初春之夜，薄寒料峭。飒飒的北风，吹拂着乍绿的新枝，去年的枯草，在清冷的星光中瑟瑟发抖。一支浩浩荡荡的车队，在雄州瓦桥关以北，通往涿州的官道上正乘夜疾进。这是宋太宗精心安排的运粮路线。俗话说，兵马未动，粮草先行，粮草往往决定战争胜负的一半。试想，如若兵卒全部饿肚皮，又怎能有战斗力。眼下，宋朝十万大军，被阻涿州前线。那契丹重镇幽州已经近在咫尺，可是耶律休哥坚守不战，宋国曹彬十万大军再难前进一步，只能眼望幽州兴叹。两军对峙，士兵还得吃饭，当初宋军为获突击性胜利，轻装推进，所带粮草有限，如今十天过去，军粮所剩无几。前天曹彬下令三餐减为两餐，今日又被迫改为一餐。兵卒饥肠戍守，已经颇多怨言。就地取粮吧，由于宋军已深入辽国，这一地区连年战斗不断，百里不见人烟，哪里有粮可抢。所以，曹彬只有期盼本国援粮早日运到接济。
宋太宗深知军粮重要，为保万无一失，特意布下迷阵，也就是一真二假三支车队同时出发。西路出高阳关，中路出瓦桥关，东路出益津关。这样，万一辽军偷袭，发现粮队行踪，这三支车队齐头并进，扑朔迷离，也叫辽军难辨真伪。同时，宋太宗又特命曹彬部下大将李继宣带五千精锐马军，在中路瓦桥关一线接应。这样的部署照理说是万无一失了，可是宋太宗万万未料到，为了一片小小的“红叶”，竟然招致惨败。
勿答离开澶州后，星夜赶回涿州以南五十里的松林店，萧达凛的一千马军在此隐蔽已经两昼夜了。一千人马蛰伏在荒草丛林中，不能发出一点声响，因为一旦暴露，涿州的宋军就会将他们围歼。白昼日晒，夜吃风寒，不能生火，只能以干粮充饥，这埋伏确也够艰难了。勿答返回，报明情况，萧达凛一扫两日愁云，顿时精神百倍，他对于红叶、白柳之死漠不关心，想的只是自己立功：“好！不枉这两天受罪、总算盼来了！”
勿答提醒他：“将军，胜败只怕还难以预料，宋太宗派三千人马护粮，李继宣的五千接应人马也已出发。如今粮队已过十里铺，等他们进入埋伏区，李继宣人马也该赶到了，我们这一千人马，还不被八千宋军包围吗？”
“那你说怎么办？总不能打退堂鼓吧？”萧达凛不满地抢白他，“如今已是箭在弦上，不得不发。”
萧达凛又把将士召集起来，做了个简短的战前动员：“各位弟兄，我们面临的是一场恶战。敌军数倍于我，但是两军相逢勇者胜，宋军不明底细，不知我军多寡，中伏后必定慌乱，只要我们勇往直前，一定能够大获全胜。”
辽军士兵怀着建功立业的雄心，离开藏身处，向前隐蔽运动几里路，进入了埋伏地，做好了伏击准备。
雄州通往涿州的官道，早已年久失修，加上两侧沼泽水的侵蚀，路面坑坑洼洼，负重的粮车艰难地行进着。护粮宋军大将，惟恐军粮万一有失，不住催促粮车抓紧赶路。每逢车速过慢，他都命令士兵帮助推过坡坑。车到松林店附近，官道是一个半里路长的上坡，两侧土岗上，没人高的荒草密密层层。宋将心说，这里莫要有伏兵。他见车速明显慢下来，后面的粮车一辆辆拥塞在坡下，命令士兵们下马快把粮车推上去。他由于不放心，决定亲自上土岗查看一下。
宋将驱马登到土岗半途，萧达凛早已张弓搭箭对准他。突然间暗箭飞出，正中宋将面门，宋将翻身落马滚下土岗。宋兵见状大惊乱叫：“不好了！将军中箭身亡。”
萧达凛一声令下，两侧伏兵顿起，乱箭如雨飞向宋军，顿时有百十人中箭。萧达凛、勿答从两侧分领伏兵冲杀下来，黑夜之中只闻呐喊声惊天动地，也不知辽军伏兵有几千几万，宋军立刻溃乱。半数宋军正徒步推车，武器都不在手，欲逃又不及上马，宋将先死，无人指挥，宋军都争相逃命，辽军伏击大获全胜。
