自从福寿公主知道了自己也许将要嫁到西北的消息, 善桐就成了她最欢迎的客人。善桐也不知道她明白不明白，桂家其实就是促成和亲的声音之一, 就算公主知道，她也未曾表现出来。就连皇后都不提这个, 只感慨，“你为人好！”也就成全公主，次次善桐进宫，总要把公主请来和她说说话。
分明是金枝玉叶，几年后却要到大漠苦寒之地度日。虽然身为达延汗的哈屯，她自然也是锦衣玉食，不会受多少罪, 但小女儿家的, 只怕觉得天都要塌下来了，善桐平时听公主身边人说起来，当年福安公主，“听说自己要被嫁过去, 吓得饭都吃不下了, 第二年大病一场，反而高兴起来，直说死也要死在宫里。可不就是……病势渐渐沉重，没几年就没了。”
相形之下，虽然福寿公主平素还更孱弱一点，听到消息也吓得不轻，但她到底是要比姐姐更要强, 可能自己也就是哭了几天，便开始多方打听西北信息，为自己日后的生活做起准备。听善桐说起北疆天气冷，现在她已经开始自己学着裁棉袄，做皮衣了。和善桐她很少说心里话，只一次私底下提起来，“就实在过不下去了，那也要死在帐篷里。不能和姐姐一样落笑话，千古多少公主嫁过去，为什么我就不行。”
其实要说起来，和亲嫁出去的还多半都是宗室女，像这样金枝玉叶真正过去结亲的，还是少见。要怪也只能怪当时先帝许得起点太高，直接把福安公主许出去了，现在要再讨价还价，也没这么空间。善桐望着她微微笑了笑，低声道，“放心吧，到了那一步，没有人的日子是过不下去的，说不定你还觉得比宫里的日子更舒坦自在，也是难说的事。”
不过，见福寿公主经过洗礼，反而更坚强起来，她也渐渐说些罗春身边的真事给她听。不想福寿公主是早就知道了罗春身边早有妻室在，“早在姐姐要嫁出去那时候，就听说他有两房正妻，还有数也数不清的美人妾室，看中哪个就抢哪个，不喜欢了就随便赏赐给人。那时候我还小，也不知道赏赐给人是做什么去，听了宫人们这样传说，便问姐姐，姐姐吓得连哭都哭不出来了……”
连自己这样一面之缘，罗春有机会了都要索要，说他不风流，那是睁着眼睛说瞎话，善桐也不和福寿公主客气，只道，“您是大秦公主，金枝玉叶，就是比不过两位原来的哈屯，按哈布日可汗的性格，待您也决不会差的。这一点大可放心，其实同京中驸马比，也就差个可汗可以随意纳美……这个，倒是天下乌鸦一般黑，就是驸马们，偷偷摸摸纳小星的，也不是没有。”
福寿公主也笑了，“小桂嫂子是说义宁祖姑家的那一位吧——”
她和善桐渐渐熟惯，人也健谈多了，拉着善桐的手又说了几句闲话，见天色晚了，这才依依不舍地道，“这次进宫你先来见我，真是领了你的情了。知道你还要到别地儿应酬的，腊月、年节又忙，二月里好歹来看看我……我同嫂子们还不一样，手头没多少东西赏你……”
福寿公主的母亲当年也就是个嫔位，现在依附太后太妃居住，长公主本人似乎也不大受哥哥宠爱，要拿出多少镇得住善桐的赏赐来，那也为难她了。善桐忙道，“我也不为这个来呀，要这样说你就见外了。”
福寿公主便望着她笑了笑，低声说，“我知道，你是心好……我心里很感激你的……”
可她不知道，善桐最怕听见她说这个，她忙摇了摇手，“快别说了，折煞我啦。再这样说，我以后不来了。”
福寿公主吓得忙闭口不说，捂住嘴眼巴巴地看着善桐，竟似乎是怕善桐当真不来了。善桐越发觉得她可怜可爱，又露出笑来哄了她几句，一并拜见太嫔——因今次进宫，正巧撞见太子进后宫探视母亲，善桐便没进坤宁宫，一径先入福寿公主这里，此时料着太子该走了，便同福寿长公主母女告辞，又过坤宁宫去。
