天福四年秋天下大选各路十三至十八岁的秀女被源源不绝地运往紫禁城填备晋云帝已十分充盈的后宫。
传闻晋云帝不喜太监、只爱女官故而民间少见秀色可餐之妙龄少女晋国后宫更是阴阳极其失衡之处。好在宫中有严格的制度规定除了五品以上的女官宫女年满三十均可申请出宫如无特殊情况无人可以阻挠。因此宫中上了年纪的嬷嬷不是等级颇高的女官、就是各宫娘娘主子请旨留用的奶娘、陪嫁。
晋云帝的后宫为何需要如此多的女人？——对外宣称的理由是：太皇太后、皇太后、皇后、妃嫔……后宫里这么多身份尊贵的女子均需要人服侍少几个差遣都不行。只不过在这一问一答之余皇帝的好色之名依然不胫而走。因为民间只见三年一选晋国女子犹如韭菜般被割了一茬又一茬而晋云帝也就成为平头百姓私下妄议时口称的好色老头。
农历八月八日是个黄道吉日。我站在太极殿外的院落里等待最终的遴选。同在等候的秀女有数百人。虽然秋老虎在众秀女头顶肆虐却仍晒不去这满院的环肥燕瘦、柳绿花红。
皇宫我是第一次来。虽然我万分不愿有这第一次但还是抱着“宁遇风险、不可错过”的原则努力将这里的景色收入眼底。
秋老虎使午后的天气格外晴朗明媚澄透的天空中只有淡薄得如烟般的浮云。眼前的太极殿属于西六宫之一的启祥宫。重檐飞脊、檐角风铃；金瓦红壁、琉璃璀璨；雕梁画栋、廊腰缦回；匾额楹联、精致华丽。
殿前院落中央生长着一棵树龄不下数十年的梧桐。此刻多数等候遴选的秀女就站在这棵高大魁梧、枝繁叶茂的梧桐的浓荫下避暑。
我不欲留下便站立在距离众秀女稍远的院墙壁下。为了不被留下我还在左额上弄了颗瘊子。相书上说在这个位置有痣是妨夫的意思。虽然我这颗不是痣而是瘊子但是长着几根黑毛的瘊子想必更不受人待见。这从秀女们始终保持与我疏远的态度就可以看出来。
有女官从太极殿中出来再次点名唤入十六名秀女。这次我的名字也在其中。
太极殿是东西六宫中规模最大的殿堂也因为紧挨储秀宫历来用于选秀。我整衣肃容与其他十五位秀女一起随着掌言女官进入太极殿。一行人鱼贯而入殿堂里雕龙画凤的圆柱从我垂着头的眼角里一一掠过。待走到太极殿中央我们按序排好站成四人四排的方阵依一旁掌赞女官之令下跪行礼然后一齐站起来。有典簿女官唱名殿中秀女一一出列参见。
我低着头目不斜视。由于我站在第一排却又忍不住顺着三级汉白玉石阶而上偷觑宝台上的帝后。——不对！宝台上怎么好似有三个人？除了帝后还会有谁？
“绛城裨将韩云飞之女韩湘萸年十五。”
正当我在心里胡乱揣度时掌簿女官念了我的名字。我轻移莲步脱列而出低着头福了一福稍稍提声道：“民女韩湘萸参见皇上、皇后愿皇上万岁万福皇后千岁吉祥。”说到这里我有些犹豫：宝台上明明有三个人之前的秀女都只参见了两个人这样可以么？我又想：别人怎么做我就怎么做吧。如果让他人知道我晓得宝台上有三个人同样会暴露出我偷看的事实这可是大不敬之罪。
尽管提了声我的声音依旧颇为低沉。许是这道声线和其他犹如莺啭的嗓音不同皇帝命我抬起头来。
我依言照做稳稳地将视线从脚底拼接地格外细致平整的青石板上移到面前同为汉白玉雕琢而成的宝座上。宝座上果然有三个人。居中身穿明黄色九龙团袍的无疑是当今天子晋云帝石沐云可惜距离有点远他戴着通天冠冠前垂坠的珠帘遮住龙颜绰绰约约叫我看不清这个老色鬼的模样。不过他的体态倒是未露佝偻端坐在宝座上貌相庄严。
皇帝右侧是个面目端庄秀丽、宝善如画的年轻女子。珠冠凤服当是皇后无疑。
皇帝左侧那多出的第三人是一个看起来约莫三十多岁的妇人身着金丝织就的金缕衣。她没有戴冠只挽了一个高髻斜插玳瑁簪以珠翠装饰。高贵素雅宝相庄严。
我猜测能以如此装扮与当今皇帝平起平坐的人就只有当朝皇太后或者是太皇太后了。
太皇太后不可能如此年轻那么必是太后无疑。只是年轻的太后难免引起我对皇帝是个好色老头的说法的怀疑。
如此打量揣摩说来不易其实只在一瞬。心中有数的我立刻将目光收回眉眼微微下垂。却刚好来得及将皇后脸上的一丝异色收入眼底。
皇后的位置恰好可以看清我脸上的瘊子。果然她对皇帝轻声耳语了几句皇帝立刻用审视的目光向我的左额投来我甚至可以感觉到之前他对我的些微兴趣刹那间一扫而空。
晋云帝一副惋惜的口吻：“声音倒是非常独特好听。”
皇后直言不讳地补充道：“是啊！如果不是这点吓人的瑕疵怎么看怎么都是个绝色美人。”
我惶恐地低下头去。——有污圣视圣听同样可以是罪名。就在我以为自己理所当然地要被撂牌子而忍不住唇角上弯时我听见了两个字的噩耗——
“留用！”
我登时顾不得无礼惊诧地将头抬起直视自从我们进殿以来就一直没有出过声的皇太后也是将我留用、打乱我满盘计划的人。
“皇上看不上的人才安全。”皇太后慵懒地靠着宝座的扶手慢条斯理地道“免得哀家费心培养出来的宫廷女官最后总是变成皇上的嫔妃哀家没有得力适用的宫女大晋就又要大规模采选了。”
“母后……”
“这采选啊实在是费心费力费钱采选的成果又一次不如一次哀家看啊这大晋后宫真正是美女如云能做事的人却没有几个。”皇太后如是道。
“那就留用吧。”晋云帝无奈道。
简直是晴天霹雳！我浅施一礼默默归列。之后我一直魂不守舍也没有留意其他秀女的采选情况直到同我一批的十六名秀女全部应答完毕再由掌赞女官将留用的秀女引领到储秀宫安顿准备接受为期一个月的宫廷教习。