到了下午，守卫东门的指挥佥事齐峰来报，流贼大军已至，孙伯纶立刻邀请绥德知州周士奇与自己一道视察城防，周士奇自知推脱不得，穿上官袍，在孙伯纶的陪同下，直接去了东门。
众官将登上城楼，极目望去，一片焦土，满目残垣，城外无一百姓，入眼所及，除了远方几处升起的烽火，就是一片荒凉。
绥德城位于大理水和无定河交汇处，出城不到三五里，便是无定河边，此时流贼已经用抢来的船只木板搭建浮桥，孙伯纶等站在城楼上，只见流贼蜂拥过河，渡河之后，在城东一土丘扎营，那里有一破败庙宇，本是河神庙。
河神庙已经有了年头，虽然年久失修，却因这盛夏时节，树木郁郁葱葱，遮挡住不少流贼的势头，忽然，城楼上，一百户喊道：“知州大人，快看，贼首的旗帜。”
周士奇抬头望去，只见一三丈高大旗在风中肆意飘扬，纯黑缎子所制的旗面上有一巨大的王字，大旗随风飘荡，周围俱是骑兵来来往往，人声鼎沸，足有千余众，定然是流贼三十六营盟主，紫金梁王自用的老营。
紫金梁全身罩在黑袍之中，防止伤风，饶是如此，仍旧咳嗽不止，好不容易进了河神庙，脸上菜有了些血色，庙里摆了几把椅子，紫金梁居中而坐，下首皆是麾下各营头首领。
见人都到齐了，紫金梁沉声道：“诸兄弟都到了，俺便先说说，这绥德城不好打呀。”
此话一出，便定下了调子，众人皆是相互看看，不敢言语，紫金梁道：“这城周长七里，高三丈二尺，全部包砖，四门皆有瓮城，围城一周有敌台一十八座，马面就不用说了，城外护城河宽三丈，深两丈四尺。新上任的守备徐白云，练兵打仗不行，这修城挖沟倒是好手，倒是麻烦的紧。”
“盟主，诸位哥哥，革里眼送来的信儿，城中只有绥德卫一部和巡防营，一千三百余人，但不知何故，城中缙绅出钱出粮助守，从饥民中募集数千丁壮，而且所有饥民都被有序安置，咱们里应外合，突袭夺城的想法怕是废了。”一年轻头领脸色不悦的说道。
“早知道不听革里眼的了，回陕西这穷山窝窝干甚，不如南下汉中咧，俺听说那里冬天也不甚冷。”当下就有流贼头子表达不满。
紫金梁知道此时已经不是追究责任的时候，道：“革里眼也是好心，帮咱跳出官兵的合围圈子，只是眼下骑虎难下，打绥德，不好打，不打吧，军中无积蓄。”
对于去过中原的流贼来说，是不愿意回到陕西，特别是陕北的，现在这股流贼数千人，又裹挟了近万丁壮，若在富庶之地，攻城略地，不到一月便可聚众数十万，但是陕北贫瘠，绥德左近百余里罕见城池，少有的诸如青涧、米脂之地，也是民少粮乏，都是鸡肋之地。
冲天柱一拍大腿，站起来：“不管咋说，咱们义军到了，先围城填壕，官兵什么德行咱们还不清楚吗，许见咱们便散填壕完就一哄而散呢，再者，就算打不下来，革里眼和几百个弟兄在城里呢，盟主说还有啥身居要职的内应在呢。”
此时的农民军起义虽然有了规模，但因为主要头领都是泥腿子，与正规军作战又是输多胜少，对于攻城这等高超战术更是一无所知，在场又多是臭皮匠，商量了一阵也没有法子，只得按照老路子来。
紫金梁也是老行伍，围三缺一，主要兵马放在东、南两侧，西侧出城便是沟壑黄山，只派少数兵马骚扰，至于最容易被绥德选择退路的北面，则未立营寨，却埋伏精锐骑兵到了无定河一带。
