女孩与他目光交汇，眼睛像压满火药的玻璃珠，沉默中暗藏危机。寒意由凯文的一双肩胛骨之间散开，那感觉类似一脚踩中了蝰蛇的尾巴，骇然凝望毒蛇酝酿攻击前的几微秒……当他们围坐在篝火边时，凯文曾听说过古老林地中树妖女的故事：有一些橡树日久天长，学会了化成美貌女子的形象，专以神秘的眼神下咒。若有路人禁不住诱惑，与她在林中幽会，一吻之后必定小命难保，灵魂缠绕在枝头如风中游丝，从此再不得安息。
否认着脑中荒唐的念头，凯文表情狼狈，感觉越来越像个傻瓜。偏偏这时，头痛变成一只乱抓乱挠的野猫，脑袋里仿佛存在什么多余的部分，压迫着眼球，令他的全部视野扭曲加宽，连对时间的感应也出了问题。周围的人行动越来越快，疯狂穿梭来去，鸭子般扭着屁股，嘴皮子一掀吐出二三十句废话，像一群哈哈镜里的魔鬼……只有那姑娘不受影响，继续专心盯住他，挂着毫无道理的怨恨表情。
最前一辆车上有人大声吆喝，呼声震耳欲聋，凯文找机会错开了目光，让乱跑的影子们恢复正常。他故意忽视仍在瞪眼的女孩，先去安抚自己脑袋里的伤口，顾不上其他了。
也许五分钟过去，也许只有十来秒，痛苦烟消云散，跟开始时一样突然。凯文抬头再看，女孩已没影了。或者她是个工于心计的妓女，甚至是一个逃跑的奴隶，可不知为什么，竟然盯住自己不放了！凯文自问，难道某天夜里喝多了酒，我有对她怎么样吗？
跟在别人身后机械迈着步，凯文的心情被搞得一团糟。伤势比想象中更严重，必须找老乔看看去；至于受伤的原因，他心中郁闷，却不敢贸然跟凶手对峙，怕无人能支持他的控诉；再加上，愚蠢的兄弟安格斯正与毒蛇同车，生命时刻都有风险……凯文的脑子像一条单行道，容不下两三辆大车，他原本缺乏同时应付两件事的才能，何况面对着如此窘境……如果非得在三个危险中挑一个解决，安格斯的处境更值得担忧，得想法子让他意识到危险才行！
“山坡上滚下一棵树，该死的路给堵了，幸亏没把人砸出屎来。”
“把眼珠瞪圆呀！怕是强盗设的路障！”
“乌鸦嘴滚蛋！”
尽管日头歹毒，车队前面仍聚起一拨好事者。“死树”是棵多年生的赤松，豁口位置参差不齐，松油味浓重，看不出是怎么断的。赤松拥有茂密的树冠，正处于最佳的生长期，莫名其妙，变成了横在路上的沉重障碍。
“先休息一会儿，落落日头再搬。”
没人乐意顶着烈日干苦力，领队又在车里装死，剩下几个人一合计，都同意原地暂停，让牲口歇歇脚。不知哪位支起了遮阳棚，于是不大一会儿，兵器换做啤酒杯，人们顺利地开了牌局，铜板和镍币在汗涔涔的手掌间传递。仍有个把人想要保持警惕，但敌不过热浪，过会儿也都各自休息了。凯文倚着车轮辐坐下，一边嚼草叶，一边设想如何去说服安格斯。幸好头疼过去，脑袋重新开始了运转。
“我说陀螺，见‘铁砧’没有？”过不多久，图米走过来问他。
反应半天，凯文才意识到“陀螺”是自己的外号，“刚才跟老乔采药呢，凭他那块头能躲到哪儿去？”
图米擦着汗，手臂的汗毛都打了结，犹豫一会儿才说：“跟我走，有事商量！你不用帮腔，只要站我旁边就行。懂吗？”
凯文感到一头雾水，只好随他回到领队的篷车前。他惊讶地发现，佩德罗站在露天地里，白脸庞闪闪发亮，像根半融化的蜡烛。“白眼”老乔躺在车篷下不见动静，难道受了伤？“铁砧”平时和老乔形影不离，此刻竟不知去向。
佩德罗脸上的阴影盖过了艳阳的反射，用一种均匀的速度向四周扫视，森寒目光足够挖地三尺。凯文咽一口唾沫，相信这才是走私者的真面目——一个名副其实的危险人物。
图米用旁观者的态度说：“算上‘铁砧’，已经失踪了七个……还是八个人？有谁跟咱们耗上了！不过，眼下几位老伙计要么卷铺盖卷，要么生死不明，再迟几天的话，老大，你可就全凭自个啦！新来的一帮谁都靠不住。”
看领队不动声色，凯文也没话说。其实事情并非今天才开始的。
个多月前，“拐子”唐尼等人中途变节要把领队做掉，其中一个理由就是不断有人神秘失踪，新来者难免怀疑自己上了黑船，为求自保先下手为强。幸亏还剩几个入伙较早的旧人及时扳回局面。当时凯文与安格斯加入不满一年，照理算不上“老伙计”，但像样的新人太少，他才破例得到佩德罗的信任。如今老伙计只剩下“臭鼬”图米、“白眼”老乔和缺席的“铁砧”，果真如图米所说，下一步连凯文都有重大危险。听图米的话音，已经有溜之大吉的意思，他要是一走，领队肯定变成孤家寡人。
