徐晃自从接到郭嘉的书信之后，便开始加强对壶关的防守。
郭嘉在信中言及自己出访许昌后，曹操满口应允不会趁机出兵之事，建议徐晃把防守重心北移，提防袁绍大军入寇，先前壶关的守将是裴元绍与马昱二人，统兵三千，兵力有些薄弱。
接到郭嘉的书信后，徐晃立即派遣已经十六岁的郝昭统帅三千精锐，先行抵达壶关协助裴元绍守关，待自己安排好了河东的防守之后，便随后带领骑兵抵达壶关，郝昭领命之后即刻出兵。
虽然郭嘉在信中说曹操应允不会趁机渡河进犯河东，但徐晃乃是谨慎之人，唯恐曹操有诈，依然派出各路细作混进许昌、洛阳、濮阳等城池，探听曹操的动静，另一方面留下钟繇、张贲二人统兵五千据守河东，自己方才带领了三千骑兵，两千步兵随后出，已是郝昭走后次日。
壶关地处三晋大地的南端，周围皆是莽莽山川大泽，壶关城犹如一把铁锁一般，牢牢的扼守住了从并州进入三秦大地的通道。
“禀报将军，袁绍的东路先锋部队已经抵达壶关东方一百里地，请将军做定夺。”探子心急火燎的跪倒在壶关守将裴元绍的面前报道。
“哦，来的这么快？”
裴元绍闻言捏着鼻子反问了一句，随即道：“好，来就来吧，兵来将挡，水来土掩，怕他作甚？老子正好手痒了，已经三四年没有打仗了，也该是老子扬威的时候了，袁绍的先锋部队是谁，统兵大将又是何人？有多少人马？”
探子报道：“回将军，先锋大将是蒋奇，主将是张郃，蒋奇统骑兵三千，正在向壶日夜关逼近，估计今夜天黑之后将会兵临关下；此外北方的并州牧高干派遣部将郭援率兵一万，沿着汾阳一带南下，估计三日后将会抵达关下。”
“张郃？就是号称袁绍手下四大猛将之一的张郃？简直是名不副实嘛！这个张郃可知道用兵之道么？在这种地形居然用骑兵在前，而且日夜兼程，还要在天黑的时候抵达关下，分明是蔑视我裴元绍，壶关前面皆是可以伏兵之地，我随便埋伏点人马就能杀的他丢盔弃甲。”裴元绍对于张郃很是不屑的道。
马昱摇头劝谏道：“张郃号称‘河北四庭柱’之一，自然有其过人之处，只怕这是他的诡计，目前关中只有三千人马，敌众我寡，还是等徐晃将军到来之后再做定夺吧。”
裴元绍不屑的道：“唉！马昱啊，你们这些懂得文墨的人虽然谨慎，但是太胆小了，往往会错失良机，壶关外面如此多的山川不加以利用，以求挫敌锐气，难道等他们兵临城下之后，再展开短兵相接么？况且听说李严、周仓等人在长安立了不少战功，咱们无论如何也得有所表现吧？依我之见，留下五百人守关即可，你我率兵埋伏在险要之处，等候张郃的先锋部队经过之时，给予迎头痛击，必然大获全胜。”
马昱仍然摇头，坚持应以谨慎小心为主，等候徐晃的大军到来再做决定。
裴元绍有些不高兴的道：“我是壶关的主将，你既然胆小，你留在关内吧，不要阻碍了我立功。”
马昱拗不过裴元绍，只得从之，裴元绍当即率兵两千出了壶关，前去上党到壶关的的大道上险要之地伏兵，留下马昱领兵一千镇守壶关。
裴元绍领了两千精兵，离了壶关三十里地，选了大道上一处树林茂密之地，命令全军隐蔽在道路两侧，单等张郃的前锋骑兵部队到来之时两面夹击，只是时光悄悄流逝，左等右等，西边夕阳早已落山，夜色降临很久了，依然不见动静，裴元绍等的有些心烦意乱，便派出探子向前方再去打探消息。
探子去了一个时辰之后返回，面见裴元绍禀报道：“敌军的骑兵忽然不见了踪迹，在前方二十里的地方只有三千多匹战马围聚在一个村落，另外有三四百人看管，马上的骑兵不知去了哪里？”
裴元绍听后大感诧异，抚摸着下巴思忖了半天，弄不清袁军卖的什么关子：“再探，他娘的，这个张郃跟老子耍什么把戏？”
探子转身上马，正要离去之时，忽然树立之中燃烧起熊熊大火，裴元绍部下乱作一团。