此时东门城楼，周士奇眼见流贼大军无边无沿，浩浩荡荡向河神庙两侧铺开，又有其余城门来报，流贼在城外立寨，做出围城之态。
东门面对正是流贼主力，紫金梁亲自压阵，督领千余精锐向前逼近城墙，最前面是从吴堡一带裹挟来的流民，正扛袋担土，作势就要填护城河，望着流贼密布平川，宛若蝗虫一般，周士奇感受到了扑面而来的压力，脸色变了不说，全身都开始发抖。
不光是他，其余官将也是面带胆怯，窃窃私语，这种怯懦的情绪很快传染开来。
绥德卫的官兵本就少见战阵，见上司们都慌了，身上也是没了胆气，孙伯纶忽然站上女墙，拔刀在手：“绥德城防，皆系于我等，谁再敢妖言惑众，定斩不饶！”
众人皆不敢再出声言语，见孙伯纶动了真格，周士奇低声说：“孙大人啊，若是军中无了胆气，怕你英雄盖世，也守不住这绥德城啊。”
孙伯纶久经战阵，当然知道士气的重要性，微微点头：“知州大人提点的是，各位大人也且看着，先让我绥德卫虎狼给这些流贼一个下马威。”
说罢，他对身边的几个亲卫提点了几句，亲卫抱拳而去，不多时，东门大开，十余骑兵奔驰而出，过了护城河，傲然列在流贼阵列一箭之地。
一亲卫纵马向前，他一身精良铁甲，身披红色披风，腰配弓箭、胡禄，一把长刀在手，此人本是榆林卫中一把总，闻孙伯纶营中军饷不缺，待遇优渥，特来投效，其武艺娴熟，几次考验，得以进入亲卫队，此时孙伯纶命其出前挑衅，与流贼单打独斗，正合其心意。
亲卫勒马高呼：“三十六营的贼人听着，虽说官兵与贼势不两立，但某以为，尔等多是陕西乡党，本无仇怨，何苦战阵厮杀，平白伤亡无数，知州大人让某前来，与尔等较量军中战技，一对一，以武艺决出高低，某身边有勇士十人，若尔等胜得五阵，知州大人愿意献出绥德，州衙现银十万，尽归尔等，也少了一场兵戈之祸，岂不美哉？”
这亲卫声音极大，听者甚众，流贼之中起了骚乱，不少人高声呼和同意。
不多时，消息传到紫金梁口中，紫金梁对诸首领道：“我等大军围城，兵锋极盛，麾下又数倍于敌，此等阵前单挑，若是不应，有损军心士气。”
“盟主说的是，俺愿意前去迎战！”冲天柱第一个站出来。
紫金梁知道冲天柱本就是技艺娴熟的老兵，微微点头：“好，就辛苦老弟，各营选出几个善战勇士前去迎战，告知弟兄们，胜一阵，俺赏纹银三百两。”
如此重赏，自然有人愿意，不多时，冲天柱带着几十骑冲出阵列。
“看来官兵也不全是没有卵蛋的，你叫什么名字，俺是义军三十六营首领，冲天柱！”冲天柱高喊。
“哼，若能从某刀下存活，再告知姓名不迟。”那亲卫喝道。
“无名小辈，你去会会他。”冲天柱自恃身份，对身边一骑灰色战马的小头目说道。
那小头目应了一声，打马向前，亲卫亦不退缩，驱动战马迎了上去，小头目弓马娴熟，一根短矛在手，便掷了过去，亲卫低头俯身，如鹰之眸死死盯住，忽然探出右手，竟然抓住那根短矛，随手挥击，打翻另外一根，右臂伸直，短矛前刺，两马交错之间，锋锐矛尖刺入那小头目嘴中，从后脑钻出。
咣当一声，流贼落地。
亲卫翻身下马，斩下头颅挂在腰间，双手舒展，高声问：“还有谁？”（未完待续）