“谁说我为燕王挟持？”宁王声色俱厉，“我们兄弟好端端的，你来胡搅什么？”
下方将士无不诧异，朱鉴目不转睛地望着楼头，徐徐说道：“王爷，你一定受了燕王的胁迫。”
“胡说！”宁王厉声叫道，“本王未受任何胁迫。朱鉴，你让王妃抛头露面、作何道理？还不快快撤军，将她送回王府。”
宁王妃将信将疑，锐声叫道：“王爷，你、你真没事么？”
“本王一切安好！”宁王答道。
朱鉴冷笑一声，说道：“王爷，你若当真安好，能否只身下楼，来与下官一会。”
“放肆！”宁王怒道，“本王何去何从，何须听你支使？”
朱鉴道：“王爷不敢只身下来，就是受了燕王的胁迫。”宁王妃急道：“指挥使……”朱鉴打断她道：“王妃不必多说，下官自有分寸。”
在场军士议论纷纷、心意不定。朱鉴手持盾牌，站到高处，高声大呼：“燕王悖逆无道，残杀命官，反叛朝廷，如今不念兄弟之情，悍然绑架宁王，想要挟裹诸军、背叛君父。可谓不仁不孝、不忠不义。依照军法，主帅被擒，副帅替之，宁王受制于人，而今由我继任大宁主帅，诸军听我号令，歼灭叛党，报效国恩。”
军士面面相对，疑惑不定，宁王妃忍不住叫道：“朱鉴，你这样做了，置宁王于何地？”
“王妃见谅。”朱鉴说道，“下官受命于朝廷，危难之时，自当为朝廷效力。来人，将王妃、世子带回府中，好生看管。”
几个甲士上前，不顾宁王妃挣扎，将其母子拽进王府大门，宁王妃边走边叫：“王爷，王爷……”
叫声凄厉酸楚，直如钢针扎在宁王心头，他嗓子哽咽，叫道：“朱鉴，你、你……”心中百感交集，一时说不出话来。
嗖，朱高煦弯起角弓，对准朱鉴，抽冷子发出一箭。朱鉴将手一抬，羽箭笃地扎入盾牌。朱高煦顿足怒叫：“老滑头！真该死！”
忽听朱鉴又叫道：“围住四面，断绝出入，无水无粮，看他们撑得了多久？”
“这一计好毒！”宁王变了脸色，“四哥，指挥使一意孤行，不肯听我号令，如他所言，待在此间，迟早饿死渴死。”
“急什么？”燕王漫不经意地道，“富贵险中求，要成就大事，难免艰难险阻。比起北平之时，这点儿凶险算不得什么。朱鉴围而不攻，还是狠不下心肠杀害主公，当断不断，反受其乱，围棋之中，这叫缓着，可谓大大的失算。”
宁王心中纳闷，盯着燕王：“这么说，四哥还有后手？”
“稍安勿躁。”燕王挽着宁王并排坐下，“戏台已经搭好，就等角儿登场。”
“角儿？”宁王奇道，“谁啊？”
燕王呵呵一笑，住口不言，宁王揣测不透，越发灰心沮丧，寻思：“父皇说燕王善战，宁王善谋，可是他心中所想，我这善谋的一点儿也猜测不透……”
忽听远处一阵呼喊，势如大漠长风，由远及近，冲决而来。
“来了！”道衍张开双眼，燕王也腾身站起，双目如虎如狼，发出幽幽冷光。
宁王只觉诧异，凝神细听，突然身子一颤，失声叫道：“朵颜三卫！”
朱鉴听见呼声，也觉惊诧，正向发声处张望，忽见一骑人马飞驰而来，到了近前，骑士翻身下马，急声禀报：“朵颜三卫数千人马逼近城门。”
“胡闹！”朱鉴惊怒交集，“他们来干什么？”
骑士犹豫一下，说道：“他们自称勤王，拯救王爷，铲除奸佞。”
“原来如此。”朱鉴转怒为喜，“莫非他们知道了燕王叛乱的消息……”说到这儿，又觉疑惑，“不对，这点儿工夫，他们如何知道的？”
“指挥使！”骑士急切问道，“还请示下！”
朱鉴还过神来，沉吟道：“谨慎为上，传我将令，让他们立刻退回本部，胆敢违抗者，此间事了，我当亲自问罪。”
“是！”骑士起身上马，刚刚消失，又有一骑仓皇奔来，尚有一箭之地，马上骑士便叫道：“有人开了北门，朵颜骑兵冲进来了。”
