“当家的眼光委实厉害, 这主方确有一味上等百年紫灵芝。然而却不是萍水相逢，原是有过两回交道了。”
果然是个痛快人, 沈砚青捺下暗笑，挑眉看向英姐：“第一回, 要谢令夫人保了我家娘子；这第二回，实不相瞒，前些日子兄弟们光顾的郊外马场，正是在下的家中薄产。”
“哦？”飞鹰嘴巴张圆，想不到眼前男子年纪轻轻，身家便已是这般了得。却不动声色，只挑眉做愕然状：“呵呵哈~, 原来是大水冲了龙王庙！既然如此, 那二十匹马还给你们就是，让弟兄们上别处去‘借’。”
沈砚青却不要，反而拱手推却道：“送人之礼，岂有再要回来的道理。沈某平日最喜结交大义之士, 对当家的声名久已仰慕, 日后当家的需要什么，尽管着人来支一声。只不过在下行路走货的时候，还请当家的照会照会，给行个方便则个。”
那时候官府衙门与绿林江湖基本互相不干扰，只要不在自己县内犯事、不出甚么人命大案，那荒郊野岭的打劫通常都是睁只眼闭只眼；更有些甚至官匪勾结、谋取私利。商人们为了自保，黑道白道上少不得都要各自牵绳拉线。
黑风口是周遭几个州县的进出要塞, 沈家日后生意扩张，南来北往的走货，少不得与土匪们交道，与其被动抢劫，不如主动送些银子填上。
飞鹰也不是傻子，毕竟自己一条性命还巴着这家救治呢，何况他分明根底不薄，便也爽快道：“好说。沈老板既如此痛快，我也不瞒你，别的不敢说，顺着京郊这一路过去，附近所有山头，但凡我飞鹰知会一声的，都不敢有人再动你。你但且把我病治好，我自然不会亏待。”
“这个，老大夫尽力而为。”沈砚青凝眉看向白老大夫。
白老大夫心中自有把握，只气闷闷撸着胡子：“看这位当家的还算讲理，老朽便奉劝你一句，烟膏你是一定要戒的，量可以慢慢减。病，老朽一步一步给你治。治不好，就是你的命。”
话已至此，飞鹰便满意了。当下二人谈好，又留凤萧在店中等药，自己带着女人去剪几身时兴衣裳。
随从抬着黑檀木大椅出来，把当家的背上马车。
沈砚青亲自送出门外：“众英雄慢行。”
马车往衣庄方向过去，黑蒙光线下英姐的脸忽明忽暗，看不清神色。身旁飞鹰双目精光地把她上下扫量，那阴森森的目光看得她骨里发冷，只是假装不慌不乱，任他看。
飞鹰嘴角便勾起一抹冷笑，猛地把大手往她裙下一探：“说，你刚才可是想我死……然后好去勾引我兄弟？”
英姐一痛，连忙掖藏心虚：“当家的恁的诬赖人！也不看看你手下那群弟兄，一个个眼睛都跟饿狼似的，你若不在，还不一群冲上来把我生吞活剥喽？”
这男人救过她的命，十多年来她一心服侍，倒没觉得他有多么不好；后来凤萧缱一身清爽到了山头，他年轻又英俊，练武的身板宽肩窄腰勾人遐想，她的心却忽然乱了。想自己也不过才二十五六岁，却一辈子只能侍奉和爹一般年纪的男人，从未染指过那红尘间的风花雪月。比来比去，渐渐便生出了不甘。
飞鹰咧嘴一哂：“唔…最好是这样！他心里有个女人，比你干净。你是进不去的，趁早死了那份心，不要逼我动狠！”
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凤萧着一袭束身粗布黑衣，抱着斗笠一动不动。二十出头的年纪，眼中却透露出不符合年龄的沉着冷酷，拒人于千里之外。
沈砚青笑问他：“这位兄弟如何称呼？”
