出了口恶气的诸人一路喜笑颜开，冬日西域的寒风似乎也不怎么冻人了，很快，十数日后都护府所在的乌垒国已在望，地处天山隘口的乌垒只是个类同且未，精绝的小国，人不过千数，兵不过百数，但其地势极具战略意义，天山绵延万里，将西域岭内隔成南北两块，北方是以游牧为主的草原行国，向南方则是众多绿洲农耕小国，而乌垒所处天山中麓，正扼守天山贯通南北的要隘，当初常惠将军北击乌孙就是从此出发，在此处建轮台城，设都护府，正好挡住北骑南下之路，可以少兵拒大敌，可见当年汉国先贤目光深远。
作为汉国在西域行使最高权力的常设机构，轮台城还是颇具规模的，以中原城池样式建议，墙高二丈许，夯土夹石筑成，城上高悬大红军旗，军卒巡守往来，戒备森严。
城下屯田四处可见，阡陌相连，往来俱是中原口音，宛如汉地一般。
城下大道早有人等候得胜而归的刘昶一行，以区区二十骑出车师，定鄯善，战匈奴，复于阗，平教乱，大破邪教五万大军，斩首无数，缴获巨万。
由二十骑出而二千骑还，军中男儿素重战功，立下如此赫赫大功，其传奇的历程，惊险故事纷呈，如何不令军卒传颂，敬重，少年英雄之名己传遍西域各国。
道中等候的是陈汤本人，刘昶乃是陈汤提拔，有如此大功自然也大涨陈汤志气，在哪里，实力都是决定一切的基础。
与鄯善结好，有恩于于阗，又控制了莎车，疏勒，招募诸国兵屯驻疏勒，扼守丝路葱岭要冲，等于将大汉势力又牢牢推进千里，将来随时可以干预岭外局势，能有还等见识，又善因势而为，想虑深远，这才是令陈汤尤为欣赏之处。遥见陈汤远远相迎，久巳思念兄长的陈霞早就远远下马，疾步奔上，扑入兄长怀中，眼泪止不住倾流而下。
陈汤爱怜的抚摸小妹头发，柔声道:“霞儿，兄长无能，让你受苦了。“
陈霞哭着道:“数月不见兄长，霞儿思念久矣，兄长可安好。“
陈汤笑道:霞儿长大了，知道关心为兄了，为兄一切安好，知你等大胜归来，特来相迎。“
此时刘昶也已率部下将校并鄯善女王达娜来见陈汤，军校齐施军礼拜见，口呼道:校尉大人安好，卑职等辛不辱命而归。“
陈汤微笑答道:好，好，你等不愧大汉好男儿，快快免礼，都护府已设宴相迎，恭候达娜女王诸位凯旋英雄，走，子明，你我并驾而行，同去见甘大都护。“
刘昶又眼陈汤身后亲卫中陈平站立，忙向陈平喊道:“平大哥，数月不见，你安好否，昶弟掛念久矣。“
陈平尴尬一笑，抱拳道:“刘兄弟得立大功，平也欣喜万分，请刘军候随校尉大人先进城。“
刘昶见陈平似乎略见冷淡，人多嘴杂又不便深谈，便抱拳施礼随陈汤驾马而去。
浩浩荡荡大队人马列队进入轮台城，两边军卒，百姓，商户俱都列位欢迎，气氛热烈，情感真切，让全军有如亲人归家，内心感动不已。
都护府校场，酒席已备，燃起数十火堆，普通士卒与低级军官露天而食，主要将校至府厅大堂就席，门口又是数十人相迎，当先正是汉国镇守西域的首席大将甘延寿，年约三十几许的大都护虬须满面，高大强壮，面貌雄豪而威风凛凛，见陈汤等入内，远远就哈哈大笑道:“陈兄，西域又多几许大汉英豪，你带的好兵啊，来，来，来，这位少年英豪定是刘军候了，底定南道教乱立功都护府已上奏朝廷封赏，不日圣旨将下，还望刘军侯日后再立新功，扬我大汉威名。“
见甘延寿如此夸赞，刘昶疾步上前施礼道:“大人谬赞，折杀卑职了，此次平定拜火教，首推大都护与陈大人事前筹划定策，又兼鄯善全力相助，将校齐力，士卒同心，昶之功实微末矣。“
见刘昶如此会说话，陈汤不禁面露笑意，原本还担心他年轻气盛，居功而行傲，现在看来不必多虑了。
