唐朝末期，藩镇混战、宦官专权和朝廷官员中的朋党争吵，使得朝政越来越混乱。皇室、官僚和地主对农民的剥削越来越重，加上连年不断的天灾，农民纷纷破产，到处逃亡。有的忍受不了苦难，只有走上反抗这条路了。
公元874年，盐贩首领王仙芝，聚集了几千农民，在长垣（在今河南）起义。不久，地方的盐贩黄巢也起兵响应。黄巢和王仙芝两支起义队伍汇合之后，转战山东、河南一带，接连攻下许多州县，声势越来越大。
后来，黄巢和王仙芝发生了矛盾。王仙芝像接受唐朝的接受任命，而黄巢则坚决反对。他说：“当初大家起过誓，要同心协力，平定天下，现在你想去当官，叫我们弟兄往哪里去？”最后，王仙芝赶跑了唐朝派来的宦官。后来，王仙芝率领的起义军在黄梅（在今湖北）被唐军打败，他本人也被杀死。王仙芝死后，起义军一致推黄巢为王，又称冲天大将军。
接着，黄巢决定带兵南下，他们顺利渡过长江，打进浙东。起义军一路上势如破竹，接连打下越州、衢州（今浙江衢县）；接着，又劈山开路，打通了从衢州到建州（今福建建瓯）的七百里山路。经过一年多的长征，一直打到广州。
在广州休整以后，黄巢又决定带兵北上。公元880年，起义军攻下潼关，*了长安城。*长安城时，长安百姓扶老携幼，夹道欢迎。过了几天，黄巢在长安大明宫即位称皇帝，国号叫大齐。起义军经过七年的斗争，终于取得了胜利。
但是，黄巢起义军长期流动作战，占领过的地方，都没留兵防守。这就造成了起义军没有坚固的根据地。后来，黄巢的大将朱温投降了唐朝，做了可耻的叛徒。唐王朝在沙陀（古代西北少数民族）贵族的协助下，攻克长安。黄巢不得已带领起义军撤出长安，不久后英勇牺牲。