凤萧瞥了眼门外的马车，那车帘随风微动，女人一双绾色绣鞋儿若隐若现，便晓得眼前这个是她的丈夫了。见沈砚青不过只比自己大个一二岁，着一身印云纹群青长裳，分明气宇清雅不俗，举止做派却自有一番商人的沉稳干练。能嫁给这样的男人，外头那女人倒也是好命了……
并不对沈砚青反感，更或者还有赞赏，然而却莫名纠结，不知具体是个什么滋味。
“姓萧名风，老板怎么称呼？”凤萧沉声应话。
连说话也是冷硬，半句不多言。
晓得与这样的人交道，重的是信义品德，而非金钱套拢。沈砚青暗自欣赏，大方见了一礼：“敝姓沈，名砚青。日后还请萧兄弟多多关照。”
“好说。”凤萧抱了一拳，不再搭理。
沈砚青便吩咐看茶，自去后院拿东西。
伙计在柜台里抓药，是个细细白白的小后生，一边儿翘着兰花指称量，一边儿拿小桃眼频频往凤萧身上瞄：“哥哥在看什么？”
连声音也细细的，娓娓上翘。
凤萧很反感，想了想，没忍住，冷眼瞥过来：“那女人是你们少奶奶？听说吃个吃膏儿的。”
伙计见他搭理，眼睛都泛起了春光，骨头顿地就酥软了：“哎唷，是姨奶奶~！打南边儿买来的，早先不肯，逃过，后来被老太太动了家法，哄她吃了一阵子红膏，现在可本分。”
南边买来的……还逃过，被打过？
凤萧眉头一蹙，暗暗捺下心中悸动，又不冷不热问到：“瞅着眼熟，可是叫做什么桃？”
“什么桃？错了错了~，叫什么枝~！”伙计从胸口掏出小香帕煽了煽，见凤萧依然不上钩，只蹙眉凝着马车，不由警觉道：“对了，哥哥您打听这么多做什么？…您可不能惦记她，她是我们爷的心头好，惦记了要出人命的！”
“哦，不过随口问问。”凤萧便不多言，见药包好，拿起来大步将将往鸾枝那边走去。
沈砚青亦正好提着一只锦盒从后院走出来，便对他笑笑告辞。
鸾枝在马车上等久了，忍不住撩开帘子抱怨：“怎么还不来？…又说话不算数，说好的等会儿陪我去看花。”
那碎花鞋儿才踏上车辕，一抬头却看到沈砚青凤眸潋滟，端端的立在自己跟前。手上一只首饰盒儿半开，可见里头金灿灿手镯儿在阳光下打着炫目光芒，那钉砂细腻，雕花精湛，一看就不是寻常手艺。
“喜欢么？”沈砚青环过鸾枝的腰，薄唇贴近她耳际戏谑道：“特意为你母子三人定制的，京城鸿泰首饰庄的头牌师傅，一整套龙凤呈祥……念你这次主动，送与你就是。”
那耳垂细腻莹白，忍不住轻轻磨咬一口。
路人回头悄看。
……讨厌，只怕别人不晓得自己是他的女人。
鸾枝双颊顿染胭脂，握着小拳儿捶上沈砚青肩膀：“谁念你了，还不是你家老太太逼的…”
那侧脸娇美，春目柳眉，小唇儿倔强微翘，笑起来仿若山花初绽……凤萧脚步顿地滞住，脑袋一瞬空白。
谢小桃？！
沈砚青可不信鸾枝借口，揽着她娇软的身子攀上马车：“口是心非！…你不想我，偷我那本画册做什么？”
鸾枝才不肯承认偷拿，正要抵赖，却忽撇见沈砚青身后一道清伟的黑衣，木滞滞的，好像要走过来又不走过来，不由撇开沈砚青要看：“那人是谁？”
沈砚青却挡着不让她看：“是谁也与你无关，怕你又把旁人魂魄勾去。” 抱住鸾枝腰身，亲一口进了车厢。
鸾枝唇儿被堵，晓得拗不过他，只得素手把一面帘子合下。
她怎么能对别人那样笑？她从前连对自己说话也都是疏离。凤萧木木然走到马车边，把手上短刀探上帘子。