甘延寿听完刘昶一席话也是哈哈大笑，连道:“刘军侯真是妙人，不愧陈大人爱将，哈哈，来，来，天气寒冷，快快入内饮酒，为将士庆功。“
厅堂甚为宽敞，摆放了几十张案几，一见众人入席，甘延寿身边一文官样官吏一挥手，顿时仆役四下忙碌起来，热菜，美酒流水般送上，还有胡姬侍候，斟酒，歌舞更是不输龟兹等国华丽。
刘昶，达娜与陈汤等对面跪坐，甘大都护居于上座，另有数人位于陈汤下首，看来应是都护府高官之属。
甘延寿俯视众人，举杯说道:“来，让我们先来祝贺得胜凯旋的刘军候，以及大力支持剿乱的鄯善女王陛下，祝大汉威名远播，皇帝陛下万岁。“
众人忙举杯高呼万岁，将杯中美酒一饮而尽。
“这第二杯酒，献给奋勇杀敌的将士们，因为他们，才有大汉赫赫威名不坠。“甘延寿又举杯道。
众人又是一杯落肚，厅外围火而庆的士卒听到都护之言，俱都热血沸腾，发出山呼呐喊。
“这第三杯，献给英勇捐躯的将士，埋骨沙场，马革裹尸的牺牲，才换来四方宾服。“甘延寿饱含深情的祝词，引起了将士共鸣，是啊，袍泽手足，天人永隔，血火铸就的军旅之情让人怎能忘去了逝去的好兄弟。
片刻气氛沉重后，陈汤下首一人举杯道:“在下右路司马夏国安，听闻刘军候传奇，甚为佩服，来，请饮此杯，祝军候再建奇功，今后你我多多亲近。“
刘昶赶忙举杯应道:不敢当，不敢当，夏司马乃老前辈，还望多多关照昶等，不吝赐教，感激不尽。“
“刘军候乃西域英雄，修罗将军之名可止小儿夜啼，我等岂敢赐教，刘军候威震四方，哪有我等插手之处，军候一人足矣。“刘昶正欲将酒饮下，猛然间有阴阳怪气的说道，明显对刘昶有抵触之意。
“夏侯司马，你醉了，来，来，罚其三杯。“甘延寿见此，并无斥责之意，而是以醉酒掩过。
刘昶听音而望，见已上首第二位一矮壮豹眼黑汉正饮酒自斟，神色颇为不豫。
见己望去，以眼余光略扫，嘴角微扯，鼻间发出哼的一声。
“夏侯大人，你这话真是醉话，不过平日清醒，大人也说不出什么名言，还是醉话好，起码还是人话，哈哈。“说话的是其上首一文官样中年人，相貌清瘦，长须飘飘，此时正捋须而言，听得堂上哄然大笑。
“萧长史，你，你，你何故羞辱于我，士可杀不可辱。“夏候司马拍案而起，怒不可遏。
“啊呀，吾醉矣，请都护大人罚酒三杯，吾当知醉言不罪矣。“
“哈哈，萧长史也醉了，来，当罚三杯，给他满上。“陈汤见甘延寿略有尴尬，忙出言打圆场。
夏侯司马独站场中，众人皆取笑不已，其无奈悻悻归座。“刘军候，在下左部军侯杜勋，素闻刘军侯武技高超，难得今日相会，还望不吝赐教，刘军候不会推辞。“一髙瘦健硕男子起身抱拳说道。
刘昶己觉今日宴会气氛有异，明显有人针对自己，对己不满，而回护自己的当是与陈大人交好之人。看来都护府也是明合暗争，里面水很深呀，自己是陈校尉提拔，无论如何都是陈校尉派系，唉!这局面。
见场面有些冲火，甘延寿发话道:“老杜，刘军候一路劳顿，比试之事来日也可，今日…“
“既然杜大人有此雅兴，昶怎能推却，来，来，来，让我二人为诸位助兴。“刘昶心想既然挑衅上门，如若退步，必又遭步步进逼，不如索性斗而胜之，让所有人心存胆怯，故打断甘延寿话语，应诺近战。
武人最好比斗，更兼此时大汉崇尚武功，西域武风又盛，重力不畏德，听到两人比试，场中俱是沸腾。
杜勋挥手示意随从取来钢刀巨盾，执刀挥盾入场，其人敢当面挑战，果然不凡，人如山岳，稳如泰斗，身上油然而生一股百战杀伐之气。
