开元后期，由于安定繁荣的日子已久，唐玄宗开始纵情享乐，宠爱杨贵妃，信任宦官高力士，把朝政全交给宰相李林甫处理，逐渐丧失了以前那种励精图治的精神。唐朝政治日益**。
当时，为了加强边境的防御，唐玄宗在重要的边境地区设立了十个军镇（也叫做藩镇），军镇的长官叫节度使。按照当时的惯例，节度使立了功，就可能被调到朝廷当宰相。李林甫掌权以后猜忌边境的节度使。当时，边境将领中有一些胡族人。李林甫认为胡人文化低，不会被调到朝廷当宰相，就在唐玄宗面前竭力主张重用胡人。唐玄宗了听李林甫的话，就提拔了一些胡人当节度使。
在这些胡族的节度使中，唐玄宗、李林甫特别看重胡人节度使安禄山。安禄山本是混血胡人，貌似忠诚，生性狡诈。他当了节度使以后，就尽量搜罗奇禽异兽，珍珠宝贝，经常送到宫廷讨好唐玄宗。他知道唐玄宗喜欢边境将领报战功，就采取阴谋手段，诱骗平卢附近的少数民族首领和将士，参加宴会。在酒席上，用药酒灌醉他们，把兵士杀了，又把他们的首领割了头，献给朝廷报功。
唐玄宗常常召安禄山到长安朝见。安禄山抓住这个机会，使出他狡猾的手段，很得唐玄宗的欢心，唐玄中不但常陪他饮酒作乐，还让杨贵妃把他收作干儿子，让安禄山在内宫随便进出，亲热得像一家人一样。
由于得到玄宗和杨贵妃的欢心，身兼范阳、河东、平卢三镇节使。安禄山见唐室政治**，武备废弛，便于公元755年，以讨杨国忠为名，自范阳率兵南下，很快就攻占了洛阳，自称大燕皇帝。
第二年，唐军在潼关溃败，安禄山便长驱直入长安。唐玄宗匆忙南逃，走到马嵬驿（今陕西兴平），随行的将士在愤怒中杀死了杨国忠，又逼使玄宗绞杀杨贵妃。
后来叛军内部发生分裂，安禄山为儿子庆绪所杀。唐军联同回纥援兵乘机*，收复了长安和洛阳。不久安禄山部将史思明杀安庆绪，重新攻陷洛阳，也称大燕皇帝，但后来却被儿子朝义杀害。于是唐朝再借回纥兵，收复洛阳，史朝义自杀，这场持续了八年的战乱终于结束了，史称“安史之乱”。