却忽然将将一滞。
“唔…别闹……说好的不弄我…这是在车里呐！”女人的声音娇嘘带喘，应是在躲闪挣扎。
“车里又如何？~说，现在有没有一点爱上我……有就不逗你…”那个清隽的年轻商人，喑哑带笑，悉悉索索的，好似在把她的衣裳勾解。
也是，任他是谁，碰到了这个女人……都是难以自持的。凤萧执刀的手心微微颤抖，深吸一口气，痛候鸾枝的回答。
可她的回答却更加破伤他的心。
“什么爱不爱，不知道你什么意思……啊！住手…爱，爱还不行…不过才爱一点点。”
“这还差不多。”听见帘子内男子对她宠溺的笑语。
这本是夫妻理所理当，可他无法想象里头坐着的竟是他心心念念着的谢小桃！那个连多看自己一眼都会脸红的青涩少女，她怎么会发出这般的低喃……说好的三年呢？
凤萧手腕发抖，迟迟挑不开那面帘子。
老程有些惴惴不安：“这位爷，您…可有事？”
凤萧无力地把刀垂下：“没有。走吧。”
老程嘘了一口长气，连忙打马离开。暗叹娶个漂亮老婆也遭罪，动不动就着土匪惦记。将来阿翊长大，从乡下抬个勤快姑娘就足以。
稻草坡上狼狗的狂吠依稀仿若昨日，那苍茫大雪之下，衙役凶恶追赶，少女奔跑的背影仓惶绝望，她满头面钗环凌乱，她撕心裂肺地说“凤萧！我等你……等你来！你不来，我恨你一辈子！！”
可是一转眼半年，旧影却对不上号了。她变了，变成天，有人用金银荣华宠惯她；他却变作地，在刀尖上舔血偷生，不知今夕何夕。
青石长街上行人攘攘，凤萧一道健朗身影在人群里大步穿梭。有小板车被他撞歪，摊贩破嘴大骂，他却一刀子将车辕劈开，吓得那人瘫软……脑海中忽而是草堆里少女馨香娇软的身子，忽而是旷野矮轿内那双惊惶的绣花小鞋。三番五次擦肩，竟不知与她错遇？如果当初分开前要了她，是不是她就不会这样快的把自己忘记；如果那一夜掀开帘子，是不是她就不会怀上那个男人的骨肉。
只叹情缘太薄，誓言太短，造化作弄，物也非，人也非。
谢小桃…
谢小桃，你到底是被打骂所迫？还是真的忘了誓言……
马车里，鸾枝顿地把沈砚青挣开：“不对，我好像听到有人在叫我！”
“又在借口逃避。”沈砚青不明所以，一双凤眸潋滟，好整以暇地看她做戏。
鸾枝却没心思玩笑，揩着胸前盘扣，把后窗帘子掀起。然而那大街上板车歪斜、小贩叫骂，却是什么也没有。不由有些发愣。
沈砚青便笑话她：“怀孕了就爱胡思乱想。一会我让灶上炖点安神的，给你补补。”掀开帘子，让老程快点打马回去。
鸾枝想了想，也觉得是。凝着沈砚青清奇的面庞，暗怪自己怎么又犯糊涂？便主动把五指与沈砚青扣紧。
沈砚青反将她一握……女人的心事，什么也瞒不过他的眼睛。
那外头是间小戏院，漆红的大门内走出来一对年轻轻的俊男俏女，她搀着他的腕，他抚着她的腰。
“三爷说好的供我一天两管，怎的才半个月就耍赖？早知道这样，还不如继续呆在翠红楼，不随你出来！”女人扭着小腰儿，一路打着哈欠。十六七岁的年纪，生着薄皮眼睛，画着红嘴唇。不高兴。
三少爷沈砚邵连忙嬉笑讨好：“我二哥账上管得恁严，半个铜板都抠不出来。不比从前表哥大方，动不动就给我主动塞银子。你再忍忍，我晚上回去弄点儿宝贝，明天一准给你买！”一边说，一边嘟着腮帮亲女人的小嘴。
钱？哪里还有钱？荣若的嫁妆偷多了有愧；不偷吧，自己那点儿小私房哪里经得起这女人花销？