这时，北方官道上响起了骤雨般的马蹄声。勿答忙对萧达凛说：“不好！李继宣的援兵到了。将军，若不撤走，只恐全军覆没。”
萧达凛明白，现在走，遁入丛林中还来得及，但是任务呢？他把心一横：“决不能功亏一篑，快，烧粮！”
辽军纷纷解下腰间的火油葫芦，忙不迭地浇洒在粮车上，又都匆匆忙忙点火。李继宣的五千骑兵已冲杀过来。萧达凛高声命令部下：“快点火，谁敢逃跑，一律砍头！”说着，他纵马迎住李继宣厮杀。
李继宣眼见粮车起火，如同心里着火：“快，快救粮食！”
辽军与宋军在粮车旁展开了血战，辽军意在阻滞宋军灭火。也许是天意，风势突然转劲，粮车火势顿旺。官道上恰似有一条望不断头尾的火龙在滚动。李继宣干着急没办法：“杀呀！杀！把胡贼与我杀光！”
萧达凛乃辽国有名猛将，与李继宣交手渐占上风。
勿答挥刀靠过来：“萧将军，你快离开，我来对付他。”
“不，我定要将他砍落马下。”
“萧将军，我军士兵已伤亡殆尽，你再不走就走不脱了。”勿答不顾一切挥刀与李继宣接战。
萧达凛四外一看，可不，身边不过百十骑了，他见粮车全在熊熊燃烧，大功业已告成，招呼勿答一声：“撤！”一马当先杀出重围。
李继宣垂头丧气地返回涿州，饿得眼睛发蓝的宋军，都如蜂拥蚁聚般围拢过来，而且嚷叫不止：“军粮接回来了！军粮到了！”
秉烛等候佳音的曹彬更是急不可耐：“军粮何在！”
李继宣低下头：“末将有罪，军粮已被辽军伏兵烧毁。”
“啊！”曹彬大叫一声，昏倒在地。
众将把曹彬唤醒，他头一句话就是：“把李继宣拉下去斩首。”
“末将无有死罪！”李继宣急叫。
“你失去军粮，十万大军面临绝境，便千刀万剐亦不为过。”曹彬叹口气，“你之死怪不得本帅。接应军粮重任委你，饱含本帅无限信任，为防交战时体力不支，又将全军仅有存粮集中造饭，供你和五千将士饱餐一顿，而你竟……”
“元帅，你实在也怪不得末将呀！”李继宣辩解，“实在是辽寇狡猾，末将到时军粮业已被烧，我与五千将士奋勇杀敌，将敌全歼，并非末将作战不利，叹只叹我们晚到了一步。”
众将纷纷为李继宣求情，曹彬问明情况，觉得李继宣也算尽力了，便收回了斩首命令：“李继宣，你声言全歼辽寇，请献上主将首级。”
“末将已将贼帅生擒。”李继宣命部下将勿答带上。
曹彬与诸将都不信，无不议论说：“此人这身打扮，不过一名小校。”
曹彬责问李继宣：“你用小卒充大将来搪塞本帅，冒领战功吗？”
“元帅，此人确系主将，而且武艺高强，费尽周折方才生擒。元帅不信，一审便知。”
勿答为掩护萧达凛而落入宋军之手，自知必死，不存生望。所以任凭曹彬如何审问，甚至严刑拷打，始终一言不发。曹彬一怒之下发话：“把这胡贼砍头，首级悬挂城门。”
李继宣劝道：“元帅，还是权且关押，万一交战中我方有失陷之将，也好走马交换。”
大将贺令图也说：“擒获辽国大将，乃我军殊勋，有人在方好向万岁请功。”
曹彬感到有理：“好吧，先把胡贼收监。”
勿答被带走了，曹彬对面前十数员将领扫视一眼：“各位将军，粮草已空，援粮被劫烧，我军当如何？请各陈高见。”
说来说去，只能归结出一个办法，请旨定夺。曹彬派飞骑快马，马不停蹄往澶州而去。