朱鉴雷震一惊，忙问：“谁开的门？”
“不知道！”传令兵话音未落，远处蹄声如雷，烟尘腾空，一转眼的工夫，数百精骑转过街头，横冲过来。朱鉴心知不妙，厉声叫道：“列阵、列阵！”
甲士匆忙列阵，阵脚未稳，一支箭破空飞来，掠过朱鉴额角。他大叫一声，血流满面，迷糊双眼，仓皇勒马后退，抹去血水，忽见一人骑马冲来，只一愣，脱口叫道：“邱福！”
邱福回头高喊：“叛逆朱鉴就在前面！”不由分说，挥刀直指。
朱鉴摸不着头脑，怒叫：“胡说什么？谁敢上前，都是死罪！”
他素有积威，朵颜骑兵应声勒马，神气犹豫，这时宁王从楼头探出头来，高叫：“朱鉴悖逆，谋害本王，斩其头者，赏金千两！”
燕王后面出声，宁王前面说话，可是朵颜骑兵身在楼下，只见宁王、不见燕王，听到号令，更无迟疑，举刀拉弓，齐声狂叫。
一连串变故快得离奇，朱鉴老谋深算，也是应对不及。一愣神的工夫，精骑疾如狂风，卷入阵内，马蹄腾空，乱刀齐下，甲士非死即倒，血光四溅。
邱福挥舞长刀，直冲阵心。朱鉴后退不及，跟他遇个正着，刚要呵斥，眼前白光闪过，邱福手起刀落，斩下他的头颅。
主帅一合殒命，诸军无不丧胆。幸存者纷纷丢弃兵刃，跪伏于地。朵颜精骑杀透长街，呼啸转回，跃马挥刀，发出嗬嗬吼叫。
宁王看着楼下情形，只觉双腿发软，心中愧恨交迸，恨不得一死了之。忽听燕王笑道：“十七，下去吧！”不由分说，将他搀扶起来，两人并肩携手，走下阁楼。
骑兵看见二人，纷纷下马叩拜。燕王大声说道：“我与宁王谈妥，从今日起，大宁之军由我统帅，即日南下，经略中原，与南边朝廷一争高低。”
骑兵们齐声欢呼，人人两眼放光，面目狰狞，心中均想着杀入中原花花世界，好好烧杀掳掠一番。
宁王一眼望去，如梦方醒，原来镇守大宁，竟与虎狼为伴。他费尽心思，将朵颜三卫羁縻在辽东草原，如牛如羊，貌似驯顺，谁知道，燕王不过寥寥数句，即刻挑起了蒙古骑兵征伐四方的雄心。
宁王想起朱鉴所谏，心中懊悔不已，扭头寻找他的尸体，却见邱福拎着朱鉴的头颅走上前来。宁王望着头颅，惨然一笑，向邱福说道：“邱指挥使，你开的城门吧？”
邱福面皮一热，恭声说道：“王爷见谅，下官生是燕藩人，死是燕藩鬼，王爷待我不薄，可邱福始终忘不了燕王的恩惠。”
当日晋王之乱，张玉、邱福立下大功，朱元璋为了削弱晋王，将二人调拨到宁王手下。后来削藩事起，张玉佯称有病，告归北平，邱福留下不说，还向宁王告发张玉诈病。由此宁王当他忠诚，赏赐有加，令他继续带兵，谁知紧要关头，邱福还是投靠了燕王。
宁王面有愠色，沉默不语。燕王笑道：“邱福，你这话可说错了。如今大伙儿都是一家，再说什么宁藩、燕藩，可就大大的见外了。”
“没错！”邱福笑道，“王爷教训得是。”
燕王笑笑，回头指使诸将，接管大宁诸军。他发号司令之时，始终将宁王扣在身边，至于朱微和宁王家眷，全都软禁王府，交由道衍看管。
邱福、张玉久在大宁，辨识人物，收纳心腹，何人可用，何人可弃，尽都了然于心，燕王携宁王而令诸将，不过半日工夫，便将城内诸军收于麾下。又令朵颜番骑出城喻晓各部，三卫首脑也纷纷前来输诚。燕王田猎之时，双方多有暧昧，此次夺取大宁，番骑也立了首功，燕王重赏有加，邀请三卫首脑留宿王府，一来示以恩宠，二来当做人质，以防番骑野性难驯，紧要关头生出变故。
当晚风云变色，朔风转厉，大雪漫天，一夜之间，积雪半尺，气寒肌骨。
次日一早，风雪未停，燕王声言检阅士马，突令大宁诸军，尽在城外集结。
诸军叫苦不迭，可又不敢怠慢，纷纷冒雪出城、排列成阵。到了正午时分，燕王顶盔披甲，骑马出城，宁王在左，道衍在右，朱高煦尾随其后。