女人气恼打他：“那说好的抬我进门呢？什么时候抬？我可是清清白白的身子跟了你，你不对我好，看我不用烟膏喷死你！”
“喷不死，那玩意儿原来越喷越痛快~！”沈砚邵谄着脸儿，在女人肩上用力一掐：“爷的心肝小秀芸~，等荣若心情好了，爷一定把你抬回去！”
“嗤，苦瓜脸儿的，几时才能心情好？…那说好了，我可等你明天给我买，什么时候买来老娘什么时候伺候你舒服！”女人这才得意了。
二人吃吃笑着，眉来眼去地准备过街下馆子。
“迂”却忽然面前一辆马车将将一挡，帘角下刺金边的‘沈’字潦草不羁，牛头马面一般。
哎呀妈，要人命了！
沈砚邵‘刷’地刹住脚步，一把将女人手儿扯开，桃花眸子里堆满尴尬：“呀，二…二哥二嫂？你、你们怎么在这里？…好巧啊哈，正和朋友看戏呢，他有事先走了，顺、顺道送他媳妇回去！”
魂儿都吓尿了，使劲扯着女人的袖子，让她快走快走。
那叫秀芸的女人却不肯走……呸，还说抬自己回去呢，负心郎，吃了吐！
偏甩着帕子看他怎么办？
个扶不起的阿斗，枉荣若在宅子里为他受尽委屈！
鸾枝不动声色地把那秀芸打量，看不过去，替荣若不平，扬声笑唤道：“哟，三爷好巧呐！早上三奶奶才说要给你纳通房呢，这厢您就惦记着往里头抬女人了。”
沈砚邵听不懂，乍一听还以为是真的，眼睛顿然一亮：“真的？…嗨~，我就说荣若的肚量最能容人了……好女人啊，啧！”顿地又把秀芸抓回来，得意嬉笑：“瞧瞧，我二嫂亲口说了！就说爷不会骗你吧，你还恁是不信！”
“那敢情好~”女人这才正眼看向鸾枝，懒懒地屈膝见了礼，又撇着嘴儿去戳沈砚邵的脑门：“瞧你这怂样，多学学人家二嫂的干脆。”
一瞬讨好巴结起鸾枝来。
鸾枝心中反感更甚，偏勾着嘴角又笑：“别高兴得太早呀~！人三奶奶还说了，除却小绿，哪个女人她的眼里都不容，三爷若执意要抬也行，几时抬回去，几时她就回你丈母娘那里去住！”
最怕的就是岳父丈母娘了！
老三双腿一软，讪讪哭将起来：“嗨~，别、别啊！千千万万别让荣若知道，她知道了又得哭……咱家还欠着她家银子呢，她这还怀着男娃呢，二嫂行行好则个~！
哼，知道她怀孕，你还做这种囫囵事！
鸾枝冷着脸不说话。
沈砚青冷飕飕瞥了眼那轻挑招摇的女人，心中都是厌恶。恨铁不成钢，家中产业繁多，他一个人根本忙不过来，可恶三弟却整日个与一群魑魅魍魉胡闹，恁的是个败家货色。
懒得与沈砚邵废话，只对马车后头的跟班小厮吩咐道：“去铺子里叫上几个人，绑了这畜生回去，捻祠堂里先关他半个月！”
“是！”小厮二话不说，转身就走。
叫秀芸的女人脸色刷地冷下来，笑笑着凝了鸾枝一眼：“哼，那三爷以后别来找我了，奴家不做那缩头藏脸的乌龟，也不买脸色给少奶奶们看！”颠着一双三寸金莲，屁股儿左右扭摆，头也不回。
老三拉不住，怕女人当真不理自己，连忙打了个虚幌子，急将将扔下一句：“吓，先走了！二哥二嫂行行好，千万别让荣若知道！”拖住秀芸，跳上自个的马车逃之夭夭。
小厮带着几个伙计过来：“爷，人呢？”
“跑了。你们几个跟去看看，查清楚他住哪里再来回我。”沈砚青沉下脸来。
“是！”伙计们疾步追去。
……
车轮子轱辘轱辘继续往宅子方向走。
鸾枝却没了心情。
沈砚青问她：“怎么了？”
