暮色苍茫，树下已经挂起了灯。托普?胡尔特斯坐在亭子里，轻松惬意地将“王”移动至“锋角”，触发一连串反应，对手紧紧地皱起了眉头。
托普喜欢下棋，这个良好的习惯从年轻时到一直保持至今，他不是神选者，也不是魔法师，身体的衰老无可避免，却认为可以通过种种手段保持头脑的清醒与睿智，事实上他的确做到了，如今他的身体已是风烛残年，如果不是教宗亲自出手，两年前就应该中风在床，连话都不清楚，连自己的口水都管不住了，但论及头脑，他自信不会输给任何同龄人――哪怕是那些获蒙神恩者。
年轻时他有个外号叫做“大托普”，是诺顿家族的格莉丝?诺顿给他取的，当时他们就读于同一所贵族学校，托普身高马大，象头熊一样结实，格莉丝娇可爱狡猾的象只狐狸，两人臭味相投与另外几位贵族名门是最让老师头痛的顽劣分子，整天捣乱破坏聚众斗殴，每每遇到麻烦，格莉丝总是先扭头跑到最后，然后大喊：“大托普，上！”
想到那些场面，托普嘴角不由自主地露出了一丝微笑。时光荏苒，一转眼已是七十多年时间过去，当年被当成肉盾使唤的“大托普”已经变成了只能依靠轮椅行动的“垂死者”――托普知道外界，尤其是格利高里与安东尼的派系中，不少人都是用这个充满恶意的词称呼自己。但托普其实并不在乎，对一位已经活了近九十岁，无论亲人、敌人还是朋友都所剩无几，看过了一切的老人来，这世上能真正让他在乎的东西不是太多，而是太少。
他偶尔也会不乏恶意的想，或许这个“垂死者”几十年后仍在垂死，而你们这些赠予他这个名号的人，则已经被扫进了历史的垃圾堆，变成了地下的骸骨。
这个有些无聊的想法让托普感觉良好，因为无聊是年轻人的专利，而老人是没有时间无聊的，老人没有一分一秒可以浪费，每一天都是冲刺赛跑，因为你不知道什么时候裁判便会喊停。这个无聊的想法让托普感觉自己还有一颗年轻的心，能够理解现在的年轻人在想什么，这很重要，因为年轻人在没有经过时间沉淀世事磨砺之前，永远不会理解长者的心态与想法。
托普的对手，对他而言都很年轻。
“我输了。”对手长吐一口气，放弃了顽抗下去的想法。对手是一名蓄着整齐短须的中年人，年龄约莫在四十岁左右，黑发黑眼，面容和身材都很正常，正常的意思是不高不矮，不胖不瘦，不英俊也不丑陋，总之一眼看上去没有什么让人印象深刻的地方，放在人群中马上就会自动消失――如果他愿意将胡子剃掉的话。
胡尔特斯大公的得力助手，百人元老议会副议长，马克?西塞罗伯爵。
尽管职务上来是上下级，从年龄上来西塞罗甚至可以管胡尔特斯大公叫爷爷，但两人却是非常好要的棋友，每周六西塞罗侯爵都会固定前来与胡尔特斯大公对弈，然后汇报工作。这几年大公身体不佳，除了一些非常重要的会议之外都在家静养，议会实际上是由西塞罗伯爵住持，虽然与胡尔特斯家族没有任何血缘关系，大公却给予了他最大程度的信任――甚至是甚于两个儿子。
今天不是周六，西塞罗出现在这里当然不会是因为棋瘾发作，事实上他之所以这么快就输掉了这一局，与心情浮躁不无关系。他心里充满疑惑，自然无心在棋局上投入精力，大公摆开棋盘不好拒绝，虽勉强集中精神却还是心浮气躁。
“你太急了。”大公将棋子放进棋盒，一语双关地，“越是疑惑，越是焦躁，越要保持耐心。”
西塞罗沉默不语。
“你是为了西蒙尼?费拉拉和精灵的事情来的。”大公转入正式话题。
伯爵下意识地环顾四周，其实这毫无必要，只是这个话题实在过于隐秘，若泄露出去势必引起政坛动荡。“是的。”他，“西蒙尼为什么会和那些精灵搅在一起？他是被谁做掉的？难道他除了为我们服务外还有其他身份？”
“不。”大公摇头，“对一位甘愿为了我们的事业牺牲生命的奉献者，你不应该怀疑他的忠诚。”
“牺牲？”西塞罗大吃了一惊，“是我们在配合精灵的行动？西蒙尼是我们安插的一颗非常有用的棋子，我不明白为什么这次要牺牲他。”
