唐朝末年，宦官开始专权，这更加深了政治的**，而朝廷的官僚又与宦官相勾结，结成朋党进行斗争。当时，唐朝廷的官僚，从各自的利益出发，结成两党。一党以山东旧士族李德裕为首，他们以门荫得官，重门第、经学和礼法，轻寒门、文辞和诗赋。反对从科举中选拔人才，力主中央集权，人称李党。一党以科举出身的牛僧儒、李宗闵为代表，他们大多数是经过科场考试，取得进士及第而为朝官的。及第前他们奔走在权贵公卿门下，以求赏识推荐。是为牛党。从唐穆宗到唐宣宗（821-*5年），两派相互斗争，将近四十年之久，史称“牛李党争”或“朋党之争”。
唐穆宗即位后，牛党和李党开始明争暗斗。到了唐文宗即位以后，李宗闵走了宦官的门路，当上了宰相。李宗闵向文宗推荐牛僧孺，也把他提为宰相。这两人一掌权，就合力打击李德裕，把李德裕调出京城，当西川（治所在今四川成都）节度使。
唐文宗由于受到宦官控制，也没有一定的主见。一会儿用李德裕，一会儿用牛僧孺。一派掌了权，另一派就没好日子过。两派势力就像走马灯似地转悠着，把朝政搞得十分混乱。唐文宗也闹不清谁是谁非，想起这件事直叹气，说：“要平定河北容易，要除掉朝廷的朋党可真难啊！”看见，当时朝廷的朋党之争已经到了何等严重的程度了。
到了唐武宗的时候了，李德裕因为宦官的协助当了宰相。于是，他竭力排斥牛僧孺、李宗闵，把他们都贬谪到南方去。公元846年，唐武宗病死，唐宣宗即位。唐宣宗把武宗时期的大臣一概排斥，即位第一天，就撤了李德裕的宰相职务。过了一年，又把李德裕贬谪到崖州（今广东海南岛），最后病死于此。闹了四十年的朋党之争终于收场了。