“就是替荣若抱不平。也怪你母亲，自个儿子风流败家，她不管束，反倒整日个苛刻着媳妇。换我是荣若，有那般强势的娘家，一准儿与他和离！”鸾枝愤懑的说。
说完了却发现周遭诡异安静，看到沈砚青新奇的目光。
问他：“你在看什么？”
“看你忤逆。好个大胆丫头，她再不好，也是我长辈，又岂是你能够教训？”沈砚青作严肃状。
鸾枝自觉说漏了嘴，连忙吐吐小舌儿：“那也比你好…都当爹的人了，还玩甚么离家出走，没羞。”
沈砚青才调侃着鸾枝，顿地又没面子起来，咳咳嗓子：“那日确是被你气伤了。见你难受，又不忍心凶你；倘若继续留在家中，心呢，却承受不住频频被你击伤……还不如出去安静躲避几日。”
他虽说得轻描淡写，然而眉宇间隐忍的落寞鸾枝却看得分明。那些日子入了魔怔，原是自己冤枉了他。
却不肯拉下脸来道歉，只闭着眼睛装作睡着。
免得他太得意。
……反正以后她会疼他，会一心一意对他和孩子们好。
马车一路不停，很快便到得沈家老宅。一路被他揽着回来，乍一推开竹岚院月牙形的拱木门，把满院子看望狗仔儿的狗爹们吓了一大跳。
“汪汪！…呜汪！”旺财很窘，怎么关着门还不顶事？连忙凶巴巴吼着众狗们出去，假装不认识，假装非常讨厌。
鸾枝捂着拍子笑得不成样。
个没节操的敖烈！沈砚青很鄙夷地看了旺财一眼，不过他可没心思打理这些狗们……女人笑得太好看，他把持不住。
大白天的把门儿一关，小夫妻两儿往被褥里一钻，说甚么给她好好歇息，其实等到穿衣洗漱，天又是晚上了。
老太太因为好几天没见着孙子，晚膳的时候便让人去请小两口到上房陪着。
觉着人少，林嬷嬷特意换了一张红木小圆桌。
五菜两汤，荤素相宜，老少三个默默用饭。
鸾枝胃口好，夹了一块酸辣香酥墨鱼儿，吃一口，还想继续夹，碗里头已然多出来二三块。
看一眼沈砚青，那眉目清隽，肃然端坐，好不正经……然而筷子末端的汤料却出卖了他。
鸾枝心中生暖，想了想，筷子探入素菜碟里，回夹了一大筷韭黄过去。
晓得他不吃。偏给他夹。
沈砚青痛苦地皱起眉头。
鸾枝忍不住抿嘴，低头吃起他夹的墨鱼儿。
“咳。”老太太闷声咳了咳嗓子天煞的小冤家，掐起来的时候恨不得掐个你死我活，爱起来的时候呢，连吃个饭都不让人安生。
却又不真的懊恼，只是抽着嘴角：“好好吃，别饿着我的小孙孙！“
“是。”沈砚青幸灾乐祸，便冲鸾枝戏谑挑了挑眉：“鸾枝，你听见了没有？”
可恶，好像没他什么事儿一般。
鸾枝才没那么傻，夹起一块老太太最爱吃的煎炸素鸡，笑盈盈：“老太太您也吃，您吃好了孙孙们才高兴。”
老太太活了六十余岁，还从来没有哪个媳妇、姨娘给自己夹过一筷子菜呢。或许是怕自己，也或许是恨自己，反正都把她当佛尊一样老远的供起来、隔开来。瞅着鸾枝此刻眼中的柔静，心中越发满意这女人聪明，知恩图报，不白对她好。
“嗯。”老太太闷着嗓子，难得语重心长地吁了一口气：“以后都是当爹当娘的人了，做什么事情，再不能像从前那般冲动。日子就这样好好的过下去，再不要吵吵……我也老了，管不了你们那许多，能看几年小曾孙儿就是幸福。生意上的事儿辛苦，鸾枝你要多疼着点你丈夫；砚青也要常回家来呆呆，省得以后孩子和你不亲。”
“是。谨记祖母/老太太教诲，日后定不再让长辈们担心。”沈砚青与鸾枝濯濯对看了一眼，藏在桌下的手儿暗暗互相扣紧。
