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严嵩早已料到夏言无事不登三宝殿，心中立刻凛然警觉起来，说道：“恳请公瑾兄明示。”
夏言说道：“明示不敢，冒昧问上一句，应天巡抚刘尔升的请罪疏，皇上批下来没有？”
原来，前日南京发生牙行聚众捣毁浙东会馆、虐打行商，被巡逻的镇抚司缇骑校尉拿获，还当场格毙暴徒一名。堂堂留都、天子脚下，竟然发生这样的事情，身为巡抚的刘清渠难辞其咎，便向朝廷上呈了请罪疏。
不过，这只是官场上的说法，许多不明就里的官员还在奇怪，镇抚司的人管天管地，竟然还管到了商贾贩夫争斗之事——那些身奉宪命、掌管诏狱的皇家奴才平日里牛气冲天，等闲三品以下职官，不是皇上亲下诏命着令缉拿，他们都不愿屈尊去抓，又怎么会插手民间争斗一事？以严嵩的耳报，自然知道个中实情，实因皇上带着高拱、张居正两位天子近臣微服出巡，不知为何就进了浙东会馆，恰逢牙行纠结一帮不法之徒围攻浙东会馆，皇上及两位天子近臣险些吃了那些暴徒的打，镇抚司紧急出动救驾。刘清渠大概也是因此上呈的请罪疏，得知此事之后，严嵩还为夏党要员捅下了这个天大的漏子而暗自高兴了许久。但是，昨日接到从御前发回拟票的奏疏，严嵩却傻眼了——皇上并无朱批明谕，等若是让内阁拿出具体的处分意见，这就让他十分为难了。
按照国朝官制律令，对臣子的处分有很多种，轻了可以下旨切责，罚俸数月；重了可以身送东市，抄家灭族。
换作旁人，犯了这么大的错，即便罪不至死，罢官撤职、贬谪充军都不为过。可是，一来刘清渠是夏党要员，以夏党遍布朝野的势力，严嵩不免有投鼠忌器之虞；二来夏言的门生高拱在御前行走，谁知道是不是暗中替同属夏党的刘清渠说了好话，皇上已然决定饶放刘清渠。若是他执意要依律将刘清渠严惩重处，岂不忤逆圣意？更会因此激怒夏言，引起夏党疯狂反扑——论官声人望，他的那些门生故吏可不见得比夏党中人干净多少，甚或落在旁人手中的把柄只多不少，龙虎相争，只怕要两败俱伤，朝廷从此永无宁日倒在其次，多年苦心经营的势力毁于一旦，就殊为可惜了。
但是，既然刘清渠犯下的罪过着实不轻，轻描淡写地拟旨切责，或是给个罚俸数月的处分也十分不妥——若是高拱并没有帮刘清渠求情，或是皇上并未因高拱的求情而宽恕刘清渠，这么做一是白白浪费了砍掉夏言一条得力臂膀的天赐良机，实在可惜得很；二来岂不让皇上认定他严嵩不能愤君之慨，在姑息养奸、包庇纵容？真是重也重不得，轻也轻不得，让他好不为难！
左右为难的时候，严嵩就忍不住嗔怪起了儿子严世蕃：若是有他在，一来可以帮着自己权衡利弊；二来他在御前行走，正可以就便查探圣意，也不至于让老爹独自一人劳心费神，不知如何是好。可恨劣子不识大体、不顾大局，皇上有旨命他南下，老爹也写信催促他星夜兼程，可他却贪图逸乐，非要搭乘徐阶的官船，优哉游哉地走运河。虽说可以趁这个机会与徐阶陈说利害，挑唆他与夏党之间的矛盾，却让老爹在这样紧要的关头坐蜡……
此刻听到夏言问起此事，严嵩突然觉得自己昨天整整一天为之苦恼着实可笑：正所谓解铃还需系铃人，刘清渠是夏言的人，他岂能不比自己还要着急？而他的门生高拱不正是在御前听用，兴许他已经探知了圣意。随即，他便说道：“公瑾兄本就是阁里的人，又久在中枢，皇上批下来的奏疏，理应请公瑾兄一同参祥酌定，方能上契圣心，下顺百官。何来冒昧之说？请罪疏皇上昨日便已发回内阁拟票。不过，并无朱批明谕，仆也不知道该如何处置，正想要与公瑾兄商议之后再拟票呈进呢。”
夏言微微一怔：“皇上没有朱批明谕？”
严嵩心中冷笑一声：危及圣驾安全是抄家灭族的大罪，你严贵溪纵然和刘清渠有过命的交情，若没有已经请准了皇上的恩旨，敢眼巴巴地跑到内阁来给刘清渠说情？何必要在老夫面前惺惺作态，装出一副一无所知的样子！