萧达凛只带二十余骑返回大营，耶律休哥以为他未能得手且全军覆没，得知已将宋军粮草全部烧毁，真是兴奋异常。一直坐镇督战的萧太后，更是笑逐颜开，当即降旨赏赐萧达凛生金千两。并让敌烈麻都为白柳、红叶设祭。
萧达凛方立大功，锐气正盛，又来请战：“太后，宋军饥疲不堪，粮草被烧，军心已乱，末将愿为先锋，引兵出战。”
萧太后未置可否，而是询问休哥：“贤卿之意如何？”
“宋军业已断粮，应趁其混乱全力进攻，定能收复涿州，重创宋军。”
萧太后又问韩德让：“你呢？”
“臣以为太后意图已经实现，可以同宋军决战了。”
萧太后盈盈一笑：“哀家又与众卿意见相左。宋军饥疲还不到十分，如果此刻强攻，彼必做困兽之斗，犹如当年项羽破釜沉舟，置于死地而后生。即使我军获胜，也要付出较大代价，这样还不合算。”
“太后，若不抓紧进攻，宋军重新调集来粮草，我们就前功尽弃了。”萧达凛急于建功出战。
“萧达凛莫急，有你的仗打。”萧太后敛容正色说：“诸将听旨。”
众臣齐刷刷在御座前躬身而立：“臣在。”
“耶律休哥，命你带一万人马，到涿州南侧，埋伏于通往雄州瓦桥关的路上。宋军若有后续粮草运到，务必截获或烧毁，不许进入涿州一粒。”萧太后又交待，“倘若宋军回撤，就全力截杀。”
“臣遵旨。”
“奚王筹宁，命你率一万人马，绕到涿州通往高阳关的路上埋伏，任务一如休哥。”
“臣明白。”
“北大王蒲奴里，给你一万人马，埋伏于涿州通往霸州益津关的路上，任务如前。”
萧达凛着急了：“太后，我干什么呀？”
“莫急，有个最重要的差事留给你。”萧太后又向他做了布置。
萧达凛一听就泄气了：“太后，这叫我有劲使不上。”
“旨意不得违抗。”萧太后怕他接受不了，又耐下心来细说道理，“昔年魏武曹操骗士兵望梅止渴，堪称把兵用活，哀家如今反其道而行之，想来亦能奏效。”
君命难违，萧达凛还能说什么！只得遵旨行事。
初升的太阳明亮而不耀眼，悬浮在湛蓝的天空，显得有几分温柔。照耀得旌旗如云、刀枪如林的辽军营寨，也如同一幅水墨画，少了几分杀气。寨栅外新绿的草坪上，连夜垒起来的十多个锅灶，炉火熊熊，蒸气袅袅，炸麻花、烙馅饼、炖肉的香味，特别是油、盐、酱、葱、姜、蒜炸锅时的香味，都随着徐徐的北风，向着涿州城内飘散。
饥肠辘辘戍守城头的宋军兵将，馋得直咽口水，空空的胃肠急速蠕动起来，搅得酸水直冲喉咙。在南城当值负责守卫的大将史珪，虽然有特殊待遇，早晨喝了一碗稀饭，但此刻早已消耗净光，也是饿得前胸贴了后腔。他竭力合上双眼，不看那辽军的烹饪表演，甚至背过身躯，以躲避那扑面的香气，好抑制腹中活跃的馋虫。
士兵可就没有史珪这个觉悟了，手扒垛口的黑大个，探出半截身子，使劲抽着鼻子：“奶奶的，馋死了！这会老子能一口气吃下十斤肉。”
“看人家吃吧。”小白脸有气无力地靠在女墙上，“咱们，只能喝西北风喽。”
“他妈的！当兵吃粮，饿着肚子怎么打仗？”有人不顾一切，公开口吐怨言。
“当心被听见。”有人手指史珪。
“怕什么！”更有人不听邪，“接连三天了，一天一碗稀粥，一泡尿就没了，照这样，饿死也是死，反正是一死，谁让我吃饱饭，我就跟谁干。”
“住口！”一直故作不闻的史珪，听士兵越说越严重，再不能无动于衷了。他怒目横眉拔出佩剑，按军律说这些话都可就地斩首，可他看看手下士兵那一个个茶色的面容，虚弱的身体，无论如何下不了手。只叹口气，又把剑刃送回鞘中。
大个子士兵见状反倒来劲了：“史将军，你杀我们是死，不杀也是饿死，还不如成全我们，一剑一个杀掉算了。”
