海瑞是广东琼山人，在浙江淳安做知县的时候，认真审理积案。不管什么疑难案件，到了海瑞手里，都一件件调查得水落石出，从不冤枉好人。当地百姓都称他是“青天”。
海瑞的顶头上司是浙江总督胡宗宪。有一次，他的儿子带了一大批随从经过淳安，住在县里的官驿里。平时养尊处优惯了的胡宗宪儿子，看到驿吏送上来的饭菜，气得掀了饭桌子，并把驿吏捆绑起来，倒吊在梁上。
海瑞听完差役的报告后说：“总督是个清廉的大臣。他早有吩咐，要各县招待过往官吏，不得铺张浪费。现在来的那个*，排场阔绰，态度骄横，不会是胡大人的公子。一定是什么地方的坏人冒充公子，到本县来招摇撞骗的。”
说着，他立刻带了一大批差役赶到驿馆，把胡宗宪儿子和他的随从统统抓了起来，带回县衙审讯。一开始，那个胡公子仗着父亲的官势，暴跳如雷，但海瑞一口咬定他是假冒公子，还说要把他重办，他才泄了气。海瑞又从他的行装里，搜出几千两银子，统统没收充公，还把他狠狠教训一顿，撵出县境。
等胡公子回到杭州向他父亲哭诉的时候，海瑞的报告也已经送到巡抚衙门，说有人冒充公子，非法吊打驿吏。胡宗宪明知道他儿子吃了大亏，但是海瑞信里没牵连到他，如果把这件事声张起来，反而失了自己的体面，就只好打落门牙往肚子里咽了。
后来，海瑞在仕途上屡造坎坷，屡次受到排挤，曾因批评皇帝被罢官入狱。他始终刚直不阿，执法公正，惩贪抑霸，整顿吏治，并平反了一些冤案，被誉为“海青天”，亦称“包公再世”。