此时狂风怒号，白雪漫天，长空大漠，茫茫一色，风雪呼啸而过，卷起周天寒彻。受阅诸军盔甲结冰、马毛沾雪，呼吸之间，仿佛吞吐云雾，然而人马肃立，纹风不动，一眼望去，仿佛千万尊冰雪雕塑。
燕王纵马直进，但见人强马壮，纪律精严，不由满心欢喜：“先帝常说，大宁番骑，甲于天下，如今看来，言下不虚。”回想之前的凶险豪赌，胸怀一畅，豪气上涌，策马直上高处，面朝军阵，运足丹田之气，大声说道：“朝廷无道，奸佞当国，有能者埋没，有功者不赏。你们都是大好男儿，捍卫疆场，流血流汗，结果只能与牛羊为伍、跟风沙作伴，朝廷里的奸臣却享尽荣华、富贵子孙，这样子，公平吗？”
“不公平！”诸军愤激起来，齐声高叫。
燕王又道：“如今皇上昏庸，受了小人挑拨，誓要诛灭同宗、杀尽同族，湘王活活烧死，周王关在牢里。我在北平，九死一生，宁王虽在边陲，圣旨一到，也是无可幸免。奸臣步步进逼，我等无路可走，唯有舍生忘死，杀出一条血路，诛灭奸臣，肃清朝纲。败了无话可说，倘若一战而胜，各位都是从龙之士、靖国功臣，荣华富贵，传之子孙。”略一停顿，大声叫道，“你们愿意跟随我吗？”
“愿意！”数万人激动不已，各各青筋绽出，面红耳赤。
“这一役！”燕王环视四方，一字一句地说道，“清君侧，靖国难，平定祸乱，是名靖难！”
诸军亢奋狂喜，一心建功立业，纷纷随之吼叫：“清君侧，靖国难！”
叫了一遍，又喊一遍，朵颜番骑说不来文绉绉的汉话，竞相勒起缰绳、发出凄厉长啸，夹杂汉军喊叫，直如冬日惊雷，顺着万里长风，传到无穷天际。
得到消息，朱高炽和徐妃先后登上城墙、极目眺望，但见从南到北，人马如潮，从午至暮，络绎不绝。
城头一团死寂，人无语、马无声，弥漫绝望之气。
忽听远处一声呼啸，两骑人马驶近城门，吱嘎嘎，守军一齐扯起弓弦。
“不要发箭！”徐妃忽道，“那是使臣！”
众人定眼望去，当头一骑高举一面旌旗，白底描画日月，下有五爪金龙。五爪之龙，帝王之相，手持日月龙旗，象征当今天子。
两骑在鹿角前停下，一老一少，老者须发皓白，少者容颜俊朗。乐之扬眼尖，认出一是耿炳文，一是耿璇，父子二人全副披挂、耀武扬威。
“燕王妃徐氏何在？”耿炳文嘶声高叫，一双老眼向着城头逡巡，“我是长兴侯耿炳文。”
朱高炽上前要答，徐妃拦住他，大声回答：“本妃在此，耿侯爷有话便说！”
看见徐妃，耿炳文神色稍缓：“王妃娘娘，我跟随令尊身经百战，深受中山王大恩，今日兵戎相见，着实非我所愿，还望娘娘迷途知返，不要越陷越深……”
“侯爷是为劝降而来？”徐妃语气冷淡。
耿炳文道：“我奉天子之命，前来宣读圣旨。”
“请读！”徐妃答道。
耿炳文脸色难看，取出圣旨，咳嗽一声，念道：“皇帝诏曰，燕王悖逆无道，杀戮命官，侵占北平，致使天下震动、六合不安，先帝英灵，因之含怒，公侯百官，忧心忡忡……”
徐妃听得不耐，冷笑道：“侯爷，长篇大论就不用提了，我只问一句，这一道圣旨，骂人还是劝降？骂人呢，你大可骂完，若是劝降，不用浪费口舌，叫破了嗓子可不妙。”
城头守军哄然大笑，耿炳文老脸涨紫，徐徐收起圣旨，说道：“王妃娘娘，你不要后悔。”打一个手势，耿璇将龙旗斜插马上，掣出弓箭对准城头。
呼啦，守军扪开弓箭。耿炳文摆手说道：“别担心，我有书信，转送王妃！”
耿璇弓开满月，嗖，一箭越过城头，钉在谯楼柱上。军士摘下，但见箭杆上绑了一封书信。徐妃拆信一瞧，脸色发白，眼里掠过一丝恍惚。
“母妃！”朱高炽见她神情不对，忍不住问道，“信上写了什么？”
