张居正虽是个七品小县令，却在京城当过庶吉士，更曾被皇上简拔至御前伺候笔墨，对大明官场之事可谓知之甚深，也知道许多官员，包括内阁学士、六部九卿这样的朝廷重臣，为了标榜自己为官清廉，都声称有事到衙门里谈，绝不受私谒。可是，平日倒也罢了，一到年节之时，哪家门口不是停满了轿子栓满了马，门外等候主人的跟班长随扎堆扯闲篇，吵吵闹闹能把邻家的房顶掀起来！也没见哪个真的就关紧大门，把客人全都拒之门外。海瑞做的这么绝未免有点太不近人情，尤其是公开声称与湖广通省官员无私事可言，往轻里说，他这是自外于湖广官场；往重里说，那可就是摆着巡按御史的臭架子，与湖广通省官员为敌！
难怪别的省巡按御史衙门整日车水马龙门庭若市，他这里却是冷冷清清，一到晚上就大门紧锁，连个串门子的官员都没有。
不过，作为昆山知县的继任者，张居正对海瑞的为官做派甚至说是怪癖知之甚多，便耐着性子解释说：“我刚才没有说清楚，我虽有官职在身，却在南直隶任职，并非是你湖广省的官员，还是烦请代为通禀一声。”
那位老差役说：“听口音，张大县老爷是湖广人氏吧？”
“不错。世居江陵，今次回乡省亲，特来拜访海大人。”
“真是对不住张大县老爷啊！”那位老差役说：“我们海老爷的规矩，也包括湖广籍官员……”
“这……”张居正更是目瞪口呆，没想到海瑞做事竟是如此绝情，一点余地都不留！他曾身为天子近臣，出入过东暖阁，时常与内阁学士、六部九卿打交道，还曾登门造访过当朝首辅，却从未象今天这样被一个差役挡了驾，不由得生气了，毫不客气地说：“我一不是来打秋风，二不是来撞木钟，不过是与你家海大人有同年之谊，路过此地，专程前来拜访。你且替我通禀你家海大人一声，他若是说声不见，我转身就走！”
“张大县老爷且莫怪罪小的，”那位老差役愁眉苦脸地说：“海老爷到任还不到一年，巡按衙门一半的差役就因不守规矩被开了缺，有的关说人情的还被海老爷一锁子锁了送到按察使衙门里去吃板子，小的实在是没有办法，真是对不住张大县老爷……”
张居正越发恼怒了，却又不好跟那个老差役发脾气，身负圣命，又不好当场拂袖而去，正在寻思着如何才能说动和他们家海老爷一样执拗的老差役，就听到二堂那边传来一阵脚步声，有人一边走一边说：“老郑，跟我进去吃西瓜。”
话音未落，一个人从二堂走了出来，只见他身材消瘦，穿着一身粗布衣裳，裤腿卷得高高的，光着两只大脚穿着草鞋，见有人在这里站着跟老差役说话，就看了张居正一眼，先是一愣，接着便大叫起来：“哈！我道是今日清晨怎么会有喜鹊叫个不停，原来是有贵客来访！”
张居正见此人穿着打扮言谈举止，还以为他是衙门里的差役或是海瑞的随从，却不知道他为何要这么说，忙拱手作了一揖，说：“请问你是——”
“哈哈，太岳兄（顺便道歉：当初误写成张居正字“太岳”，其实他字“叔大”号“太岳”，叫太岳兄是尊称，叫叔大则亲昵的成分更多一点。）今日造访鄙处，可是来寻海某的？为何睹面却不相认？”
张居正大惊失色：“啊？你就是海大人……哦，刚峰兄！”忙又团身深深施了一礼：“居正眼拙，竟未能认出刚峰兄来，万祈恕罪。”
其实，这倒不是张居正以貌取人，他确实还从未见过海瑞，或者说曾见过面，却并不认识他。
说起来，张居正和海瑞两人还颇有渊源，不但先后出任昆山知县，还曾一同应试嘉靖二十三年会试大比，一起大闹过科场。但是，大闹科场之时，张居正早就是名满江南的大才子，又与何心隐、初幼嘉三人一同鼓动举子罢考，堪称风云一时的人物，别说是海瑞，三千举子谁不认得他？而海瑞不过是一个来自广东琼州这样穷乡蔽壤的普通举子，跟在大家的后面起哄，张居正怎么能认得他？其后，张居正回了江南，海瑞却留在了京师，就学于国子监；再往后，江南叛乱，被发配到营团军充军的海瑞又跟随大军南下，而张居正却辗转北上投效朝廷，两人仍是未曾谋面。到了嘉靖二十六年，时任昆山知县的海瑞应试会试制科，身为庶吉士的张居正被皇上亲自选中，接了昆山正堂的大印，但等他到了昆山，海瑞早已北上参加会试大比，还是未曾谋面。难怪海瑞能一眼认出张居正，而张居正却不认得海瑞。