“别说了！”史珪怒吼一声，用力过大，他感到一阵头晕恶心。他明白这是饥饿过甚的缘故，手扶城墙稳定一下，想了想，不言不语地下城去了。
少时，曹彬领几员大将，跟随史珪登上涿州南门楼。此刻辽军在营栅外的演出正进入高潮。萧达凛和百余名兵卒，席地而坐正开怀畅饮。草地上摆满了烤鸡，大块猪、牛、羊肉和成坛的美酒。他们高举海碗，频频碰杯，抱着熟鸡大啃，吆五喝六，吃得满嘴流油，美得不亦乐乎。
曹彬强忍着不嗅那风送的肉香：“这是攻心战术。”
大将贺令图说：“这不亚于当年楚汉相争，霸王被十面埋伏，张良吹萧，汉军唱楚国小调，堪可涣散军心哪！”
“正是如此。”史珪深有感受。“元帅不可轻视。”
“胡贼欺人太甚！”大将刘知信站出来，“元帅，末将带兵出城，煞煞辽军气焰。”
“对！”大将田斌支持，“贺将军适才之言欠妥，我们有十万雄兵，杀得辽军闭门不敢迎战，不是兵败被困的项羽。”
李继宣已经有了教训：“诸位不可轻敌，辽军不战并非怯战，实是另有图谋，如今断我粮草，只怕激战在即。”
曹彬眼望萧达凛领人大吃大喝的情景，佇立沉思。
萧达凛等领士兵又走近一些，遥望城楼指手划脚，虽然说什么听不太真切，但那神态分明是讥笑。
刘知信怒火心中烧：“元帅，让我出去教训一下胡贼。”
曹彬终于下了决心：“我也咽不下这口气，刘知信，命你领一千马军冲杀一下，但切记不可恋战。”
刘知信领军令奔下城楼。
大将郭守文忍不住说：“元帅，为将者决不意气用事，怎可赌气斗气呢？据传萧太后已到休哥军中，辽军此举难道不是萧太后的阴谋？”
“我担心刘知信中计。”李继宣未能保住粮草，仍心有余悸。
曹彬一笑：“我派刘知信出战，就是要试探一下辽军虚实。你们看辽军会不会出战呢？”
郭守文想了一下：“辽军坚守不战，为的消磨我军斗志，如今我军断粮，将士饥疲，按理说辽军应当反守为攻了。”
贺令图分析说：“只怕刘知信这一千人马是回不来了。”
田斌不服气地把拳头一挥：“辽军若出来包围刘将军，我就领兵接应。”
“如果辽军再增加兵力呢？”贺令图问。
“我城中这十万大军难道是看热闹的！”
“如此双方循环增兵，岂不就是两军决战吗？”
郭守文再次提醒曹彬：“我方人饥马饿，军无斗志，如若决战，只恐必败无疑。”
“郭将军，我还不至于糊涂到这种地步。”曹彬不悦地白他一眼，“刘知信和一千人马我认了。”
刘知信并不知主帅是把他做为问路石打出去的，带一千人马呐喊着杀出南门。萧达凛和部下一见调头就跑，而辽军并无人马出战接应，仍一如过去，只是强弓硬驽施放乱箭。刘知信也不回头撤兵，相反带部下奋勇冲杀过去。由于手持盾牌，所以伤亡不大。萧达凛和百余名兵士，跑回炉灶边，将麻花、烧饼等统统卷起，慌慌张张逃进了寨门。刘知信欲再前进，箭飞如雨，伤亡过大，而且凭他这一千人，就是冲进辽军营寨，还不是送死！他见有八大锅炖肉，辽军未及收走，仍在腾腾冒着热气。而他饥不可耐的部下，都把目光射向了香气扑鼻的肉锅。刘知信决心获取这份战利品：“来呀，把肉锅抬走。”
四人一组，八口肉锅被抬起。当刘知信抬着肉锅平安撤回城内时，曹彬还难相信这是真的。他连连自言自语：“太不可思议了，奇怪！”
郭守文有同感。“辽军出击明明可以吃掉这一千人马，而偏偏闭门不出，萧太后葫芦里卖的是什么药呢？”
刘知信不愿多想：“别管那些，这八大锅肉可是又烂又香，元帅，你先吃个饱吧。”