“没什么！”徐妃将信叠起，长吐了一口气。
“这一封信，乃是宁王亲笔所写，寄予李景隆大帅。”耿炳文朗声说道，“信中言明，燕王已为宁王所擒，不日缚送京城，城中之人早早投降、可免一死；若不然，天兵压境，玉石俱焚。”
朱高炽脸色惨变，城头生出一阵躁动。
徐妃略一沉默，慢慢说道：“燕王、宁王亲密无间，天下共知。宁王的笔迹本妃认得，这一封信，分明就是假的。”说着将信撕成碎片，双手一扬，碎纸雪片似的飞落城头。
耿炳文大怒，挥鞭遥指：“王妃娘娘，你执迷不悟，休怪老夫不念旧情！
“不劳关心。”徐妃微微冷笑，“耿侯爷，慢走不送！”
耿炳文怒哼一声，忽见耿璇一动不动，喝道：“还呆什么？”
耿璇咬了咬牙，扬声说道：“王妃娘娘，宝辉公主还活着？对不对？”
徐妃皱起眉头，看向乐之扬，后者微微冷笑，扬声答道：“没错，她还活着！”
耿璇眯眼细瞧，问道：“你是谁？”
“以前我叫道灵！”乐之扬停顿一下，“现在我叫乐之扬！”
“是你！”耿璇大怒，“你怎么在这儿？”
乐之扬未答，徐妃笑道：“他是公主夫婿，燕王与我，已将宝辉许配给他了。”
此话一出，无人不惊。耿璇先是一呆，继而怒血上涌，一张脸仿佛酱爆猪肝。耿炳文也是老脸铁青，呵呵笑了两声，说道：“好，好！”猛地举起马鞭，抽在儿子身上，咬牙道：“还不走？留下来出丑？”
耿璇咬牙瞪眼，恶狠狠扫过城头，突然掉转马头，父子并肩，飞快去远。
“母妃！”朱高炽目送耿氏父子消失，压低嗓子问道，“那封信真是假的？”
徐妃也不瞧他，随口问道：“你相信你父王么？”
“这……”朱高炽吞咽唾沫，“自然信的。”
“我相信你父王！”徐妃注目东北，喃喃说道，“无论何等困苦，他总能找到出路。”
耿炳文含恨而去，他统领大军前锋，当下占据要津、扎下营盘、忙忙碌碌，昼夜不息。到了深夜，北平四周火光点点、烂如星海，城头守军望见，无不心虚胆怯。
次日五更天上，朝廷军营响起号角，一连三声，半似牛吼，半如鬼泣，北平城里听见，人人惊起，睡意全无。
徐妃以下，所有将官登城观望形势，但见营盘内外，火把犹如萤火，忽来忽去，分分合合。
天亮时分，营内传来闷响，数百牛马驶出营门，拖曳数十辆庞然大车，上有长梯，偃伏不起。
“云梯！”朱高炽微微皱眉，“今日便要攻城？”
徐妃说道：“长兴侯报复心切，怕是一日也等不得了。”
“说到此事！”朱高炽瞅了瞅乐之扬，“昨日何苦提起十三姑，若不激怒耿家父子，也可多缓几日，好待父王援军。”
乐之扬心中气恼，正想驳斥，忽听叶灵苏说道：“兵法云：‘怒而挠之、佚而劳之’，耿炳文只是先锋，受人激怒，愤而出战，大犯兵家之忌；若他按兵不动，只是扎好营盘，造好器械，等到大军抵达，并力攻城，更难抵挡。”
朱高炽作声不得，心中十分气闷，自从遇上叶灵苏，他处处受制，屡落下风，堂堂燕王世子，乾纲不振，成何体统。时当用人之际，又不能公然与之翻脸，唯有自恼自怒，一言不发，沉着脸瞪视城外。
徐妃眼珠转动，笑道：“叶指挥使谙熟兵法，本妃当真意想不到？”
“纸上谈兵罢了！”叶灵苏越是漫不经心，朱高炽心里越是愤懑。
忽听战鼓声响，无数人马潮水一般从营内涌出，跟随云梯，徐徐向前。来到数百步外停下，一名将官越阵而出，高叫：“长兴侯耿炳文大将军令，城内之人，速速归降，倘若不受，人城尽为齑粉。”
朱高炽微微失神，徐妃扯了扯他的衣袖，世子如梦方醒，高叫：“要战便战，何须多言？”
将官退入阵中，不多时，鼓声再起，云梯向前，落在守军眼里，真如云来山移，气势十分惊人。（未完待续）