乾隆年间，由于连年战争，加上官吏贪污浪费成风，国力逐渐衰弱，著名文学家曹雪芹便生活在这一个时期，曹雪芹原来是一个贵族家庭的子弟。他的曾祖曹玺曾经得到康熙帝的宠信，被派到南方当江宁织造。曹家一家三代前后做了六七十年织造官，家产越来越富，成了一个豪门。
雍正帝即位后，因为皇室内部的纠纷，牵连到曹家，下令查抄了曹家。那时候，曹雪芹是个十岁的孩子，已经懂事，看到家庭遭到这样大的灾难，幼小的心灵受到很大打击。
父亲丢了官，在江宁呆不下去，只好回到北京老家，生活越来越穷，有时候，连粮食也不够吃，只好喝点薄粥充饥。
曹雪芹住在郊外，环境变了，接触了一些穷苦百姓，再想起小时候家里的豪华生活，免不了产生许多感触。后来，他决心根据他的亲身体验写出一部反映当时社会生活的小说，在小说里，曹雪芹写了一个贵族大家庭贾家从兴盛到衰落的故事。小说的主人公，贾家的公子贾宝玉和他的表妹林黛玉是一对嫌恶贵族习气、反对封建礼教的青年。结果林黛玉受尽歧视，害病死去；贾宝玉离家出走；而那个贵族大家庭，在享尽荣华富贵之后，也像腐朽的大厦一样，忽喇喇地倒坍了。
曹雪芹用十分深切同情的笔调写了这一对青年男女和一些受压迫凌辱的婢女，又满怀气愤揭露了封建统治阶级的腐朽和罪恶。
曹雪芹花了十年时间，在北京西郊写这部小说，辛劳和疾病把他折磨得十分衰弱。当他写完八十回的时候，他的一个心爱的孩子得病夭折。曹雪芹受不了这个打击，终于放下了他没有完成的著作，离开了人世。
曹雪芹死后，他的小说稿本经过朋友们传抄，渐渐在京城流传开来。开始，人们还弄不清作者是谁，后来才知道写书的作者叫曹雪芹，许多人读了这本小说，又是赞赏，又是感动。
小说《红楼梦》经过一再传抄、翻印，越传越广。一直到现代，大家公认它是我国古代最杰出的长篇小说。