不过，以他的阴柔本性和夏言多年首辅的积威，严嵩也不会当面点破此节，而是说道：“确实未见朱批明谕。请公瑾兄稍候片刻。”说完之后，他施了半礼算是赔罪，随即回到自己的值房，取出了那份刘清渠的请罪奏疏。
或许是因为十分关切，夏言也不客气，接过奏疏，果然未见皇上朱批，就合上了题本的封皮，说道：“那么，惟中兄就拟票上呈御览吧。”
“如何拟票，仆正说要与公瑾兄商议。”
“商议什么？”夏言说：“你惟中兄是首揆，内阁的当家人，即便正经阁员也只有建言之权，主意还得你来拿，更不必说老朽这样的病废之人？”
严嵩心中暗暗骂道：这个老不死的东西！原来心中还在怨恨皇上许其入阁，却又不许其位列在我之上，给了他个名不正言不顺的内阁资政，如今遇事就正好可以推委懈怠了！
不过，他的脸上立刻摆出了一副诚惶诚恐的表情：“公瑾兄身居资政，与仆并无高下之分，治政之能更是远胜于仆，仆安敢以首揆自居，自专决断？”
夏言说：“有什么不能的？仆方才说了，你惟中兄是首揆，内阁的当家人，该由你酌情拟票的。”
严嵩越发认定夏言早就请得了恩旨，一直让他拟票要么是在试探他，要么就居心叵测，想给他设个套，让他拟的票不合圣意，使皇帝对他心生不满，就摆出一副为难的样子，苦笑道：“请公瑾兄恕仆直言，您也是久在内阁之人，依照国朝官制律法，要处分一省之督抚，须经六部九卿及言官御史廷议，至少也得与都察院堂官会揖（会揖——部门之间联席会议），岂能由内阁私自定夺便呈送御览？可惜如今陈总宪（总宪：都察院都御史的别称）未曾随圣驾前来南都，执掌南京都察院院事的吴副宪又巡察浙江，至今未归，这会揖也就无从谈起了……”
夏言说：“既然无法与都察院会揖，看来也只有原样呈进，恭请皇上下旨廷议了。”
对于夏言这种分明事关己甚，却还要说这些黄鹤楼上看翻船的风凉话，严嵩心中着实好笑，表面上却还是一脸的苦笑：“公瑾兄说笑了。仆斗胆说上一句，如今的内阁已与公瑾兄当年略有不同。皇上于嘉靖二十六年准了那位海瑞的奏，抬高阁权，将朝廷日常事务交由内阁酌处。当日上谕说的分明，多一份权力便多一份责任，遇事不得推诿扯皮，贻误国事。皇上发来着令拟票的奏疏，若是原样呈进，皇上岂不认定你我辅弼之臣尸位素餐，难堪社稷之托？内阁获罪得咎倒在其次，辜负了君父的圣心厚望，你我辅弼之臣有何颜面位列朝堂、佐君治政？”
“不错。”夏言嘴角露出一丝耐人寻味的笑容：“如今惟中兄的这个首揆，的确权力远非仆当年可比，甚或比之前朝宰相也不遑多让。”
严嵩似乎没有听出夏言话语之中的揶揄，继续说道：“仆与公瑾兄相交几十年，自不敢拿春秋大义、社稷苍生的大话来搪塞我兄。依仆之愚见，刘尔升是朝野瞩望的理学名臣，道德文章享誉天下，又已是年过七旬之人，多次向朝廷乞骸归里，因江南大乱初定、中兴大业未成，被君父温言慰留至今。想他自科举登第、出仕为官以来，临渊履薄几十年，没有功劳也有苦劳，没来由临近致仕却又遭此飞来横祸，累及一世清名毁于一旦。”
夏言一哂：“请惟中兄恕仆直言，你这话说的可不在理。正所谓在其位谋其政，刘尔升既然坐在应天巡抚这个位子上，治政不力，他就该受这个责。”
严嵩原本以为，夏言请准了皇上的恩旨，这才有持无恐，不愿给自己说软话，落下自己一个天大的人情，索性就好事做到底，把话递到了夏言的嘴边，他只需顺着自己的意思替刘清渠说两句好话，自己就可以将话锋转入正题，商议如何拟定处分意见给皇上交差了事了。却不曾想夏言竟是强横如斯，一点软话都不肯说，只拿这些冠冕堂皇的话来回敬自己，让严嵩心中不禁生出了一丝怒气。于是，略微停顿了一下，他又接着说道：“公瑾兄，仆还有句话，却不知当讲不当讲……”
夏言说：“阁中无乱耳之人，有什么话，惟中兄但说无妨。”