“不行！”曹彬断然拒绝，“说不定这肉里有毒”。
李继宣有同感：“这肉锅似乎是辽军故意丢下的。”
田斌直咽口水：“若是没毒，这八锅肉不吃可就亏了。”
“挖坑倒掉，用土掩埋。”曹彬下令。
士兵黑大个与小白脸均已饿得眼睛发蓝，二人上前跪倒：“元帅，我二人愿以身试毒，便毒死亦心甘情愿。”
“大胆！拿下。”曹彬要处罚他们。
史珪劝道：“元帅，万一肉中无毒，埋掉实在可惜，他二人既情愿试毒，何妨成全他们，也好弄个明白。”
曹彬一听也是道理：“好吧，快些试来。”
黑大个与小白脸比听到赏赐万两黄金还要高兴，二人操起两个海碗，哪管油汤滚烫，狼吞虎咽，各自狠狠咽下三大碗，直撑得抻脖瞪眼肚皮溜圆，站在锅边难以动弹。
刘知信使劲咽下口水，忌妒地骂一句：“看你俩的损样，纯粹是饿死鬼。”
一刻钟过去，二人仍无中毒迹象；两刻钟过去，二人还无中毒反应。刘知信忍不住了：“元帅，没事，你先来一碗吧。”他盛了满满干干一碗，讨好地送过去。
“无知！”曹彬劈手夺下，连碗扔进肉锅里，“若是慢性毒药呢？”
刘知信不满，低声嘟囔几句：“慢性，要是两年才发作，吃了也值得。”
田斌有些忍不住了：“元帅小心也有道理，不过看光景不像有毒。”
俗话说眼不见，嘴不馋，贺令图也倾向吃肉了：“元帅，看来吃下无妨。”
“是呀，不吃怪可惜的。”李继宣亦加入了赞同吃的行列。
曹彬开始动摇，但尚在犹豫不决。
“圣旨到！”中军官呼呼带喘地跑上城头。
“怎么！报马这样快就转回来？”曹彬感到奇怪。
“元帅，万岁获悉粮草被烧，就连夜派人传旨。”中军告诉，“钦差已到城下。”
曹彬领人把钦差太监迎上，听罢太宗旨意，不禁一喜一忧。喜的是宋太宗考虑到短期很难筹措到足够军粮运来，命曹彬全军回撤到雄州就粮。忧的是并无部队接应，他担心辽军尾随追击。喜也罢，忧也罢，不能也不敢不听皇帝的话，他要立刻着手撤军准备。
刘知信见曹彬接待了钦差之后，仍不提这八锅肉，就提醒一句：“元帅，肉都要凉了，你快趁热吃吧。”
“不吃，副将以上谁也不许吃。”曹彬吩咐，“史珪，全都分给你的部下。”
田斌很不情愿：“元帅，我们留下一锅食用也不为过。”
“混帐！你懂得什么。”曹彬厉声训斥，“今夜我军就要回师雄州，辽军十有八九会趁机追杀，万一肉中有鬼，你们吃后发作，谁来领兵杀敌？”
刘知信显然不满：“夺来的肉不许吃，我们总不能饿肚子作战呀。”
曹彬做出个大胆的决策：“杀一批战马，让将士饱餐。”
“这万万不可。”郭守文急忙劝阻，“没有战马，我军战斗力将大大减弱。辽兵马军原本就比我们强大，这样做恐怕万岁也要怪罪。”
“杀掉千把匹马，总比十万大军陷没值得。为统帅者在于敢做决断。”曹彬义无反顾，“就这样，杀马饱餐之后，天黑撤离涿州。”
“哎哟哟！哎哟哟！”饱餐牛肉后的士兵黑大个突然叫唤起来。
小白脸几乎同时捂住了肚子：“疼！疼死了”！史珪过去询问：“你们莫不是吃多了撑坏了？”
“哎呀！痛煞人也！”黑大个躺在地上打个滚，便一命呜呼了。小白脸叫了几声也倒地气绝。
郭守文完全明白了，急忙吩咐：“快到茅厕中取粪汤来。”
“对！”曹彬与郭守文不谋而合，”凡吃肉者每人灌下一勺粪汤，只要他们呕吐出来就或许有救。”
然而来不及了，食肉的士兵腹中毒性相继发作，一个接一个在痛苦挣扎中死去。
目睹这幕惨景，贺令图折服了：“还是大帅英明，我们险些中了萧太后奸计。”