“老大，都到这地步了，给兄弟们交个底吧！”图米试探道。
佩德罗无表情，先看道路，再看伤员。既然他仍不想吐实，凯文只得去查看老乔的情况：表面没有外伤，但老乔整张脸蒙上一层死灰色，肌肉软绵绵的，呼吸时断时续。记起老乔随身携带的药包，凯文从里面摸出个铁盒子，取出一粒药来。
“老乔说他身上有强心剂，万一倒下了可以服用半粒，也许有效呢？”领队看着图米，发现他也没意见，凯文便撬开老乔的牙关，把半粒黄色药丸送入喉咙深处。
等待变得非常漫长，佩德罗终于耐不住阳光缩回到车棚下。在阴影里蹲了半天，他才慢慢地说：“自从小妮子跟上咱们，倒霉事就没断过……”
一开始，走私的骡队途径军事分界线以西、被王国正规军掌控的普罗什科城，虽然和城门的守军早有默契，但这次运输的并非茶砖，而是封入蜜蜡的复合铝材。边境有个神秘买家愿用金锭大笔收购，充当远射弩的弓片，经过正确的组装，新型强弩能在几十码外洞穿厚板甲——国王的骑士肯定不乐意听见这个消息。
做着足够掉脑袋的买卖（凯文摸摸脖子，忽然意识到自己经历了何种风险），本不该节外生枝，但佩德罗的一位老相识向他引见了一男一女，托他将二人顺路偷运过境。女孩是个抱骨灰坛的小哑巴，男的自称是她养父、一个病弱的独眼老头，随时一副要断气的死样子。
“我还奇怪，干嘛非接这单呢。”图米点着烟斗，好像随口一问。
佩德罗从身上摸出个天鹅绒口袋，直接抛给他看。
先听声音，再称重量，图米往袋子里一瞧，马上吹起口哨来。“万恶的银币之神的秃头啊！”他用两根手指勾出一颗晶体，借着阳光仔细端详，“一袋子金刚石！嘿嘿，拿这玩意付账，还不如说‘我有钱，来扒我的皮’呢！ ”
佩德罗叹口气，恢复了一点平时拿腔拿调的派头，“对对对，我一看这种情形，总不能一口答应不讲价啊。”
图米和凯文无助地对视，心想你不愧是个贪得无厌的家伙！
“那会儿财迷心窍，我就说这趟活儿风险太高了，按价码只能捎一个上路。谁曾想，老头痛快得要死，说只要送他女儿到霍顿勋爵领就行，还说他稍后就到。哎呀呀，口气之大，跟长了翅膀会飞似的。”
凯文疑惑地问：“如果他能随便过境，干嘛要出大价钱给别人赚？再说钱都付了，怎么保证人一定送到呢？”俗语说“佣兵的信誉不如狗”，走私贩子也强不到哪儿去。这话他差点脱口而出，幸亏及时忍住了。
佩德罗脸色更苍白了，简直要渗出惨绿来，“袋子，自己看吧。”
图米从装金刚石的袋子底下翻出一张纸，按照折痕展开，发现上面密密麻麻写满绿色的文字，硫磺味扑面而来，像条条生锈的蚯蚓。
“古代摩曼语，掺杂了一点深渊俚语。”佩德罗的声音极其沮丧，像被铁链拴住的猎狗，“见到字据我才明白，委托人要么是个恶魔仆从，要么就是恶魔本人……一张字据已经够啦，咱们全都跑不了！”
“臭鼬”图米反射似的吐一口痰，把石头连同袋子掷还给主人，连忙摆出驱邪的手势，喃喃乞求银币之神的护佑。
佩德罗望着他说：“现在退出太迟喽，兄弟。这张契约上写得明白，一袋子石头里有一颗被下了噬魂咒，表面看不出来。要是小姑娘没能完完整整、准时送到地方，每隔七天，噬魂咒就要拿活人当祭品。哪怕扔下石头，队伍里每个人都会在冬天以前咽气。契约是用纯种恶魔的血写成，效力非同一般，我试过各种法子，这张纸果真是毁不掉的……活见鬼了。”
凯文算算时间，把要说的话又咽了回去。没错，这钱比贩运武器难赚得多，已经搭上了好几条人命！
图米对佩德罗的解释极不满意。“原来这样啊，呵呵。”当然，没人希望听到自己将成为恶魔的晚餐。“老大，跟你这些年没少干提着脑袋的生意，可至少该告诉兄弟一声，死也死个明白。本来我不同意招揽新人，难道你觉着人多了能安全点？有屁用！说句实话，其实你根本进不去勋爵领吧？转这么多天，老伙计完了，现在怎么办？！”
