方才一时激奋，张居正说出了愿意外放州县的大话，其实依他的本心，说什么也不情愿外放州县做牧民之官。
国朝官制，寻常科甲进士之中优等者，都会入翰林院为庶吉士，散馆点翰林，然后侍读、侍讲一路升上去，一旦入赞中枢，跻身权力中心，便能指点江山，佐君治世。那些不能通过馆选成为“储相”的人，也要挖空心思钻营，挤进六部当个京官，衙门大了机会多，兴许某天就能被皇上或是某位阁老看中，予以提携，好风凭借力，从此青云直上，前程也是不可限量。只有那些没有门路，或科名不显、赐同进士出身的三甲之流，才会灰头土脸地外放州县。
虽说在寻常百姓眼里，那些坐衙掌印的一方父母官吆五喝六看着很风光，动辄就喝令差役打人板子，自家除了正项的俸禄和养廉银之外，还有不少外快，可实际上，那些州尹县令终日被令人头疼不已的督促农耕、追缴赋税等俗事政务缠身，苦不堪言不说，升官之途更是窄之又窄，不遇天大的机遇，大概也只得遵循三年一考，三考无错晋升一级的晋升制度，蜗牛一样一步一步地往上爬。苦打苦熬整九年，还不能有一点差错，稍有不慎，眼巴巴熬到的一个升官机会就一风吹了。以张居正这样素来有澄清天下之志，又有经天纬地之才的人来说，落到这步田地，实在是不甘心啊……
张居正心中所想，朱厚熜岂能不知，但他也不点破，问道：“那照你方才所言，严嵩可称得上是一个能臣了？”
皇上又跳回到了方才的话题，张居正也不敢再想自己的心思，就按最初的说法回答道：“微臣虽对严阁老之品行颇有微词，却也不得不承认他确是我朝当今一大能臣，综观满朝文武，无人能出其右。”
朱厚熜笑道：“这么说，连你恩师徐阁老也并不比他强多少喽？”
张居正为之语塞，他尽管有心否认，却觉得说不出口，或许是皇上这个问题也正是他的困惑所在吧！君父在上，圣人教诲在上，他不愿也不敢说谎。
朱厚熜微微点头：“或许这个问题让你为难了。那么，依你之见，我大明如今可称治世，抑或乱世？”
张居正不假思索地说：“目下国朝虽内乱初平、四边不靖，但我大明国运昌盛，更有圣君在位，能臣满朝，当可称治世。”
朱厚熜一哂：“朕就知道问也是白问，给你天大的胆子，也不敢在朕的面前说是乱世！说真的，朕也不认为是乱世，但要说如今便是治世，怕也未必。少说还需二十年、三十年，乃至五十年、一百年，待今日朕一力推行的诸多新政见到成效，我大明中兴有望，方可称是清平治世！”
说着，朱厚熜的表情渐渐变得严肃起来：“你说的不错，严嵩确是能臣，国朝第一等的能臣；非独严嵩如此，夏阁老、你恩师徐阶也是如此。还有李阁老、马阁老，他二人掌控全局之力稍有不逮，专门之能则无人可及。可为何我大明仍是国疲兵弱、野有饿殍，种种积弊更是多如牛毛？一言以蔽之，墨守成规、迂阔不思变通之道！当此国事蜩螗之秋，若就一枝一节进行改易，徒然虚费时日而难见效用，需用猛药，治其根本。根本一清，枝节就不难根治。所谓根本，无非是正风俗，严纲纪。风俗正，则积弊消；纲纪严，则君信立。积弊消，君信立，则中兴之大业可指日而待。这便是朕为何要冒天下之大不韪，一力推行新政的用心之所在！”
说到这里，朱厚熜略微停顿了一下，似乎是要让张居正仔细咀嚼自己的话，然后才继续说道：“这个道理说起来似乎容易，但真正施行起来，却是举步维艰，关键在于用人。用不得其人，虽有良法美意，终究也是镜花水月。嘉靖一朝名臣辈出，前有杨廷和，后有夏言，如今有严嵩和你恩师徐阶等人。但是，能辅佐朕致力中兴之人，不是你恩师徐阶，更不是严嵩，而是你们这年轻一辈，特别是你，张居正！”
“你当时给朝廷上呈的徐州百姓身受叛军之苦的奏疏，可以看出你有一颗恤民爱民之心，朕深感欣慰。说起来，你在朕的跟前待了一年有余，想必已了解了国步之艰；今次为何心隐和初幼嘉二人办理举荐应试制科一事，也略微让你了解了一点官场之险；如今所缺者，只是尚不了解民生之难。既然你方才曾向朕表示，给你一个县，三年之内，必能大治，那么，朕就给你一个县，做给朕看，更做给满朝文武乃至天下百姓看，看看你张居正是不是一个千古宰相之杰！”
张居正被皇上这一番恳切的表白所打动，更被皇上寄予自己的殷切厚望所激励，情不自禁地跪了下来：“微臣当殚精竭虑，不负君父之托！”