她时点掐得巧，果然太子正从坤宁宫出来，两边倒是撞了个正着，善桐忙要行礼，太子谕免，还和和气气地同善桐搭话，“天气这样冷，难为桂统领还在外受冻值宿。可谓是战战兢兢、恪尽职守了。”
小小年纪，就知道体恤臣下，这个太子的身份是在这里的。善桐含笑道，“这都是他应当做的，殿下言重了。”
正说着，她脚边忽然落下一物，发出啪地一声，众人都垂头看去——却是个荷包，恐怕因天气冷，冻断了穗儿，这才掉在地上。善桐身边中人宫人还没说话呢，太子身边一个小中人就弯下身来，拾起了荷包恭恭敬敬交到善桐手上，善桐伸手拿过，笑着道了一声谢，自然而然，便和他双目相对。
这一眼过去，她猛地就是一怔，回想片刻，又不禁大惊。只这些年来风风雨雨，也历练出了喜怒不形于色的本领，面上却是丝毫不露，不过顿了顿，便强忍心中惊涛骇浪，转身同太子笑道，“让您见笑了。”
“寻常事。”太子也冲那小中人满意地一点头，又和善桐寒暄几句，两边就客客气气地分了手。善桐一路走一路出神，进了坤宁宫，都还是身边大宫人轻轻咳嗽了一声，她这才回过魂来给皇后行礼。
这大半年来，善桐进宫次数几乎比孙夫人还多，皇后自然也不会介意这一点点失礼，反而还笑道，“在福寿那里受气了？脸色这样沉重。”
要在往常，善桐必定心中暗凛——这算是在给皇后脸子看了。不知道的人，还以为她心里有多不舒畅呢，竟然敢冒犯上位者。但此时她心里实在是乱得慌，又晃了晃神，这才一咬牙关，勉强挤出一个笑来，轻声道，“是刚才在东宫跟前失礼了——”
便随口将方才那件小事道出，又说，“还亏得他身边一个清秀的小中人圆场，也不知他姓名，不然，回头倒要让含沁去谢谢他。”
含沁毕竟是皇上宠臣，肯讨好东宫，皇后自然受用，她微微一笑，“你也客气了，中人们干的难道不就是这事儿？”
一边说，一边却又回想了片刻，才问身边人道，“小桂太太说的是他随常带在身边的那个小机灵？叫什么来着？”
看起来，皇后对太子身边的从人也不大熟悉——太子分宫居住已有几年，皇后能把手插到他宫里，那是肯定的事，但东宫毕竟位居前廷，详细人事，也不是她在后宫能完全掌控的。
善桐的心直往下沉去，她再四回想，都肯定自己绝没有看错、记错，再一想到太子那虚弱神色，一并那位小中人清秀的眉宇，就有一阵阵眩晕感袭来。皇后身边一个大宫女笑着回了话，她几乎未能听清，还是皇后指着她笑道，“茶花，我记得他是认你做了姑姑吧？”
那大宫人茶花便微笑道，“娘娘心细如发，小如意和我是同乡嘛。”
善桐倒是认得茶花的——这是皇后心腹宫人之一，几次密谈，都是她在身边服侍茶水。她心头一缩，顿时将所有情绪全都压到心底，面上若无其事，又笑道，“等他何时能出宫去，让含沁请他吃饭。”
“你这就太客气了，一个阉人，能受得住桂统领的请？又不是连公公……”皇后不免也笑了，她的语气更加和缓。“就是连公公，平时谨言慎行，也从来都不和大臣们来往的。”
她一面说，一面轻轻地挥了挥手，众人便都退了下去。善桐知道这是要谈琦玉了，不过距离她上次入宫到现在，似乎琦玉一事也根本没有新线索，果然皇后带来的也不是什么好消息：天寒地冻，太后借口子嗣要紧，令牛淑妃在宫中休养，今年年节各种祭祖、开春的大典，就不要出来露面了。
随着时日过去，皇后再提到这事，就没有从前那样气急败坏了。就像是善桐和孙夫人多番规劝的一样，输一招并不要紧，大把机会扳回来，要是赢得太难看，反而失去意义。
