十四世纪初叶，日本*南北朝分裂时期，封建诸侯割据，互相攻战，争权夺利。在战争中失败了的一些南朝封建主，就组织武士、商人和浪人到中国沿海地区进行武装走私和抢劫烧杀的海盗活动，历史上称之为“倭寇”。
倭寇侵略越来越严重，使躲在深宫里的明世宗也不得不发愁了，朝廷把山东的将领戚继光调到浙江，以抗击倭寇。
戚继光到浙江后，招募新军。根据南方沼泽地区的特点，研究了阵法，亲自教兵士使用各种长短武器。经过他严格训练，这支新军的战斗力特别强。“戚家军”的名气就在远近传开了。
在浙江台州，戚继光率领新军，九战九胜。最后，倭寇在陆地上呆不住，被迫逃到海船上，戚继光又用大炮轰击。倭寇的船起了火，大批倭兵要么被烧死了，要么掉到海里淹死，或者乖乖投降。
在福建沿海的横屿岛，是倭寇的大营。戚继光亲自调查了横屿岛的地形后，把几千捆干草扔在一起，铺出了一条路，戚家军兵士踏着干草铺成的路，神不知鬼不觉地*倭寇大营。
经过一场激烈战斗，盘踞在岛上的二千多个倭寇全部被歼灭。
在广东牛田，戚家军连夜跟踪追击倭寇，一连攻下了敌人六十多个营寨，消灭了溃逃的敌人。公元1565年，俞、戚两军再次配合，大败倭寇。到这时候，横行几十年的倭寇被基本肃清了。