第二天姜宁他们刚好路过传说中的黑风山，陈长臻决定再实地考察一下，毕竟黑石砚盛名在外，如果善加利用，可以成为当地百姓脱贫致富的一条捷径，更能为汾城多加贡赋，形成良性循环。
黑风山一带地形崎岖，沟壑纵横，险峰峻岭遍布，历来是贫苦之地。虽然有“靠山吃山，靠海吃海”一说，但交通不便很大程度上会阻碍山里人的流动和与外界的沟通，所谓桃源仙境不过是小农经济封闭性的体现，一个小社会要进步，一定要融入时代，促进阶层、文化的流动，不固步自封，才能有所发展。
黑风寨强盗们原来的村庄上善村，在方圆几里也算是最大的村庄，就为了躲避沉重的赋税，一整个村子的人都投入强盗事业，更吓得黑风山地区其他村庄的人惶惶不安，一时间黑风山地区十室九空，荒无人烟。
秋高气爽，层林尽染，上山虽然很累，倒也意趣无穷。姜宁好像心里藏了什么事，梁成燕在她身边叽叽喳喳地说话，逗她开心，她也是有一句没一句地接着。
越靠近目的地，姜宁显得越沉默，她目光呆滞，时常走神，有好几次都差点滑倒摔下山去。正午的时候，大家到了悬崖边的黑风寨，寨子里现在基本都是老人和孩子，间或有几个年轻妇女，因为陈长臻惩治黑风寨盗匪时考虑了他们的实际情况，只抓了几个典型，剩下的老弱妇孺都放过了。但他们的田地大多已经被当地的大地主兼并，还不能回归正常的生活，只能依旧挤在黑风寨里。这也是陈长臻此次前来的主要目的。
村头玩耍的几个小孩子远远就看到了他们，吓得一溜烟跑回家。不一会儿，一个拄着拐杖的老人被一群妇人簇拥而来，老人自述是原来的上善村村长，陈长臻来剿匪的时候也见过他。村长见到陈长臻，得知他将要离开汾城，此来是为了他们的生计问题，感动得涕泗横流。
“大人还记得我们这群贱民，惦记着我们的生死，真是让老朽感激万分……大人，请受上善村人一拜！”老人颤颤巍巍地跪下来，后面跟着的几个妇女儿童也跟着跪了下来，伏在地上山呼：“皇上万岁，大人盛德！”
陈长臻连忙把他们扶起来，推说“不敢”。梁成燕跟在一边，心中五味杂陈，从前她只隐隐听人说爹爹为官有些昏庸，当时不晓事，只当是他人眼红嫉妒，此时再回看自己平日的生活——打扮上奢靡富贵，生活中仆妇成群，一出行便是挥金如土，务求舒适，她想要的，只要不是天上的星辰日月，爹爹都会尽力帮她拿到手，这哪里是一个太守千金能过的日子呢，比之公主也不逞相让吧？
好在村人们并不认识梁成燕，不然又是一场“血雨腥风”。老村长把陈长臻等人请进寨中的议事厅，狭窄低矮的屋子里站了几个人高马大的男人，几乎没了落脚之地。梁成燕见状，拉着姜宁和陈长靖出了门，决定去看看那些村民们过得怎么样，如果有她能帮上忙的就尽力去做，也算是为父赎罪。
一出门，姜宁便松开拉着梁成燕的手，笑着说：“我有点不舒服，去那边吹吹风。”她手指着寨子边的一棵大树，树上悬着一个简陋的秋千，几个小女孩在那里欢声笑语地玩闹着。陈长靖手舞足蹈，高兴地说：“阿狸……不开心……秋千……开心！”说完就推着姜宁往秋千的方向走去。
“阿靖，别闹，你乖乖的，跟着燕子好不好？”姜宁不愿意他跟着，转头交待梁成燕好好地带着他去玩。
姜宁一个人到了悬崖边上，村人怕孩子们不小心掉下去，在崖边扎了密实的竹篱笆，孩子们等闲也不敢靠近。崖边这棵大树看起来已经年岁甚久了，树干虬曲盘桓，延伸进崖缝，它能长到这么高简直就是生命的奇迹。这树也不知是什么品种，姜宁从未见过，正值秋日，它的树叶都染成了嫩黄色、浅橘色，丛叶掩映下是一串串深棕色的豆荚。姜宁随手揪下一串豆荚，剥开一看，顿时想起一样东西。
这是相思子。