“哼哼哼，翻脸够麻利的，靠不住呀靠不住！你以为招一批狼崽子是为救我的命？笑话！我死过好几回了，有什么可怕的！”
“把石头看得比命还重，你的确不怕死。呵呵，更别说同伴了。”
发觉气氛越来越僵，凯文不得不打破沉默，“老大，敌人的厉害我一点也不清楚，但这事听起来跟打猎似的，我想……”
其余两人一块瞪着他，却没人先开腔，凯文只好硬着头皮说，“射箭时，弓弦的响声比箭飞得快，兔子之类的猎物耳朵特别好，有经验的猎人不用响弓，只求一箭毙命。不过即使不成功，兔子也不会反抗，扑过来没啥危险，但聚在一块的大群动物就不同了。比如说鹿群，力量比人大，跑得比人快，单单警惕性没那么高，适合长距离追猎。打这样的猎物不能硬来，得动脑子，设好陷阱声东击西，有时故意让弓弦发响，好驱赶动物往陷阱里窜。万一要面对面了，雄鹿顶死猎人其实很简单，没脑子的猎人各方面还赶不上一头鹿……我觉得咱们就像一群鹿，被人牵着鼻子走。猎人啊，无非是想靠鹿群过冬，不管他是怎么说、怎么干的，要吃肉才是真话。也许猎人没有想象中那么凶，只要鹿群聚在一块不上当，就能叫他空手回家。”
佩德罗阴沉着脸，“你小子呀，是没尝过猎人的厉害！”
图米叼着熄灭烟斗，半天才开口，“陀螺的话不是没道理。咱们吃过大亏，懂得人家的厉害，心里先抱定了完蛋的意思，可正因为这样才容易给唬住。细想想失踪的那些，的确是先挑了软柿子捏，然后才轮到扎手的，好像‘猎人’先前底气有些不足，但时间一长，活儿干的越发顺手了。”
佩德罗仍然摇头，却不再提出反对意见，凯文不禁猜测他之前究竟吃过什么亏，好端端吓成这样。这时车里的老乔突然咳嗽起来，**着动弹几下。三颗脑袋立刻凑到他跟前，图米抓住老乔枯瘦的手，耳朵贴到他嘴边。老乔含糊地嘟哝着，只听见“灰！灰！”这个字重复两遍。
图米皱起眉，“骨灰坛？早查过，没古怪呀！”
佩德罗似乎有了决定，嗖的跃下车来，“我去找那姑娘，图米找块影子藏起来，负责看好我后背。不管发生什么事，只要正主儿不现身，你就给我接着等。”然后才冲凯文说，“陀螺留下照看老乔，别惊动其他人，哼哼，反正都他妈靠不住。”
凯文用力摇头，“我兄弟……”
结果对方轻按一下他的肩膀，传来持续不散的寒意，“唉唉，知道为什么信得过你吗？”
这话并没有答案。图米不知打哪儿抽出一把匕首，用指甲试着锋口，两人各瞧他一眼，就快步离开了。
周围突然安静下来，凯文心头惴惴，很想把武器抄在手里，而不是赤手空拳陪一个半死的老人。又一阵剧烈的咳嗽，老乔侧身虾一般弯曲着，突然开始咳出大量鲜血。凯文慌了手脚，嘴里向不知哪个神祗胡乱求助着，其实他唯一能做的、只有不断轻拍对方瘦骨嶙峋的背。虽然不懂医疗，凯文也感到生命正飞速离开这具躯体，老乔激烈地痉挛，五指的力量也越来越大，厚厚白翳蒙住了他圆睁的双眼，像两面浑浊的空镜子——
猛然停止祷告和诅咒，凯文?格瑞像个白痴那样大张着嘴，从对方眼里发现了一幕奇景。他看见，有个不断膨大的囊肿正从自己的右后肩处拱起来，血肉模糊的一小团成长速度奇快，几乎马上形成了基本的轮廓：那是个缩小好几倍的独角恶魔的半身像，右眼只剩漆黑的眼窝，若干触须取代了手臂，让他更接近一只搁浅的章鱼，左眼依然如火炭般熊熊燃烧，嘴角甚至勾勒出一丝笑纹来。
一条触手对着他后脑勺的伤处轻轻一扎，针刺感一路上行，仿佛有微量液体直接被注入了脑丘。
对这名鸠占鹊巢的不速之客、对从自己身上分裂出来的活生生的梦魇，凯文?格瑞没有丝毫痛苦埋怨，反而比刚才更加冷静。那一针送来的化学物质令整张脸松弛下来，他从垂死之人眼中最后一瞥，看见了来不及抵抗、必须放弃一切自主的奴隶。思考被轻易地**了，恐惧被人为掐断，内心泛起的麻木像永恒冲刷着海滩的黑色浪潮。
“喜欢打猎，是吗？”恶魔说一口漂亮的通用语，直接利用了现成的声带——刚刚还属于前任主人的声带。他咳嗽三声，调整了音调和音色，略带喉音的乡下嗓门马上转变成悦耳的男低音。“洛芙，洛芙！”
听到主人的召唤，哑巴姑娘像个小老鼠似的凭空出现，恶魔轻松指挥着新获得的手臂，“咔嚓”拧断了老乔的脖子，然后板着脸说，“我饿了。”