执子之手……这感觉真是奇怪，连当日拜堂儿都不比此刻严肃。
老太太瞅着鸾枝小西瓜一般隆起的少腹，默了默，对沈砚青道：“生意上的事，我放心交给你。等这阵子布庄上的事儿忙完了，也把你媳妇的身份抬了吧。不能委屈了孩子。”
“是。孙儿一早就有此意，只看鸾枝她…愿意不愿意？”沈砚青笑笑着看向鸾枝。从前问过她，那时不到火候，此刻应该不会再拒绝。
还有什么不愿意的？老太太一双细长老眼瞪过来。
手心里的力道暗暗紧了紧，是他在等待自己的最后答复。鸾枝默了默，少顷噙着笑脸抬起头来：“谢老太□□典，一切都听祖母安排。”
改口了。
众人暗暗舒了口气，一旁伺候着的春画和梨香喜笑颜开。
正说着，魏五肿着大脸跑了进来：“爷，马场那边，土匪把二十匹马都换了银子还回来了！”
一边嘶着嘴角，一边让人抬进来一大箱花白白的银子。
晓得这厮被小翠打了，一众的丫鬟婆子们忍不住吃吃戏笑。
老太太嗔恼地骂道：“看看，看看你闹得什么荒唐？媳妇躲是没有办法的，得哄，哄好了才有甜头！”
嘴上骂，却不见真恼。
魏五很没面子。看一眼少爷一对小夫妻，乖乖，敢情这货拐自己离家出走几日，他和少奶奶倒是越来越恩爱了，过粪！
魏五恨得咬牙切齿：“得，以后除了生意上的事儿，奴才再跟着少爷瞎掰，奴才就是头猪！”
“嗤嗤…”人们笑得越发止不住。
沈砚青蠕了蠕嘴角，见魏五手上还提着两只母兔子，便肃着脸一本正经道：“爷断然没有逼迫你，怪你临阵反戈，此刻如何又来赖我？…手上提着的是什么？若没有事，先且回去吧。”
魏五这才想起来那个英俊土匪哥儿的嘱托，忿忿然把兔子一掷：“是那个叫萧什么风的疤脸弟兄，说是亲自打了两只野味，送给少奶奶补身子。”
沈砚青峻眉微挑，略有讶异。想了想，又不觉得有什么不对劲……面都不曾见过呢。便笑笑道：“呵呵，他倒是有心了，不枉我有意结交。银子先放在账上，下回来他来抓药你原样退回去，野味留了便留了罢。
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正说着，魏五肿着大脸跑了进来。
晓得这厮被小翠打了，一众的丫鬟婆子们忍不住吃吃戏笑。
老太太嗔恼地骂道：“看看，看看你闹得什么荒唐？媳妇躲是没有办法的，得哄，哄好了才有甜头！”
嘴上骂，却不见真恼。
魏五很没面子。看一眼少爷一对小夫妻，乖乖，敢情这货拐自己离家出走几日，他和少奶奶倒是越来越恩爱了，过粪！
魏五恨得咬牙切齿：“得，以后除了生意上的事儿，奴才再跟着少爷瞎掰，奴才就是头猪！”
“嗤嗤…”下人们笑得越发止不住。
沈砚青蠕了蠕嘴角，见魏五手上还提着两只母兔子，便肃着脸一本正经道：“爷断然没有逼迫你，怪你临阵反戈，此刻如何又来赖我？…手上提着的是什么？若没有事，先且回去吧。”
魏五这才想起来那个英俊土匪哥儿的嘱托，忿忿然把兔子一掷：“是那个叫萧什么风的疤脸弟兄，说是亲自打了两只野味，送给少奶奶补身子。”
沈砚青峻眉微挑，略有讶异。想了想，又不觉得有什么不对劲……面都不曾见过呢。便笑笑道：“呵呵，他倒是有心了，不枉我有意结交。银子先放在账上，下回来他来抓药你原样退回去，野味留了便留了罢。