一道上谕，立刻就将张居正打回原形，更让初涉官场的他感受到了人情冷暖、世态炎凉：以往路遇朝廷重臣们，他依礼躬身施礼，那些二三品的大员们总是口声“不敢”，健步如飞地奔到他的面前，扶起他之后还要嘘寒问暖的扯上半天闲话；如今见面，却都目不斜视、昂然而过。及至回到翰林院，那些以君子自诩的清流词臣们，对他也都是冷冰冰地板着一张面孔；更有甚者，竟象是躲避瘟疫一样躲着他，不用说是把他当成了庶吉士的败类、翰林院的耻辱！只有两位侍讲学士、嘉靖二十年状元和探花赵鼎、齐汉生对他待之若旧，以自己当年受杖贬谪之例宽慰他，说些“擢黜之恩皆出于君上”之类的话，并嘱咐他在处理政事之余，仍要留心钻研经义学问，不可有一日偏废云云。
张居正并没有将人情世故放在心上，他尚未实授官职，就没有政务需要交接，拜别了诸位先生、同僚之后，他来到了徐阶的值房。徐阶虽为翰林院掌院学士，但他既是内阁辅弼重臣，又是吏部左堂，事多任重，因此他在翰林院的值房十天倒有九天空置着。但张居正打问过属吏，徐阶今日恰好在翰林院料理院事。他自从蒙恩进翰林院为庶吉士，就一直受到徐阶的关照和提携，对徐阶持弟子之礼，徐阶又是本衙堂官，于情于理，他都不能不告而别。
或许是许久没有到衙理事了，案头上堆满了公文，还有厚厚一摞庶吉士的课业。徐阶望着走进来的张居正，目光里没有任何内容，脸上也写满了公事。
尽管两人师徒名分已定，但官署见面，张居正还是照例行了跪拜大礼。
再抬起头来，徐阶的眼里依然只有一片虚空，倒是下意识地冒出了一句带吴语的乡音：“侬坐吧。”
张居正的眼睛立刻湿润了：每次到恩师私邸请教学问，恩师总是用这样的乡音招呼自己啊！
徐阶却还是一副面如止水的样子，问道：“吏部的官牒办好了？”
“回大人，已办好了。”
“准备何时启程？”
“回大人，属下准备明日拜别帝阙，就动身南下。”
“眼看元日将至，何不等过了春假再动身？”
“回大人，昆山现任知县海瑞已得应天巡抚任大人举荐应试制科，交卸了差事赴京赶考。如今昆山正堂缺任，由县丞署理衙事。皇上的意思，命属下尽快接任，以免贻误政事。”
“运河封冻，无法搭官船南下。你得受陆路颠沛之苦了。”
本衙上宪这么说话，倒也没有什么，但徐阶身为吏部左侍郎，管的便是全国官吏的升迁罢黜，又怎能不知道这些事，不过是些官场客套话而已。一直奉徐阶为师的张居正却有些受不了了，硬邦邦地回答道：“身奉皇命，不敢言苦。”
徐阶象是浑然没有听出张居正话语之中的怨气，点点头说：“说的是。为人臣者，就当感怀圣恩，忠心王事，清平治政，抚民一方。”
天地君亲师，人之五伦，天覆之，地载之，君亲师长恩养哺育呵护之，如今恩师竟也是这样一副公事公办的语气，甚至还流露出一丝冷漠，张居正更是心意难平，起身拱手道：“大人公务繁忙，日理万机，若无旁训，属下这就告退了。”
“哦，好吧。”徐阶也跟着起身，拱手回礼：“你外放州县，本院该汇聚同僚置酒为你饯行才是，你却要仓促离京赴任，此意只好作罢。此去万里，只得遥寄相思了。”
“属下不敢烦劳大人。”
“同僚一场，这是应有之谊，说不上劳烦不劳烦的。”徐阶说：“古人送别，多以诗文相赠，本院原本也想附庸风雅，送你一首诗聊表寸心，无奈近日俗事缠身，没有那样的雅兴，更怕粗鄙之作贻笑大方，便找了一首古人的诗送你。”
还是官场虚文俗礼，不愿直言谈事，拿什么诗文来搪塞自己！张居正心中更是涌出一股愤懑之情。但是，徐阶毕竟是本衙堂官，更有师徒名分，他不得不躬身应道：“请大人赐教。”
“古人的诗，我赐什么教。给你找的是唐代大家高适的一首诗，恰是他任县令之时所做，送给你倒也合适。”徐阶离开大案之后的桌椅，一边缓步踱来，一边轻声吟道：“我本渔樵孟诸野，一生最是悠悠者。乍可狂歌草泽中，宁堪作吏风尘下。只言小邑无所为，公门百事皆有期。拜迎官长心欲碎，鞭挞黎庶令人悲。”
念完了这首诗，徐阶已踱到了张居正的面前，深深地看着他，说：“高适是个爱民的官，本院在福建延平任推官时，就很喜欢他的诗，故专门找来这一首送你。”
张居正从他那平和的声调和沧桑的目光中立刻感受到了恩师的深意：高适这首诗，起意在“厌官”，破题却在“爱民”二字，与皇上外放自己为县令的用意一般无二，都对自己寄予了深切厚望。
