“搜！给我呈扇形搜索！兀良哈台，你的飞艇都趴了，你给我下地，向东北洵阳方向搜索。努桑哈，你带200特种兵向东南平利方向搜索。你们的任务是搜集粮草牲畜，只要是食物，无论什么人就地征粮。
特伦敖都，你和乌其恩和也速兀哥率特种部队主力沿着汉江南岸向白河、郧乡方向搜索攻击前进，逢山开路，遇水搭桥。如果遇到京湖地区来的援兵，就正面击破之，把炮弹全部打出去。如果敌军兵力过强，立即通报我，且战且退，引诱他们进入秦岭和大巴山之间的窄道。接到你们的情报，我会派张柔部在汉江南岸设下伏兵，就地歼灭之。”巴根台面无表情的下达着命令。
巴根台率大军前锋近4千精骑已经到达金州，其中特种部队8百人，张柔部3千骑兵。大诺颜只留了1个炮兵连和100特勤战士在身边，他最信任的特种部队几乎都给了巴根台。因为巴根台的任务也极端重要，他不仅要为大军开路，还要为后续主力搜集粮秣资材。
尤其是草料，战马是蒙古人的战友、兄弟，是他们在严酷战场上最信赖的伙伴。他们可以自己不吃不喝，但是让他们的马饿死是决不允许的，不知道多少蒙古士兵把自己宝贵的粮食喂了他们的战马，他们自己浮肿而死。
这里已经是大巴山中段，海拔近3千米，是大巴山最高的地区。山路盘旋，山顶云雾缭绕，冬季大雪纷飞，道路结冰，极端难行。空气稀薄，人类马匹都呼吸急促，胸闷欲呕。蒙古军队实际上已经断粮，很多士兵以野草、树皮、腐烂的动物死尸和饥寒死去的民夫为食。连大诺颜也2日不食，部将忽都思流着泪把自己的马杀掉一匹给大诺颜进食。
但是没有一个蒙军士兵退缩，他们坚信跟着大诺颜就一定会到达邓州，就一定会胜利！就一定会到达温暖繁华的开封城！他们不顾艰难险阻，一往无前。
12月初8日，巴根台部已经到达郧乡，特伦敖都前锋禀报，蒙军游骑在均州武当城发现大批宋军，兵力在2万以上。通过审问俘虏，确定是宋国京湖制置使陈駭派来的援军，主将是孟珙。
巴根台认识孟珙，在两淮作战的时候他就和此人合作过，深知此人不像那些蜀将那么好对付。他反复思考，决定亲自和大诺颜面谈一次。初9日，他单骑赶到白河，面见大诺颜。
“我军兵疲粮尽，重火力消耗殆尽，空中装备全部趴窝，战马损折甚多。强攻武当，必然损失惨重，我意我军绕过均州向光化军前进。”
“你意思是我们进攻房州？”大诺颜问道。
“正是！我军现在最大的问题是粮草问题，而不是歼灭宋军。在我军进军路线上，宋军坚壁清野，沿途一片荒芜。我军补给不利，战力急剧下降。在这种情况下，即使我们渡过汉水进入邓州，一旦遇到金军主力，如何作战？
但是在我军右翼房州的州县，却没有这么彻底的封锁。努桑哈所部已经前出到竹山、房陵一线，那里还是一片和平景象，正是我军补充的好地方。我侦骑已经探明，从房陵沿着筑水有路可通谷城，我攻克房州之后，越谷山和固峰山之间的老河口，可直通光化军汉水渡口。只要到了光化军，渡过汉水就到达邓州了。”
大诺颜沉思不答，久久没有答话。巴根台问道：“大诺颜莫非还有什么顾虑么？”
拖雷已经明显的黑瘦了，唯有两只眼睛，仍然熠熠生辉。他缓缓说道：“怎么可能没有顾虑？我们前面就是宋国京湖制置使辖区，他们在襄阳有10大军。如果我在均州、武当地区示敌以弱，我军能轻松渡过汉水么？不把他们打怕了，他们岂肯干休？”
巴根台说道：“大诺颜所言极是啊！我意我军还是要分兵，一部向武当佯攻，做出攻击均州的态势，你亲率主力进攻房州。我部4千前锋不在房州停留，直驱老河口，抢先占领汉水西岸的谷城，分断孟珙和襄阳的联系，掩护大军渡江。这样，孟珙后路断绝，他必不敢与我决战。襄阳的陈駭要敢轻举妄动，我必迎头痛击，让他有来无回。”
拖雷大诺颜缓缓站起身，握住巴根台的手，说道：“那可苦了你们了。我们在房州可以获得补给，一时半会儿可接济你们不得，你们还要忍饥挨饿，忍受寒冷啊。如果你们遇到宋军大队人马的进攻，你的3千饥疲之众又如何抵挡啊。”