不是平日吃的那种红豆，也不是入药的那种赤小豆，更不是南方有毒的那种相思豆，因为上面那几种都是豆科植物，不是长在树上的。它是只存在于志异小说里的相思树的相思子。传说中，相思子是有情人的眼泪所化，食之可入幻梦，情人同食可验证两人之间是否有真情，如果有，吃了不仅没事，还会产生一种奇异的心灵感应，对方所遭受的悲欢喜乐，即使咫尺天涯，都能感应到，所谓“相思病”，就是来源于此。如果没有，幻梦中的两人会经历一次婚嫁，夫妻同床二十年，子孙绕膝，历经生老病死，让你看清对方真正的品性，醒来之后，情断则人死，情不断则生不如死——当你明白了对方不是真的爱你，余生磋磨不断，难道不是真正意义上的生不如死吗？此后终生，都要虚伪地一起活着，因为只要有一方提出分开，两个人都会暴毙身亡。
在这种地方竟然有这种神奇的植物，姜宁真是没想到，只不过，对她来说这东西只是坊间无聊的书生杜撰的，她从来不信。情人之间的感情，如果到了需要靠外物验证的那一天，也就离消亡不远了，用死亡来考验情人的忠贞，也就等于把爱情推进了坟墓。
这就是“相思”的真相，残忍而现实。
姜宁再看了看手里的那一颗颗鲜红欲滴、完美无瑕的相思子，一阵寒凉从后背袭上脑海。它们就像所谓的爱情，外表华丽，令人向往，内里却是天下无双的剧毒。传说中吃过相思子的情人，没有一对有好下场，死了倒罢，活着的无不饱受煎熬，悔恨终生。
她用力把那些相思子抛了出去，看着它们一个接一个地掉下悬崖，就像是甩掉了什么包袱一样，然后她深深呼了一口气，平定了汹涌的情绪。姜宁拿了几枚铜钱，丢给那些孩子，让她们走远一些，小孩子们开开心心地接过铜钱，一哄而散，都各自回家去了。姜宁坐在小秋千上，仰望着梦幻般的树冠，那些豆荚在阳光的强烈照射下，一个个炸开了口子，露出里面诱人的种子。
她神色变幻，沉思半晌，最后艰难地闭上了眼。
屋子里叶沉音、陈长臻和村长按身份落座，本来陈长臻想让叶沉音坐上首，但叶沉音用眼神制止了他，让他坐了上座。屋舍简陋，几个人屁股底下也不过是草扎的席子，叶沉音却没有丝毫嫌弃，盘腿坐下，姿态端正。
村长不好意思，连连道歉：“招待不周，请大人见谅。”
“老伯不必客气，我们舟车劳顿，早就习惯了，这样便很好。村中青壮被抓之后，你们的生活可有大的影响？我一直忧心不已，怕你们因此而断了生计，更加贫困。”
“倒也没有大的影响，我们搬到这悬崖峭壁上，没有田地耕种，”老人咳嗽了几下，接着说：“我们本来是在这山中打猎采集为生，偶尔不得已，才做强盗去抢劫，我们原来都是良民，哪敢作乱，抢的都是为富不仁者。纵使如此，也不过是勉强糊口，不至于饿死罢了。”
“世道艰难，我看村中孩子都骨瘦如柴，没什么精神，想来你们也没什么东西可吃，是我疏忽了。”
“大人仁慈，您本是奉旨剿杀，我们这些人罪不可赦，早该见了阎王爷。是您轻判，饶过了我们，您的大恩大德，我们没齿难忘！更何况您已经留下来不少年轻媳妇和半大小子，等孩子们回来了，我们的日子就好过了！”老人说得热泪盈眶，伏地向陈长臻行了一个大礼。
“老伯快请起。”陈长臻把他扶起来，“我们还是谈谈‘黑石砚’的事吧。”
“大人，黑石砚不祥啊！如果要让我们再去采黑石砚，我们宁死都不愿意！”
“为何？我不是已经肃清了汾城的贪官污吏，废止了采石税？黑石砚盛名在外，如果能够大量开采，对改善你们的生活不是大有益处吗？”陈长臻十分疑惑，便直接问了出来。
“大人，不是我们不想采石，是采不得啊！一线天那里出了鬼祟，青天白日的声响震天，而且，只要人靠近了，就会有生命危险。前几日几个年轻媳妇为了给孩子们挣一口饭吃，冒险下去，都没有活着回来，尸骨无存啊！”老人嚎啕大哭，悲伤不已。陈长臻和叶沉音听了他的话，眉头紧蹙，感到事有蹊跷。（未完待续）