“真是好险哪！”李继宣和众将都觉后怕，曹彬与众将真要都吃肉中毒，这十万大军就会不战而败。
曹彬忍住眼中泪：“史珪，找人把死去的弟兄抓紧掩埋。”然后，他命令诸将：“此次撤退，决不会轻松，辽军定会围追堵截。无论如何，我军决不恋战，也就是说全速退回雄州，以图再举。”
昏鸦归巢，皓月初升，涿州城同往常一样亮起了万家灯火，城头更是灯火通明，守城士兵往来走动，与往常无任何异样。南门内，宋军已做好撤离准备，曹彬把十万大军分成十队，分由十员上将指挥，又重新交待一番，要求各队必须紧密连接，不得断条，也就是说要边走边战，不能被辽军插入将队伍斩断。他特意安排李继宣、贺令图两员大将与一万马军断后。
涿州南门悄悄洞开，郭守文、史珪为前锋的一万铁骑当先涌出，紧随其后各队军马鱼贯撤离。辽军未能发觉，一切都按曹彬设想的进行。行进出数十里后，曹彬心内犯核计了。奇怪呀，辽军不可能毫无防备呀？难道真就平安无事兵不血刃地撤回雄州？“嗵！”随着一声炮响，夜空中腾起一团火光。耶律休哥等待已久的一万伏兵如风暴突然卷来，截断了通往雄州的道路。郭守文、史珪早有准备，也不出声更不答话，一万铁骑向前猛插。宋军第二队步军并不稍有停留，反而奔跑向前，如山洪暴发猛冲辽军筑成的堤坝。双方展开一场恶战，堵截者发誓拦截，寸步不让；撤退者急于逃命，以死相拼。辽军防线被撕开无数个口子，宋军踏着死尸和鲜血滚滚向前。
筹宁和蒲奴里，看见号炮升空，分带各自人马，飞速向耶律休哥增援。辽军大营看见号炮，知道宋军已经南逃，立即出兵杀向涿州。萧达凛一马当先冲到城下，才知涿州已是一座空城，宋军后卫人马刚刚撤离。萧达凛率军穿城而过，沿官道追赶。出城不数里，便与李继宣、贺令图交手开打。李贺二人且战且退，并不与萧达凛死战，但他们走不快，因为前面宋军步兵行动不及马军，他们要负责保护。这样一来，在交战中宋军死伤显然多于进攻方面的辽军。
曹彬带领宋军大约突过去五万人马，筹宁、蒲奴里分别从左右两翼杀到，这就对后半部宋军形成了三面合击之势。再加上背后萧达凛的追兵，实际上已是四面包围。而且随着萧达凛不断向前推进，这张包围网已越收越紧。
突过去的刘知信问曹彬：“元帅，后面部队有陷入包围的可能，我们是否回头解救？”
曹彬无声地摇摇头，脸上掠过一丝无可奈何的悲哀。
“元帅！”刘知信不相信曹彬会置后部弟兄不顾，“还有五万人马呀！我们不能只为自己逃命，而丢下他们不管哪！元帅不肯回救，末将愿带本队人马回援。”
“放肆！”曹彬本想痛骂他一顿，但想到刘知信能不避生死，敢于回兵，忠勇可嘉，就压下火气，“五万弟兄犹如我的一只手，你以为我就不心痛吗？可是，如若回兵救援，岂不全都重陷罗网，不能把这一半人马再搭进去。”
刘知信无话可说了。曹彬下令全速前进，尽快脱离战场，回到雄州。好在李继宣、贺令图等都是久经战阵的老将，一见队伍被斩成数段，彼此已不能照应，就带领各自部队，往不同方向突围。这样，辽军便被分散了，包围网被扯开无数口子。被围的五万宋军损失了大半，剩下两万败残人马，陆续逃回了雄州。
辽军大获全胜，萧达凛就要乘胜进击攻占雄州。他急切地向萧太后提出：“一鼓作气，定能奏捷。”
蒲奴里也赞同：“宋军奔溃败逃，应趁其立足未稳，速战胜之。”
“太后，”筹宁更加积极，“臣愿为前部先锋，连夜出兵。”
