元世祖在位的时候，中国是世界上最强大最富庶的国家，西方各国的使者、商人、旅行家纷纷慕名到中国来观光。其中最有名的要数马可·波罗。
马可·波罗的父亲尼古拉·波罗和叔父玛飞·波罗曾接受过忽必烈的接见。在公1275年，马可·波罗随父亲来到到了中国。马可·波罗非常聪明，很快学会了蒙古语和汉语。元世祖发现他进步很快，十分赏识他，没有多久，就派他到云南去办事。马可·波罗出去，每到一处，都留心考察风俗人情。回到大都，就向元世祖详细汇报。
马可·波罗在中国整整住了十七年，被元世祖派到许多地方视察，还经常出使到国外，到过南洋好几个国家。公元1292年，马可·波罗就回到威尼斯，这时候，他们离开威尼斯已经二十年。
在国内的一次战役中，马可·波罗被俘，关在热那亚的监牢里。在监狱里，他给热那亚人讲述他在东方和中国的见闻。跟马可·波罗一起关在监牢里有一个名叫鲁思梯谦的作家，把马可·波罗讲述的事都记录了下来，编成一本书，这就是著名的《马可·波罗行纪》（一名《东方闻见录》）。在那本游记里，马可·波罗把中国的著名城市，像大都、扬州、苏州、杭州等，都作了详细的介绍，称颂中国的富庶和文明。这本书一，激起了欧洲人对中国文明的向往。热那亚人因为马可·波罗出了名，把他释放回国。
《马可·波罗行纪》加深了欧洲人对东方的了解，为东西方文化的交流做出了贡献。