汉武王四年（公元49年），四月，河内。
营内一队队甲士穿梭行走，甲坚兵利。工匠们正在检修着巨大的攻城器械。整个军营中弥漫着临战前的肃杀气息。
彭城王石遵与征虏将军冉闵并排而坐，神态亲密。
“棘奴（冉闵字），邺城传来诏书，以我为左丞相。棘奴以为该如何应对？”
冉闵也不回答，只是将手中的密报递给了石遵。
初春的阳光透过帷帐，照在石遵的脸上。他的表情先是惊愕，后来变成了不可抑制的狂喜。
“陛下已薨，刘氏与张豺矫诏乱国！”
“棘奴！这消息确实吗？”
冉闵道：“这是司空李农亲笔所书。张豺欲杀李司空，李司空出奔广宗，得乞活军拥戴，正与宿卫军在上白一地相持。”
冉闵的声音变低。
“殿下长且贤，先帝亦有意以殿下为嗣；正以末年惛惑，为张豺所误。今女主临朝，奸臣用事，上白相持未下，京师宿卫空虚，殿下若声张豺之罪，鼓行而讨之，其谁不开门倒戈而迎殿下者！”
石遵怦然心动，但还有一些犹豫：“但是先帝毕竟立刘世为太子，我若夺之，恐众人不服。”
冉闵哈哈大笑：“王兄这么，倒像是儒士那王道正统的样子。天下唯强者居之。有不服的人，统统杀了便是。”
石遵犹疑不语。
冉闵纵身而起：“我举兵而来，原本以为王兄明白这个道理。自古想要登上王位的，无不要做最危险的赌博，胜则有天下，败则无埋骨之所。既然王兄没有这样的勇气，还是回幽州安居王府的好。但愿太子将来心存仁厚，能让王兄得享平安荣华。”
石遵抱住冉闵，叫道：“棘奴勿走，全凭棘奴！事成之后，我为天子，汝为太子，天地为誓！”
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四月，黎阳
姚家兄妹围炉而坐，脸上皆有不甘之色。他们已经收到了来自邺城的消息，知道石虎已死。但是让他们郁闷的是，冠军大将军姚弋仲却拒绝举兵，坚持执行石虎遗诏。
“父亲真是愚忠，拥立刘世即位，对我们有什么好处？——这茶水这么烫就端上来，是想烫死我吗？”
姚菁一脚踹翻了吕昕夕，踩住她的腹，将一壶滚烫的茶水浇在了娇嫩的花瓣上。吕昕夕疼得浑身颤抖，但却不敢叫出声来。吕昕月低下了头，眼中满是水雾。
“妹妹，你心中不快，又何必迁怒于人。”姚襄看不下去了，在旁边劝解。
“哟，五哥（姚襄为姚弋仲第五子），你要是喜欢他们，我今晚就安排她俩为你侍寝。”
“妹，够了！我们在商讨大事，家国未来系于一线，你不要无事生非，在这添乱！”姚苌突然厉声斥道。
“呜，你们欺负人！”姚菁哭了起来，牵着吕氏姐妹项颈上的锁链，冲出了屋子。
“二十四弟（姚襄为姚弋仲第二十四子），妹还，你不要对她这么凶。”姚襄道。
“五哥，你平时太宠溺妹了，这才让她养成了现在的坏脾气。方今乱世，即便王朝世家，盛衰变幻都是一刹那的事。怎么敢不战战兢兢，如履薄冰！”姚苌肃然道。
“我倒希望妹一辈子活得开开心心，不必有那么多的顾虑担忧。家国天下，本来是我们男人的责任啊。”姚襄的神态柔和悠然：“二十四弟，你素来足智多谋，对当下形势，有什么想法？”
“父亲一心为国，想要动他拥立义阳王，是不可能的。我听闻冉闵与彭城王在河内打造攻城器械，想必是要起兵。我们且先让冉闵挑头，待他取了邺城之后，义阳王、沛王、汝阴王怎能心服？届时让他在冀州与诸王厮杀，我们去取兖、豫两州，虎踞中原，岂不美哉？”
姚襄沉吟道：“那新汉女王和苻洪若有别样心思......”
“苻洪幼子苻雄前日派来使者，苻氏只要青、徐两州，与我们共结盟好。新汉女王那边么，我欲赠她并州地图，待她取了并州之后，自有燕国慕容氏与冉闵头疼。”
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五月，上党
五千大戟士身着三十斤重的冷锻钢甲，手握六尺长戟，背着可以连发十矢的诸葛连弩，在山路上跋涉前行。刚刚下过雨的山道泥泞难行，士兵们却没有一句抱怨。因为汉武王诸葛雅与大都督张佩就在他们身边，与他们一起行军。
诸葛雅亲自见证了大戟士的训练过程。张佩传自张郃的大戟士训练法，确有过人之处。
首先是严酷的训练。大戟士一年如一日，兵甲不离身，承受着最严苛的训练。凡是不能坚持或者有抱怨的，都被剔除出去。连忍受辛苦的意志都没有，又如何能面对战场上的死亡威胁？
其次是品性的观察。对别人的失败幸灾乐祸者、只顾自己不顾战友者，都被剔除出去。千里之堤毁于蚁穴，品性有亏的人，在战场上必然是溃败的源头。
最后是默契的养成。大戟士的钢铁长林，不需要一个人的武勇，要的是战友之间绝对的信任与默契的配合。
经过一年多的严酷训练，留下的都是意志顽强、同生共死的精锐。诸葛雅在成军之日赞叹道：“有大戟士三万，足以横行天下！”
自李鸿与王猛达成密约之后，诸葛雅对新汉的武装重新做了部署。有夏侯昭坐镇长安，徐绩镇守西域，郭凌镇守汉中，再加上与代国的盟约，汉国雍州可谓固若泰山。石赵暗涛汹涌，钟烈留守洛阳已经足够。
虎牢关东尽是平原，诸葛雅并没有与冉闵、苻洪、姚弋仲的精锐铁骑死战的打算。并州多天险，进可威胁河北、退可屏障司隶，又不被石赵三雄注目，正是汉国大戟士的用武之地。