萧太后笑了：“你们所议不妥。”
“太后难道要罢兵休战不成？”萧达凛恨不能立刻进攻雄州。
“非也。”萧太后把想法讲出，“宋军虽败，尚有六七万兵力，且战将未失，实力仍在，难以速胜，此其一。雄州瓦桥关为宋国军事重镇，号称京都屏障，城高池深，守军善战，兵精粮足，两侧水沼连绵，地势复杂，本就易守难攻，且又有曹彬大军退守，更难攻占，此其二。如今西线两个战场，我朝均处于劣势，潘美、杨业，已从西京云州出兵，意在配合曹彬夺取幽州。田重进一军正猛攻蔚州，倘蔚州一失，西线门户洞开，我军若南下雄州，潘美、杨业、田重进两军从我侧后包抄过来，岂不断了我军后路，此其三。有此三点，故而不能轻率南进。”
韩德让、耶律休哥等齐声称赞：“太后所论极是，臣等折服。”
萧达凛亦承认萧太后有道理，但他仍然发问：“照太后所说，我们就坐在这涿州静以待变吗？”
“当然不会，我们要煞一煞西线宋军的气焰！”
“太后英明！”韩德让所想又与萧太后合拍。
萧太后很诚恳地向韩德让问询：“西线两个战场，你看应先解决哪个？”
“先易后难。”韩德让果有见解，“潘美兵力强大，杨业又谋勇超人，一时很难战胜。太后宜派精兵快速奔赴蔚州前线，一可确保蔚州万无一失，二可合兵歼灭田重进部宋军。若能如愿，就等于断去宋王一个指头。”
“好极，甚合吾意。”萧太后传旨，“萧达凛、耶律偕里、耶律奴哥三将听旨。”
三人上前跪倒。
“命你三人领三万马军，即刻驰赴耶律斜轸军前效力，与蔚州我军一起，全歼田重进的人马，哀家当厚加封赏。”
“臣等定拼死效命！”三人叩头谢恩领兵而去。
紧张的军情连续多日，压得萧太后几乎喘不过气来。如今总算告一段落，可以放松一下了。宫女、太监侍候她沐浴之后，连日的征尘连同疲劳都一洗而尽，萧太后蓬松着秀发，对镜顾盼。是谁在镜中？是自己吗？那芙蓉一般娇嫩的面孔，依然散发出诱人的青春光彩。这是三十四岁的她吗？连她自己都感到惊讶。入宫以来十几年的明争暗斗，并未能明显地消磨她的青春。啊！原来自己依然这般美丽动人。她忽发奇想，竟然翻箱倒柜找出了闺中女儿装。重施粉面，再试闺衣，一个活脱脱的萧燕燕又玉立在镜中。她仿佛回到了十八芳龄的如花岁月，不免想起那白马银枪风流倜傥的青年韩德让。一种渴慕感伴着惆怅袭上芳心，忍不住传出口谕，宣韩德让进见有要事商议。
如今这涿州府衙，变成了萧太后的行宫。虽不宽宏富丽，倒还洁雅清幽。说不清为什么，萧太后心绪很乱，她踱到碧纱窗前，俯视户外那一丛丛盛开的梅花，一缕缕淡淡的花香，如丝如线沁入鼻管，令她心脾俱醉。
一阵熟悉的脚步声传来，扭转香躯，面前正是奉召进见的韩德让。萧太后倩笑盈盈，莲步缓缓走过去。
韩德让后退半步：“太后，这？”他对萧太后这身装束甚觉意外。
“韩将军，我是燕燕哪。”萧太后靠近了，声音是那么温情脉脉。
“不，不！太后……”韩德让有些惊慌失措。
萧太后一双玉臂，轻轻揽住他的脖颈：“人哪！为什么总要给旁人以假象呢？一顶太后的金冠，压得我只能以皇家的威严面目出现，而把火一般的爱，海一样的情，都深深埋在心底，连同埋葬了欢乐。我多么想和你纵情山水之间，我们自由自在地生活，再没有宫规国律的约束。”
“太后，万岁尚未成年，军国大事系于你一身，还当以国事为重呀。”