甘延寿举杯至唇，嘴角露出一丝不察觉的冷笑，心中暗道:杜疯子乃是西域汉军第一勇士，纵横南北未逢对手，今日让他来个下马威，杀杀这来历诡异的刘修罗威风，也让陈汤等人知晓，西域谁才是主宰，何况冯将军密令己至，郎卫也在半路，到时若查明真是叛王后人，你陈汤也脱不了干系。
思罢又故作示意道:“袍泽比斗，乃为助兴，切不可伤了和气，二位点到即可，切记。“
刘昶朝陈汤一颌首，脱去外袍，拨出腰间家传宝剑，剑出具鞘，音若龙吟，右腕一抖，剑光四溢，众人暗道:好剑。
上首达娜颇为担忧，既为比斗而愁，更为局势纷迷而忧，爱郎身陷尔虞我诈，你争我斗，暗箭伤人之处，实在堪忧。
有幸位列未席的丘锐，王雷，李悦，余三却对刘昶自信满满，开玩笑，跟大人比斗，见识过刘项大战的众人毫不认为杜勋有取胜可能，连战神般的项复都不是大人对手，这杜勋，可能么
刘昶入场，先倒转剑柄朝甘延寿施礼，又对杜勋握剑示意，杜勋以刀拍盾面回礼，旋即挺盾举刀快步冲上。
“来得好，不愧大汉勇将。“刘昶见杜勋攻势迅猛，防卫严密，脚步沉稳，也知其乃是难缠对手。
好个刘子明，闪身避过杜勋攻势，右手剑直刺杜勋握刀手腕，杜勋刀势一转，钢刀横面堪堪迎住这一疾刺，旋即侧身，左手盾猛撞向刘昶，刘昶一跃闪过，剑又划过半空，直向杜勋右臂。
两人动作飞快，你来我往，很快交手几十回合，明看杜勋攻势凛厉，刘昶不断游避，其实杜勋自己心中叫苦，这刘某人不与自己正面交锋，只是游斗，又不断攻击自己防守空门，另自己疲于招架，偏偏速度奇快，自己完全捕捉不到破绽。
时间一久，杜勋动作明显慢了下来，而刘昶也并不着急攻击，杜勋慢他也不快，但气定神闲，游刃有余。
甘延寿乃是个中高手，见场中局面，已知杜勋落败无疑，不禁暗自惊异刘昶武技，本意是试探一下，杀杀威风，不料变成刘昶扬威之举，正懊丧间，只听到场中杜勋暴喝一声，巨盾横飞而出，双手齐握钢刀，一式大力劈砍，疾如迅雷，隐含破空之风，端得是杀气四溢，志在破敌。
原来，杜勋也是沙场宿将，生死搏杀无数，经验丰富异常，知己身法逊于对手，长此比斗，必将力竭而败，便故意示弱，假为力竭，待刘昶麻畀，便雷霆一击制敌。
飞旋而至的巨盾贯注杜勋神力，其势骇人，刘昶左边狭小，无处退避，只能右闪，但杜勋紧随而至的泰山一劈正由此而至，必须直受杜勋全力而为的一击。
杜勋脸泛狞笑，思忖胜局在握，当可大杀此小辈傲气，让其知晓区区功劳，因缘际会所得，怎比军中老卒百战积威。
旁观众人无不屏息禁声，紧张异常，尤其达娜更是焦急担心，捂嘴惊呼。
刘昶早就识破杜勋计谋，见巨盾飞来，竟然亳不闪避，飞起右脚，正中盾下正面，将巨盾倒击向杜勋，正好接任其蓄势而发的破军泰山一刀。
嘭的巨响，木屑横飞，巨盾被劈为数爿，散落一地。
随盾而至的是刘昶真正的杀着，剑芒闪烁，快如电光，只见一道亮色，宝剑己轻点杜勋握刀右手腕经络，铛的一声，钢刀坠地。
一系列动作只在刹那间，但局势的逆转却明白而清楚，杜勋败了，勇冠三军的杜疯子败了。
刘昶收剑而握，朝杜勋说道:杜军侯承让了，请入席再饮。“
这杜勋也算豁达之人，虽只败而不恼怒，抱拳叹道:“杜某井底之蛙，不知天外有天，刘军候武技高深，老杜由衷佩服。“
这时陈汤也说道:“二位以武会友，不打不相识，今后多亲近亲近。呵呵，诸位，为两位军候精采比试喝一杯。“
原本还不怎么服气刘昶的军将，此时莫不暗惊，盛名之下无虚士，这刘子明当真是勇不可挡，今后必前途无量。
一场比斗，让场中列坐诸人心情各异，高兴，失望，惊奇，佩服…
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