巴根台单膝跪地，激动的说道：“我自幼受成吉思汗和大诺颜厚恩，唯有以死相报。从我从军的第一天开始，就是与我们蒙古人的死仇金人拼杀。从野狐岭的血战到现在20年了，我等了20年！我走过了万水千山，走过了无尽的痛苦，从一个孩子变得满脸胡须。终于让我等到了一个一战灭亡他们的机会，此生何憾！只要大军渡过汉水，进入中原腹地，我巴根台就算是全军战死在谷城又有何妨！
大诺颜你为蒙古人的生存和尊严，不顾生死，深入绝地，亲冒矢石为士卒先。你的忠诚和勇气，就是我的榜样！我相信你，一定会带领我们走向胜利！我西征军4万将士，无不和我一个心思。你就下命令吧！”
大诺颜泪流满面，竟然单膝跪地，扶住了巴根台的双臂说道：“有你这样的草原男儿，还有什么是我们蒙古人办不到的？20年来，你为我黄金家族横断流水，冲破坚石，吃尽了人间的苦难。如果此战我能够不死，我必让你的子孙永远幸福。”
第二天，巴根台赶到郧乡，他顾不上鞍马劳顿，立即下令部队向南面十堰、房州方向前进。3千大军在寒风中开拔，阿勒赤逻骑以百人队为单位前出数十里，搜寻情报。
他们已经到了神农架山区腹地，这里海拔3000米以上的山峰有6座，海拔2500米以上山峰20多座。山脚下还是10几度的小雨，山顶却是零下20度的风雪。尤其是大片的原始森林，山高林密，即使是蒙古人也晕头转向。荒蛮的林莽虎豹横行，蛇虫肆虐，对这支在饥寒交迫中挣扎的军队是一场巨大的考验。
巴根台命令特伦敖都率领一部特种兵寻找道路，用他们野外生存的经验为大军开路，搜寻水源和宿营地。同时，巴根台命令努桑哈率领部分特种兵进山围猎，为大军寻找食物，包括野兽、禽蛋、蛇虫、菌类、野菜甚至树皮，任何能够食用的东西一律搜集起来，提供给部队。这一部分特种部队由那日松统一指挥。
绝大部分高山深谷根本无法骑马通行，巴根台下令也速兀哥的工兵部队和乌其恩的爆破部队砍伐树木，爆破巨石，搭建桥梁，开出一条能够供大军通行的道路。每隔1里地要打桩立牌，为后续的大诺颜部主力指示前进方向。
经过5天的奋勇跋涉，大军到达房州。惊恐的房州百姓看着无数的蒙古士兵从群山中涌出来，纷纷躲进城内，四门紧闭，吊桥高启，如临大敌。巴根台根本就懒得理他们，他留下也速兀哥部工兵部队，准备接应大诺颜主力部队的同时，搜寻西面通往竹山的道路。
巴根台带着其余部队继续向东面保康方向前进，11月16日，巴根台部主力到达保康县。那日松部前锋已经占领紫金镇，获得了一批粮食猪羊。这一带已经是神农架东麓，山势渐缓，出现了一些小村落，不再是荒无人烟的森林野岭。
部队在紫金镇休整了一日，巴根台下令部队加速前进，那日松部务必于19日攻占谷城，面对东南面的襄阳设防。如果宋国京湖军进攻，必须要坚守到大诺颜部主力渡过汉水，即使全军阵亡也不得后退一步。
巴根台叮嘱那日松道：“在我率张柔部到达之前，你们万不可困守谷城这个小城，单纯防御你是守不住的。你们要设置三道防线，你们要在筑水的北岸滩涂上设置雷场，我们还有一点*，都用上，这个时候不要舍不得了。
这里盛产藤条，如果敌军能够冲过雷场，你们在他们前进的开阔地上布置藤场，迟滞他们的进攻。但是不能铺到城墙，至少要留出3百米骑兵冲击的距离。藤场外缘距离城头不能超过800米，当敌军试图清理障碍的时候，用迫击炮轰击他们。我们还有40发炮弹，1个迫击炮排，不能火力覆盖了，以吓阻为主，只要不让他们接近藤场就行。
第三道防线就是城墙了，如果他们冲过藤场，你们不可死守城头。先用我们的弓弩大量杀伤他们，只要他们无法结成步兵阵势，就开城用骑兵打他的反突击！”
“是！长官！”那日松坚定的说道。
窝阔台汗3年12月21日，巴根台赶到谷城的时候，那日松已经打退了宋军2万大军的数次攻击。宋军死伤惨重，尸横遍野，但是终于破坏了2道防线，突到了城下。京湖制帅陈駭还在从襄阳向谷城增兵，武当城的孟珙部2万宋军也正在向这个小城急速赶来。
陈駭这个老家伙看出了蒙军兵力寡弱，后援不济，而且传说中的强大炮火并为出现。因此他对攻克谷城，把大诺颜拖雷堵在神农架大山里喝风还是很有信心的。这个陈駭，可比蜀帅桂如渊和李真能干多了，看出便宜就想占。
而这时蒙军西征军主力一部已经攻克竹山，获得了宝贵的补给。但是房州还在坚守，无法增援谷城。（未完待续）