?日后以此要挟。伯爵夫人明知如此却还是将自己的身份告诉给了斯通、以及和?斯通一起被带来的佩儿知道。
佩儿承认自己没有?多少专业学问，可她似乎有?勾心斗角的天赋。
在她看来，伯爵夫人对斯通据实以告绝非如斯通所想的那样，是他?的坚持赢了。而是伯爵夫人已经做好了斩草除根的准备。
——唯有?死人才能永远地闭上?嘴巴。不论她与斯通是否能够做到伯爵夫人安排她们去做的事情，在伯爵夫人的心里，她们两个都已经是死人了。所以伯爵夫人才会那么?有?恃无恐地说出自己的真?实身份。
这一路上?，她都在设法打消斯通的念头。可惜她的话斯通一句都听不进去。
佩儿觉得很累。这种累是精神?上?的，也是身体?上?的。
她感觉自己的身体?沉重的就像一块石头，而这块石头被人踹到了水里，正往水底沉去。
“起来！别装死！你以为这两年间我是为了什么?才没把你当?作奴隶卖出去！？就是因为我觉得你还能有?点用啊！”
斯通咆哮着把佩儿弄了起来，却发现佩儿的脸红得不正常，人也喘得一抽一抽。
上?手?一摸佩儿的额头，斯通终于发现佩儿发起了高烧。
他?先是咒骂关键时刻掉链子的佩儿几句，想丢下?佩儿继续赶往西莱特利斯，却又突然一个激灵，在雪地上?踩出一串雪洞，跑回来扛起了佩儿。
这一次，斯通与佩儿收到的指示是：骗开西莱特利斯的大门。在圣诞节前夜、也就是两天后的深夜，打开一条道路，让伯爵夫人的人能够进入西莱特利斯内部。
……
“救救……救救我们吧！！”
三个半小时后，斯通半拖半扛着高烧到不省人事的佩儿来到了西莱特利斯的门口。
他?涕泪横流，大声高喊着：“就算只让佩儿一个人进去也好……！！救救佩儿吧！救救她！！我不想看着我最心爱的人就这样死去啊！！”
崩溃地跪在雪地上?呜咽，向着西莱特利斯那高高的围墙仰起头，好让围墙上?巡逻的圣职者看清自己的脸孔，斯通哭得情真?意切、痛彻心扉。
妮可与苏格同一时间收到了消息。
“斯通跪在门外哭求，让我们救救佩儿？”
妮可一脸不可思?议：“他?们可是被西莱特利斯放逐的人啊，事到如今，他?们有?什么?脸回来向我们求救？”
“……佩儿是真?的在发烧吗？”
心软如苏格也没有?要饶恕斯通与佩儿的意思?。毕竟她已经在唐娜的身上?得到过农夫与蛇的教训。
可是要苏格坐视曾经被自己称作“姐姐”的佩儿香消玉殒，她实在是做不到。
“恐怕是的。……距离太远，我们看不太清，但是从佩儿的脸色与反应来判断，她恐怕已经烧到没意识了。”
前来报告的修女?这么?一说，洁特立刻发出了轻微的抽气声。然而噙着泪的她用力捂住自己的嘴巴，咬着牙，硬是一声不吭。
妮可也是于心不忍。
佩儿与斯通是犯下?了不可饶恕的罪过，可是佩儿的罪过还没有?重到需要用让她痛苦又无助地死去作为惩罚。
“……苏格，你与我想的一样吗？”
“恐怕是的，妮可。”
对视一眼，苏格与妮可同时开口：““让佩儿和?斯通进来吧。””
苏格道：“把佩儿安置在医务室里。”
妮可说：“斯通只能待在院子里。无论他?打算靠近哪里，都要把他?轰出去！”
““是的！修女?！””
前来报告的修女?们得到了命令，连忙领命离开。
而办公室的门尚未完全关闭，洁特就哭了出来。
“谢谢、谢谢你们！妮可、苏格！”
拍拍洁特的肩膀，妮可与苏格都能理解洁特的心情——倘若犯错的人不是佩儿，而是与自己关系最好的妮可/苏格。妮可/苏格站在洁特现在的位置上?，她们也会是同样的反应吧？
“洁特，你不是精通药理吗？佩儿就交给你照顾了。盯紧她，看好她，明白了吗？”
妮可的话让洁特破涕为笑：“好的！”
“有?什么?需要的东西，尽管跟我们开口。”
苏格也抱了抱洁特的肩膀。
“嗯！”
抹掉腮边的眼泪，洁特急急忙忙地跑了出去。
两年，整整的两年。这两年里她没有?一天不在思?念佩儿、担心佩儿，可她没法为佩儿辩解。因为错了就是错了。错了就该受罚。
但是这一刻，她可以不想这些，只想着如何把佩儿治好。
……希望她这一身为了佩儿而努力精进、磨练的药理知识，能够第一次真?正派上?它?的用场！