同时，恩师提起自己在福建延平任职一事，则更是值得玩味和思考的：当年张熜张孚敬为内阁首辅，柄国执政，不知什么缘故，竟然别出心裁地奏请皇上废除孔子“大成至圣先师”的封号。全天下的文官，哪个不是读孔子的著作才得以鱼跃龙门服蟒腰玉的？张熜张孚敬这种和尚拆庙的缺德事立刻引起了轩然大波，但大多数的朝臣惧怕他的权势敢怒却不敢言，惟有当时刚刚由庶吉士升编修，即俗称被“点为翰林”的徐阶愤然上书，引经据典予以驳斥，为此得罪了张熜张孚敬，被贬到福建延平府任推官。张熜张孚敬还以奸佞谗言鼓惑君父，使得皇上在宫中大柱之上命人刻下了八个大字：“徐阶小人，永不重用。”恩师遭此巨厄，非但没有意志消沉，一蹶不振，反而慷慨赴任，平反冤狱，创乡社学，治政安民，政声卓著，不数年便累迁至江西按察副使这样的方面大员。当张熜张孚敬下台、夏言柄国之后，更被升调回京任国子监祭酒，昂首重回政治中心。既然那样的厄运，也没有击倒恩师，自己身负皇上重托，又何必做惺惺儿女之态……
想到这里，张居正先前的委屈、愤懑一扫而光，退后一步跪了下来，叩头道：“师相教诲，学生铭刻在心！”
徐阶似乎也被他这样动情的一声“师相”触动了，伸出手去想要扶起张居正，却又硬生生地止住了，淡淡地说：“你我本无师徒名分，不必以此相称。”
张居正闻言大惊：这是何意？莫非恩师要将自己逐出门墙？
迎着张居正惊诧的目光，徐阶说：“本院闻说你曾答应代严阁老恭撰贺诗，元日将至，你却要动身南下，为免失约，不若你今日就制韵一阙送至严府。容留时间，严阁老也可推敲斧正。”
身处御前机枢密勿之地，张居正早就见多内阁辅臣之间的明争暗斗，也知道恩师与严嵩本就政见不和，自己贸然求告到严嵩门下关说人情，难免会被恩师乃至其他人视为改换门庭另攀高枝。说起来全是自己虑事不周之过，恩师为了此事责怪自己也在情理之中。他羞愧地低下了头，嗫嚅地叫了一声：“师相……”却说不出什么话来。
徐阶淡淡地说：“严阁老是国朝诗文大家，能入他的法眼，也是你的造化。不过，你且要用心去做，免得贻笑方家。”
这本是寻常的一句话，甚至还有一点揶揄之意，但张居正分明地听了出来，徐阶却将那个“心”字咬得很重。他不明就里，不禁抬头起来，正看到徐阶虽然还是面无表情，去冲着他微微点了点头。
张居正顿时明白了过来，深深地一揖在地：“属下谨遵阁老教诲。”
回到寓所，张居正精心撰写了一首贺诗，送到了严嵩府邸。严府门房告之曰严嵩在内阁值宿，严世蕃也不在家。张居正就留下了诗帖，转身而去。
其实，严世蕃当夜并未外出，只是不想再与这个已不是天子近臣的张居正虚与委蛇浪费时间而已。
过了两日，严嵩回府，得知此事甚为恼怒，吩咐严世蕃即刻修书一封，向已经作别京师动身南下的张居正谢情并赔罪。
严世蕃不满地嘟囔着说：“不过一个小小的七品芝麻官，爹爹又何必如此自降身价？”
“你懂什么！”严嵩呵斥道：“此子既有大才，又能屈能伸，断非池中之物，且要容留他日再见之余地！”
见儿子还是一副懵懵懂懂的样子，严嵩问道：“你可知道，他接任的昆山县原任知县是何人？”
“不就是那个曾詈骂过爹爹，还打过儿子的监生海瑞吗？”严世蕃恶狠狠地说：“张茂那个老混蛋，明知此人与爹过不去，偏还要举荐他任知县！当日儿子就跟爹说了，定要跟吏部打个招呼，驳了他。爹怕伤了张茂的面子，装聋作哑，倒让满朝文武看了我父子二人的笑话！还有任彦那个混帐东西，他是爹一手栽培起来的人，爹还举荐他做了应天巡抚，他竟敢吃里爬外，举荐那个海瑞应制科！照儿子说来，他不仁，我不义，干脆找几个我们的御史上奏疏，狠狠地参他！”
“原来你并非一无所知！”严嵩冷笑一声，说：“你道这些事是张茂那个老糊涂和任彦所愿为之？当日我试探张茂，他语焉不详，我便起了疑。今日接到任彦的密信，说他如此行事皆是坐镇南京的吕芳吕公公授意所为，你可明白其中之意？”
严世蕃惊诧地说：“吕芳那个阉寺竟敢这么干？”随即，他就明白了过来，结结巴巴地说：“莫……莫非是……”
严嵩摆了摆手阻止他继续说下去，然后长叹一声：“你说，这等情势之下，你爹还敢以首辅自居，骄矜凌人吗？”
严世蕃一屁股坐在了椅子上，垂头丧气地说：“这官，真是越发地难做了……”