朱厚熜再次亲手将张居正扶了起来，恳切地说：“以金换银之事让朕看到了你的操守，朕就不必再多说什么了。但朕要提醒你的是，做官和做人是不同的，做人首重操守；做官首先要考虑的却是如何能报效朝廷，造福百姓。此去昆山，你要谨记朕的这句话！”
是日，朱厚熜颁下了两道圣谕，一是将严世蕃申请应试制科的奏疏明发邸报，予以褒扬，同意给假三月备考；二是授翰林院庶吉士张居正七品官衔，任南直隶苏州府昆山知县。
当朝首辅的公子、又是朝廷四品大员的严世蕃主动要求应试制科，已经令人啧啧称奇；先前侍奉御前的天子近臣、官场新贵张居正突然从云端跌落下来，外放知县，则更让所有的人都为之惊叹不已，都说这个幸进的后生小子定是言辞行止不当，得罪了皇上，故才有此祸。其中尤为关注此事的，便是何心隐和初幼嘉二人。
初幼嘉听说严嵩已向国子监祭酒田仰田大人举荐二人应试制科，本就心有不甘，又闻说此事，以为是皇上迁怒于张居正找首辅严嵩关说人情，便与何心隐商议，要拒绝严嵩的举荐，不去应试以示抗谏。
何心隐也把这两件事情联想在了一起，既为自己的朋友高情厚义所感动，更为他为此搭上了自己的锦绣前程而感到不值，心里也是百感交际，十分难受。但唯一让他还略感欣慰的是，张居正当日曾说过自己是奉旨而来，皇上如此圣明仁厚，连他们这两位有“逆迹”之人都如此包容，苦心孤诣回护他们，想必也不会因为此事怪罪于张居正，便安慰初幼嘉说：“此事颇为蹊跷，或许并非如你所想的那样……”
“不是我想的那样？那又会是怎样？”初幼嘉冷笑着说：“莫非太岳侍奉御前着实辛苦，皇上派他到昆山任知县，让他听昆曲看南戏调息休养？”
这固然是句气话，但他所说的“侍奉御前着实辛苦”的话倒象是一声断喝，使何心隐心中那乱麻一般的思绪豁然开朗：“我明白了，正因太岳侍奉御前深契圣心，皇上觉得他是可造之才，故此才要把他放至外省历练，以备日后所大用……”
“历练？”初幼嘉反驳道：“寻常二甲进士，外放州县已是贬谪，更遑论太岳已是庶吉士！是储相！哪有这样的历练法？岂不奇矣怪哉！”
“子美兄既如此说，愚兄倒要说上一句：这二年来，奇矣怪哉之事可还少吗？多此一桩又有何妨？圣心之深远，实不可以常人常理度之啊！”
初幼嘉为之语塞，过了半晌却还是心意难平，气呼呼地说：“太岳实有经天纬地之才，却困于州牧县尹之位，既不能一申平生之夙愿，又要受累于迎来送往、追比赋税乃至追盗捕寇，岂不可惜！”
“正所谓不积硅步，无以至千里。”何心隐开玩笑说：“不扫一屋，何以扫天下？不当州牧县尹，如何能位列朝堂，指点江山？”
初幼嘉没好气地说：“太岳已落难至斯，你还有心思说笑！”
何心隐收敛了笑容，正色说道：“其实有些话，愚兄早就想对你和太岳说了。你们这些理学之士，专一只读圣贤之书，却不知天下事，事皆有理，尽信书，则不如无书。有字之书固然当读，然书中不过死道理，世事洞明皆学问，无字之书却也不可不读。故愚兄以为，圣人有字之书太岳都读过了，如今要读的，便是从山泽草野、人间百态中，读无字之大书，求无字之真理。人间百态尤为复杂者，莫过人心世故；人心世故尤为难测者，莫过官场。太岳初涉官场，便被皇上简拔至御前伺候笔墨，一时风光无限，可正所谓福兮祸所倚；祸兮福所伏，风光的背后，又有多少人嫉之妒之，欲取而代之。有此番蹉跌，实是太岳之大幸。此外，天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，空乏其身，经此番蹉跌，太岳必可成为国之大器！”
何心隐这一番宏论，听得初幼嘉暗自咋舌。虽然他并不赞同何心隐这样乐观的判断，但他知道阳明心学传人一向讲究“知行合一”，素来以匡扶正道、澄清天下为己任，赤手空拳亦敢与龙蛇相搏。何心隐又出身于王学左派中新近崛起的泰州学派，一心探求经世致用之术，无论学问、才干，还是识见都比自己精深，因而也就姑且信了他的话，叹道：“若是这样，那自然是好的。可惜，太岳此番南下，你我却无法去送一送他，把你这番话说与他知道……”
“子美兄，愚兄知道你是悲天悯人的菩萨心肠，可你也不该如此小觑了太岳。”何心隐将头抬起，目光投过窗棂投向了悠远的碧空，感慨地说：“太岳何等人物，岂能勘不破此节……