“我也不让她们安生，三不五时嘘寒问暖，总是要找点事出来的。”皇后就微微翘起唇角，“我想她还是在太后那里藏着居多，咸福宫不是我去的地方，可给母后请安，那是名正言顺，打发人往咸福宫送东西，也是我应当做的……这样东躲西藏惊弓之鸟一样的日子，她要还能坐得稳胎，生个男孩，我也就服了她了。”
善桐又劝慰皇后几句，便相机为宁嫔说话，“就生了也不打紧，和东宫差了快十岁，都要隔了一辈儿了。倒是宁嫔要能给淑妃娘娘那位添个弟弟妹妹的，那就更热闹了。”
皇后会意地一笑，“你说得对，孩子还是越多越热闹……”
她和气地拍了拍善桐的手，一时又问，“这一回过来这么晚，还去看宁嫔吗？”
尽管和皇后已经越来越熟悉，可每次和她说话，善桐总是要打点了十二万分精神，却每每还要为皇后的多疑给闹得战战兢兢的，她摇了摇头，肯定是要和宁嫔撇清关系。“宁嫔现在红得很，几回过去都扑了空，想着她现在也未必有空应酬我，这一次就不过去了。”
皇后唇边的笑意这才有了几分真诚，“她也是难做人……嫂子也和我说，现在她忙起来，连亲二姐都招呼得不大周到了……倒是在我跟前，还是和从前一样恭顺。”
不是宁嫔难做人，是孙夫人和善桐一样，都切准了皇后的性子。善桐露出微笑，和皇后又应酬了几句，便道，“腊月不进宫了，春月里再得空进宫给娘娘请安吧。”
皇后犹道，“大年初一你们不是都要进来吗？”
她一时又笑了，“倒是忘了，小桂统领品级不到，你还不用虚应故事，进来走这一遭儿。还能在家好好安生过年，好事。”
善桐也觉得不必三四更就起来往宫里赶，简直是一份最好的年节大礼，只没想到皇后还能体谅到这里，她也笑了，“黑洞洞冷飕飕的，我懒，不用受这份罪，倒宁愿含沁一辈子升不上去了。”
把皇后逗得笑出声了，“这话你和姑爷说去，看小桂统领不捶你。”两人又说笑了几句，皇后命人换了茶，自己低头徐徐地吹了吹水面，又不经意地道，“听说这几个月，牛家私底下是焦头烂额的。我模糊听了几句……说是西北一带，又查出他们家往外走私了，可有这件事没有？”
“侯爷去了南边。”善桐微笑道，“不然，这件事您们就知道得一清二楚了——说来也好笑，这还要从肖总督查走私的事说起了……”
她隐去牛家栽赃一节，只说面上看得到的：罗春秋后劫掠商队，许多黑商队不走官道，死了都没人知道。这一次因有活人逃出来，事情倒闹大了，一查之下，反而牵连到了肖总督自己。燕云卫再往下追查，枝枝蔓蔓的，这商队许多证据都直指牛家。台面上皇上是不动声色，牛家人也若无其事，台面下他们有多焦头烂额，那就不用说了。
皇后也不禁频频点头，又叹道，“怪道还是要和亲呢，这个罗春，实在是让人不安心。就不打仗，这样小打小闹的，都吓退了多少想往西北做生意的商家。”
又瞥了善桐一眼，笑道，“也是巧，刚好就是牛家的商队留了个活口儿，不然，他们家干得龌龊事，也不知什么时候才能为人所知。”
善桐心中一凛，知道这一疑也是理所应当，她半倾了身子，推心置腹地道，“娘娘明鉴，从前也有活口逃出来，可背后商家稍微一经打点，自然封口。但是牛家人……这个口，那就是封不住的了。”
皇后恍然大悟，点头道，“是，是我想左了。”
又不禁叹道，“这主意确实好，牛家也合该受些教训了……你们不愧是西北大族，做起事来雷厉风行，倒是狠狠给他们家一点厉害。也让他们知道痴心妄想，总做些过分图谋，纵能得意一时，将来总是要被踩下去的。”
两人又谈了几句，善桐便告辞出宫，她特地吩咐车夫，“从大护国寺绕回去吧。”
等车行到了大护国寺时，她甚至还冒着忌讳开了窗子，久久地凝视着街景，陷入了沉思之中。