“每颗棋子都有自己的价值。有些棋子的价值会在被拿掉的瞬间显示出，有些棋子则需要等到好几步后才会以缺席的方式展示自己的价值。”大公，“就象我们下棋一样，若只能看到眼前的危险，那就永远不能摆脱危险。”
“可是西蒙尼是被别人拿掉的。”伯爵，“是谁？是谁安排了那场斗殴？格利高里还是安东尼？”
大公微笑不语，侯爵立即反应了过来。“难道是我们自己？”他有些吃惊，压低了声音，“可是，为什么？”
“西蒙尼被人收买了，事情发生后格利高里肯定能猜到这一，但他猜不到究竟是我还是安东尼做的。”大公轻轻摩挲着手中的黑色“王”，“现在西蒙尼死了，对格利高里来这就永远都是个谜，更重要的是他无法洗清保罗?费拉拉的嫌疑，而费拉拉家族失去了一位排名靠前的继承人，对格利高里与安东尼势必都心生猜忌。”
“这样一来，安东尼就稳占上风了。”西塞罗忧心忡忡地，“虽格利高里提名的是康斯坦丁而非保罗，但如果没有费拉拉家族的协助，即便我们支持他，康斯坦丁也很难赢得大多数议员的青睐――还有，为什么我们要和精灵合作？”
格利高里明年即将卸任，他属意的继任者是跟随自己多年的助手康斯坦丁，安东尼则支持好友海菲特侯爵。两派相争中，胡尔特斯大公虽一直没有表明立场，但西塞路作为大公一系核心成员却很清楚――出于一贯秉承的平衡原则，大公倾向于支持格利高里，并非不认同安东尼的政治理念，而是因为后者这几年来上升势头太猛太快，无论在贵族阶层还是普通民众中支持率都非常高，一旦海菲特侯爵赢得圣选，执政权力等于是落入安东尼一人之手，届时再想制约就只怕会是心有余而力不足。
平衡是胡尔特斯大公屹立政坛五十余年而不倒的关键，两度出任执政官，近二十多年一直领导议会，无论谁执政，大公都是不偏不倚，不以个人喜恶左右政局，六十六年前爆发的“血色三年”之后再未重演，有很大一部分功劳都要记在这位不贪名也不求利，所作作为一切目的都是为了确保平衡和谐的大公头上。
但这一次，大公的做法却似乎有些偏离轨道，更让西塞罗疑惑的是自己事前居然毫不知情，大公没有通知自己更没有遵循自己的意见，自从十年前进入核心决策圈以来还是头一次。
难道自己已经被排除出决策圈了？西塞罗思忖着。大公的二儿子本德?胡尔特斯性格平和，与世无争，大儿子格策?胡尔特斯则是野心勃勃，自视甚高，与西塞罗素来不和，近年来大公身体状况不佳，两人之间矛盾逐渐明朗化。西塞罗虽然精明能干，但毕竟是外人，大公对他信任有加视为肱股，引得格策嫉妒不服，也是理所当然。正所谓一山难容二虎，大公若身体无恙，格策也不会有什么想法，现在身体欠佳确立接班人的问题迫在眉睫，难免引发争斗。
若西塞罗不想更进一步，那是假话，积极进取追逐奋进是人的天性，既然已经走到了这一步，坐到了这个位置，自然就希望能够做得更好，得到更广阔的空间来施展抱负，一偿所愿。但如果大公选择格策，西塞罗也能够理解，毕竟血脉相连，能得到这个竞争的机会西塞罗已是对大公感激涕零。西塞罗家族虽有伯爵头衔，但在马克的曾祖父这一辈便已开始衰落，连续三代未能在政府部门担任要职，到了马克这一辈已是空有贵族身份，昔日关系人脉全都已经凋零散溃，一个偶然机会得到大公赏识，以学者代表身份进入百人元老议会，然后一路提携，委以重任，现在也算是帝国政坛实权人物。
见自己的得力助手面露忧色，大公自然知道他在想什么，挥挥手道，“这件事你不知道，格策也不知道，我是让其他人去办的。”大公顿了顿，“有些事你们不知道，不插手，只有好处。以后若出了什么问题，可以尽管推在我头上，如果我那时候还没死，自然有我着，如果我死了，那么量他们也不敢把我从棺材里挖出来。”
大公摆摆手，阻止西塞罗就这个问题继续问下去。“我本打算过两天找你来的，今天既然你来了，那就正好，有个问题要问你。”大公放下了手中的棋子，抬起头注视着对方，浑浊的目光突然变得宝石般明亮，“你准备好了么？”
西塞罗一愣，“准备什么？”
大公微笑。“当然是成为执政官。”他重复，“你准备好了么？”