从树林中杀出一彪人马，为的一员大将手提长枪，高喝道：“吾乃冀州大将蒋奇是也，我家张隽义将军早就料到尔等鼠辈会于半路设置伏兵，故此用骑兵引诱尔等出城设伏，却命我等在半途上舍弃战马步行，前来树林之中寻觅尔等，我家张将军早就命向导引路，从小道去取壶关了，尔等傻瓜还在这里伏兵等待，真是笑死人了。”
裴元绍大惊失色，部下闻听后路被截，军心不稳，勉强与袁军死战，裴元绍指挥部下且战且退，奈何军心动摇，抵挡不住，只得向壶关方向败退。
走出了十几里地，一声梆子声响，杀出一支三千人的人马，为一人生的身长八尺，面容威仪，一身戎装，威风凛凛，手提蟠龙亮银枪截住了裴元绍等人的退路，冷笑道：“裴元绍无谋之辈，可知河间张隽义否？”
原来张郃明里派遣蒋奇率领骑兵，大张旗鼓的在大道上前进，自己却精选了三千精兵在向导的指引下沿小道暗中向壶关进军。
这条小道直达壶关不远处十几里路，虽然路途陡峭，山路艰难，却要比大道近上接近百十里的路程，张郃率兵走了两日两夜，恰在此时走完了这条山谷小道，闻知蒋奇与裴元绍正在交兵，故此出来断了裴元绍的归路。
裴元绍心知难以走脱，提刀上前死战，高喝一声一刀当头斩向张郃，张郃侧身闪避，二人均未骑战马，当下步战在一起，战有七八回合，裴元绍一招不慎被张郃一枪刺中胸部，一命呜呼，蒋奇在后，张郃在前，裴元绍的士卒被堵在中间走脱不得，一场死战下来，虽然杀死了千余人袁军，但是却被全部歼灭。
壶关城内，马昱在城头如坐针毡，裴元绍走后，马昱便吩咐手下关闭城门严加防守，一面派人不时的关注裴元绍的动静，以备裴元绍不利之时出兵救援，直到三更时分，忽然山林之中裴元绍伏兵之处烽火大起，似乎是山林被人纵火焚烧，马昱大惊，估计是裴元绍的伏兵之计被人识破，急的在关上束手无策。
忽然山下逃回一彪七八百人的败军，看服饰正是自己的军士，一个个狼狈不堪，为的领兵校尉向前施礼道：“将军快开城门，我们在外面遭到了袁军的埋伏，伤亡惨重，我等拼死才能逃脱回来，袁军追兵在后，快开城门！”
马昱看着领兵的校尉有些陌生，警惕的道：“裴元绍将军何在？”
关下的校尉道：“裴将军不幸被张郃刺死了，故此由小人收拾了败军才杀出重围。”
马昱道：“为何本将不认识你？”一面命令部下挑起火把。
校尉分辨道：“夜间黑暗，将军当然记不清小人的面目了，军情急迫，开关，上城之后，将军再仔细看清小人。”
校尉话毕，后面响起喊杀声，随着一簇簇的火把，从远处杀来三四千人马，马昱倒是为难了，正待命令一名亲信下城辨认来的这只军队，忽然关下马蹄声起，从远处驰来一人，马上之人正是派出的探子，一边纵马驰骋一边高呼道：“将军切勿开门，来的是张郃的人马，裴元绍将军已经阵亡了，两千兄弟全部遇难……”
话音未落，一箭破空而来，将探子射下马来，射箭之人正是混在人群里，假扮成“关军”的张郃。
歼灭了裴元绍部队之后，张郃挑选了七八百精干的士卒换上“关羽军”的衣服前来诈门，当下被识破计策之后，张郃将外边的衣服脱去，手中长枪一招道：“城内守军寥寥，将士们跟我奋力攻城，拿下壶关之后，河东唾手可得！”
远处的蒋奇率领三四千人杀到，近五千名袁军一声呐喊，对壶关城动了进攻，城内只有一千名守军，而且精锐已经被裴元绍挑走了，袁军的攻势展开之后，壶关已是危在旦夕，张郃一手提着“蟠龙亮银枪”亲自攻城，袁军士气高涨。
壶关正在危急时刻，从关内杀来三千人马，“关”字大旗迎风招展，一将身高九尺，长须飘飘，手提大刀纵马上了壶关城头，高喝道：“河东关云长在此，无知袁军鼠辈中我计策矣！”
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