章邯投降之后，秦国内乱，项羽想趁这个机会赶快打到咸阳去。项羽的大军到了函谷关，瞧见关上有兵守着，不让进去。守关的将士说：“我们是奉沛公的命令，不论哪一路军队，都不准进关。”
项羽气极，扬言要把刘邦的兵力消灭。那时候，项羽的兵马四十万，驻扎在鸿门；刘邦的兵马只有十万，驻扎在灞上。双方相隔只有四十里地，兵力悬殊。刘邦的处境十分危险。
刘邦得到消息后带着张良、樊哙和一百多个随从，到了鸿门拜见项羽。项羽毫无城府，当天就留刘邦在军营喝酒，还请范增、项伯、张良作陪。
范增早已看出刘邦的野心，多次告诫项羽：“此人不除，必留祸患”。酒席间，他曾多次暗示项羽动手，项羽始终对他不理不睬。无奈，他只好另想办法。他找来项庄假装舞剑，明以为助酒兴，实则命其伺机刺杀刘邦。然而，项伯识破了范增的计谋，便拔出剑来与项庄对舞，以保护刘邦。机敏的刘邦见事不妙，当机立断，起来假装上厕所，张良和樊哙也跟了出来。刘邦留下一些礼物，交给张良，要张良向项羽告别，自己带着樊哙从小道跑回灞上去了。
刘邦走了好一会，张良才进去向项羽说：沛公酒量小，刚才喝醉了酒先回去了。叫我奉上白璧一双，献给将军；玉斗一对，送给亚父，刘邦趁机逃离了项羽营地，避免了一场灭项之灾。项羽优柔寡断，错失良机，为自己后来的灭亡埋下了祸根。