晋惠帝即位以后，白痴无能，外戚杨骏用阴谋手段，排挤了汝南王司马亮，取得单独辅政的地位。晋武帝在位时为了巩固统治，封了二十七个同姓王。这些诸侯王当然不甘心外戚执政，只是一时没有机会动手反对他。晋惠帝的妻子贾后心狠手辣，她也不愿让杨骏*纵*，于是秘密派人跟汝南王司马亮和楚王司马玮联络，要他们带兵进京，讨伐杨骏。
有了楚王玮的支持，贾后待楚王玮带兵一进洛阳。就宣布杨骏谋反，派兵围了杨骏的家，把杨骏杀了。杨骏被杀之后，汝南王亮进洛阳辅政。可是贾后嫌留着汝南王亮也碍事，就假传晋惠帝的密令，派楚王玮把汝南王亮抓起来杀了。
但是贾后怕楚王玮他连杀两王之后，权力太大。当天晚上，又宣布楚王玮假造皇帝诏书，擅自杀害汝南王，把楚王玮办了死罪。
打那以后，朝廷上就是贾后专权。
贾后掌权七八年后，又千方百计除掉了不是自己亲生的太子。
朝廷大臣对贾后的凶狠本来十分不满，现在见她废掉太子，背地里十分气愤，议论纷纷。掌握禁军的赵王司马伦觉得这是个好机会，想起兵反对贾后，就在外面散播空气，说大臣正在秘密打算扶植太子复位。贾后听到这个谣传，派人毒死了太子。这样一来，赵王伦抓住了把柄，派禁军校尉、齐王司马冏带兵进宫逮捕贾后。
专门玩弄阴谋的贾后，这一下也中了别人的计。赵王伦把她抓起来杀了。
赵王伦掌握了*，过了一年，干脆把晋惠帝软禁起来，自己称起皇帝来。
各地的诸侯王听说赵王伦做了皇帝，谁都想夺这个宝座。这样，在他们之间就展开了一场又一场的厮杀。参加这场混战是赵王司马伦、齐王司马冏、成都王司马颖、河间王司马颙……长沙王司马乂、东海王司马越。汝南王亮、楚王玮。
前后延续了十六年的八王之乱，到了公元306年才结束。由于参加这场混战的一共有八个诸侯王，历史上称为“八王之乱”。