“难道我不曾为国事操碎这颗心吗？”萧太后满腔幽怨要倾诉，“我是太后，我也是女人，我需要男人的爱抚与温存，我生活中不能总是剑拔弩张，刀光血影，我也应该得到花前月下儿女情长。我！”她把头靠住韩德让的胸膛，柔软的身躯依偎在韩德让那宽广的怀抱里，秀发撩拨着韩德让发烫的五官。
“燕燕！”韩德让热血奔涌，把她抱得很紧很紧，两个人几乎融为了一体。
“蹬蹬蹬，”十六岁的辽圣宗耶律隆绪一头闯了进来，见此情景，立刻惊呆，在门口木然而立。
萧太后与韩德让赶紧分开，韩德让吓得面无血色，“扑通”跪倒在圣宗面前：“罪臣该死！”
鬓发花白的总管太监踉跄步入，双膝跪倒：“太后，奴才死罪。”事前，萧太后已吩咐过他，要与韩德让商议机密军情，任何人不得入内。可是圣宗跑来，他不及拦阻。室内几人神态，已使他明白几分，造成这种尴尬局面，他注定自己已是九死一生。
萧太后对总管恨得咬牙：“该领个什么罪，你自己心里很清楚，毒酒，白绫，钢刀，凭你任选其一。”
“太后赐死，奴才心甘情愿，毫无怨言。”总管叩一下头，“愿以七蛇涎自裁。”
“准奏。”萧太后银牙中挤出冷冰冰的两个字。“母后，”辽圣宗躬身一礼，“请容许儿臣对总管太监重新发落。”
萧太后被儿子撞见私情总是心虚，见圣宗如此彬彬有礼，心中宽释许多，当然乐于应允“我儿渐及长成，应当逐渐参与国事，准你再做处置。”
圣宗心中略加盘算：“总管，你已犯死罪本该处斩，念你在宫中一场，往昔并无大的过错，免饮七蛇涎毒酒，赐你哑酒一杯，逐出皇宫。再赐你生金千两，足够你颐养天年。”
总管连连叩头：“谢太后，万岁天恩！奴才感恩不尽。”
萧太后嘴角现出一丝笑容，看得出她对儿子的做法十分满意。这不仅可免总管太监含冤而死，又免却了她的后顾之忧，因为哑人是不能讲话的。
总管太监被带下去之后，辽圣宗又对韩德让伸手相搀：“韩卿，请起身回话。”
韩德让战兢兢起立，依旧不敢抬头。萧太后怕圣宗难为他，便大度爽朗地说：“皇儿，这件事你先听为娘一言。”
“母后之心，儿臣尽知。”辽圣宗左右手分别抓起萧太后、韩德让衣袖，“儿臣此刻要设下酒宴，为母后与韩卿压惊。”
萧太后万万没想到儿子会这样明白孝顺，眼角沁出欢喜的泪水，发自内心地称赞了一句：“我的好皇儿！”
聪明的辽圣宗，以政治家的博大胸怀，涵容了在平民百姓和封建卫道者看来不可容忍的事情。他理解母后的苦衷，也认识到韩德让在辽国生存发展中的重要作用。而且无条件支持母后全力依靠韩德让辅政的策略，使得韩德让在辽国的地位不断上升，作用举足轻重。988年，被封� �楚王。999年，耶律斜轸病故，他又以南院枢密使之身，兼任北院枢密使，总知契丹、汉人两院事。不久又拜为大丞相，晋封为齐王。使他位兼将相，总揽了辽国军政大权。1001年，又赐其名为德昌，这也是后来有关杨家将演义小说或戏曲中，辽国元帅韩昌其人的由来。萧太后和辽圣宗，感到他对辽国的功绩太大了，封赏可谓到了无以复加的程度。1004年，又赐姓耶律，再封晋王。1010年，又赐名隆运，这样他就和圣宗隆绪一起排名了。因而得以出宫籍，列于皇族横帐季父房，特置左右护卫百人，这也是皇帝才能有的待遇。韩德让地位在诸亲王之上，权势仅次于帝后。他的才能得以充分发挥，以毕生心血为辽国的强盛竭尽忠贞，在敌国宋朝都赢得了极高声望。这主要是萧太后知人善任的结果，当然同辽圣宗的豁达明智也是分不开的。当然，以上这段都是后话。如今宋辽双方的胜负还没有结局，规模更大更激烈更残酷的血战还在后面。（未完待续）