海瑞却丝毫不以为忌，一边长揖还礼，一边笑着说：“你我屡屡失之交臂，太岳兄自然不识得在下。不知太岳兄此次来武昌，是奉有公干，还是路经此地？”
“居正告假回乡省亲，回程之时特来拜望刚峰兄。”张居正仍在不好意思，便打哈哈说：“居正接任昆山，刚峰兄种在后衙的菜蔬，足足吃了两月有余。不当面致谢，居正于心有愧啊！”
“在下不过是见后衙空着偌大块地实在可惜，才开垦出来种了点葱蒜白菜，举手之劳，何足挂齿。哦，闻说太岳兄已将那些菜蔬全铲了，改种了几丛翠竹，可有此事？”
张居正惭愧地一笑：“我不会田园农艺之术，又不好让衙门里的差役代为耕种，只好如此，还请刚峰兄恕不告之罪。”
同时，他的心中不由得泛起了一丝反感：这个海刚峰说话也未免太直白，让人真有些下不来台……
海瑞笑着摆摆手：“哪里哪里，种竹养鹤，本是千古风雅之事。奈何海某不过边远琼崖区区一岛民，自知比不得不是太岳兄这等雅致之人，便不敢附庸风雅。子曰，有朋自远方来，不亦乐乎？海瑞只顾着‘乐乎’，竟让太岳兄站了这么久，失礼失礼。太岳兄快快请进，我们后堂说话。”
张居正以为他话里暗含讥讽之意，心中更是不喜，但因有要事在身，不好发作，只得跟着海瑞相让着进了后堂。
就坐之后，海瑞忙吩咐那位叫做“老郑”的差役切瓜饷客。谁知道，老郑送上来的却是半红半白的生瓜。海瑞冲着张居正尴尬地一笑：“别人买五文钱一个，他只卖三文钱，果然便宜没好货，让太岳兄见笑了。”
张居正这才释然：这个海瑞果然是个官场另类，想他六品月俸虽只有十石，但身为一省巡按御史，每年的养廉银也有四五百两银子，却舍不得掏五文钱卖一只西瓜，偏要省两文钱卖只生瓜，实在是太过悭吝，可他却并不讳言这一点，足见此人率性自然，说话向来无所顾忌，对别人如此，对自己更是如此！便笑着说：“刚峰兄的俸禄，顿顿珍馐美味或许不够，但要说是买上百十来只西瓜，只怕还掏得起。不用说，刚峰兄又跟任职昆山时一样，拒领名下的养廉银了？”
原来，朱厚熜为了解决明朝官员俸禄太低的问题，借鉴了后世清朝雍正皇帝的作法，自嘉靖二十二年推行新政开始，就在各省实行了火耗归公，并将各级官职按肥瘦分等，按等从各省征收赋税之时加收的火耗里支领养廉银，肥缺少补，瘦缺多补。这么做的目的，一是不许各州各县随意加征火耗，增加百姓赋税；二来也是绕过朱元璋当年定下的官员俸禄的祖制，悄悄地给官员增加收入，杜绝他们以俸禄太低为由肆意贪墨国帑或搜刮民财。
或许是朝廷在实行高薪养廉的同时，辅之以严查贪墨的高压政策，使许多贪官墨吏不敢再动歪脑筋；又或许是安分守己地领养廉银，已经基本能够满足官员全家维持较高的生活水平，使他们面对别人送来的银子之时就得自己算一算帐，想一想为了这么点贿赂获罪丢官值得不值得；因此，实行养廉银制度这几年来，不敢说已根除了大明官场贪污腐败的锢蔽，但官场风气确实已有所好转，百姓也从中得到了很多实惠，更赢得了全国官员的齐声颂扬，成为嘉靖新政诸多举措之中颇受好评的一大善政。
不过，正所谓林子大了什么鸟都有，大明官场两万余名官员之中，对皇上的这一善政不领情的也大有人在，其中就有张居正眼前的这个海瑞。他在昆山任知县期间，就一直拒绝领取每年二百两银子的养廉银，还公然声称“清廉为政是为官本分，何需银子养廉？”弄得诸多欣然领受了养廉银的同僚好不气恼。
他自己甘愿不领该自己得的那份养廉银倒没什么，但问题是，他不签字支领，负责分发养廉银的南直隶布政使司衙门那边就无法平账，只好行文请示巡抚衙门。南直隶巡抚也不知道该如何办才好，就报到了当时坐镇南京掌控江南的吕芳那里。吕芳对海瑞早就十分头疼，又不想让他惹是生非，就打了个马虎眼，指示南直隶布政使司衙门将海瑞的养廉银照常支领出来，如数拨给昆山县学为家境贫寒的生员贴补廪膳，就当他是把自家的俸禄捐了出来帮助那些寒门学子。
区区几百两银子的小事，竟惹得几级衙门头疼不已，知道此事的官员都觉得那个昆山知县海瑞是个四六不分、油盐难进的官场怪人！