谢朓因为出卖岳父之功，获授文官部的一个厅长，但却从此失去了发妻，王氏经常携带利刃，寻机为父报仇，谢朓只得与她离婚。
经过王敬则事件，萧鸾的病情每况愈下，艰难地挨到498年7月30日，在正福殿去世，享年47岁。
按他的遗诏，徐孝嗣仍加授开府仪同三司，沈文季为左副行政长官，江祐为右副行政长官，江祀为监察院总监察长，刘暄为皇城警卫军司令官，军事要务委任陈显达，内外政务不论大小，全委任徐孝嗣、萧遥光、萧坦之、江祏。
当天，16岁的太子萧宝卷继位。萧宝卷是萧鸾的次子，长子萧宝义自幼患病，身体和智商都是硬伤，因此萧宝卷得以上位。
萧齐的新时代悄然而至，更大的危机正在向君臣们招手。
北魏也面临许多挑战。
就在魏齐两方打得热火朝天的时候，洛阳留守朝廷就发生了祸事。
洛阳警备区总司令李彪，出身贫寒家庭，朝中没有亲友可以依靠，多亏了清渊公李冲的赏识和提拔，才得以一步一步掌握权柄。
然而当李彪在国内的地位稳固，开始有些得意形，连恩公的帐也不买了，只在办公室见面的时候拱个手而已，再也没有当年那么恭敬。
李冲不免骂他忘恩负义，与他渐渐疏远，而李彪不以为意，反倒越发有恃无恐，南征军出发不久，就在朝中大放厥词，与同时主持留守朝廷的元澄和李冲，不断爆发冲突，又因自己是执法高官，认为没人敢对他控告，所以处理事务，独断专行。
李冲的性情本来很温和，几次三番被挑衅之后，终于发作，秘密搜集了李彪前后所犯罪行的证据，突然发难把李彪囚禁在政府办事处，向前线呈递奏章：“李彪趾高气扬，公然违犯法令，坐轿进出皇宫，私自取用皇家器物。我已召集高官，与李彪当面对质，李彪对指控的罪行供认不讳，现请免除他的职务，交付最高法院进行审判。
我与李彪相识近二十年，最初发现他学问渊博，刚毅正直，于是愚昧地认为我已为国家选拔了公正清廉的人才，后来逐渐发现，此人性格残酷，做事急躁，但仍然以为他的长处多而缺点少，可是自从陛下南征，李彪兼任财政部长，我与他早晚在一起共事，听他的言论，好像是开天辟地以来，他就是最忠贞的圣贤，可是考察他的行为，实在是凶恶的蟊贼!
我与任城王委曲求全，好像恭顺的老弟侍奉凶暴的哥哥，李彪想要的，即便不合道理，我们也都竭力服从，他却不思悔过，反而变本加厉，我们实在忍无可忍。
陛下尽管考察，如果我说的话是实在的，应该把李彪放逐到北方荒漠诛杀，以铲除扰乱政事的奸邪，如果我说的话是假的，就把我贬谪到四方边疆地带，用以平息朝中的谗言。”
元宏看到这种奏章，瞬间就凌乱了，实在想不到貌似平静的洛阳，居然会发生这种事，原来寄予厚望的大臣突然之间竟成了奸邪小人，既费解又气愤。
李冲亲自出面前往逮捕李彪，当面数落起他的罪行，越说越恼，举起茶几投了过去，茶几都摔断了，后又抓着李彪的胳膊，破口大骂：“小人！小人！”
李彪得元宏的特别赦免，逃过一死，李冲倒是先走一步，估计精神刺激太严重，事后不到半个月就去世了。
这件事让元宏很受打击，他一直认为国家在他的治理下，无论民间还是朝堂，都是一片欣欣向荣的景象，可是一向信赖的左右手却横生变故，着实有些让他招架不住，南征一事由此淡化。
几个月后，萧鸾去世的消息传来，元宏下诏：“礼教有规定，不可攻击新丧君主的国家，南征军立刻停止攻击，全部撤退。”
虽然停止南征自有其缘故，但说成依礼行事，可知元宏是有多爱自己的事业，时刻不忘宣传推广。
实际上此时的元宏，因为长年奔波，已经患病在身，萧鸾死与不死，魏军都必定会停止南下的步伐，但因为萧鸾的死，让北魏退得更从容一些。
元宏的病情越发沉重，也不方便移驾，只能待在指挥部悬瓠，连续十多天不能接见朝廷官员，左右只有彭城王元勰等几个亲密无间的人。
元勰在宫内照料哥哥，在宫外总揽军政大权，一时权倾朝野，但并没有狐假虎威，胡作非为，所作裁决，大家全都心服口服，没有任何异议。
右军将军徐謇，精于医术，当时留在洛阳，元勰紧急征召他到悬瓠，握住他的手说：“你如果能治好至尊的病，会有难以预测的重赏，如果不能，恐怕也有会难以预测的大祸，不但面对荣耀羞辱，而且面对生死存亡。”
徐謇当然尽心尽力，使出浑身解数拯救皇帝。
元勰仍不放心，又在汝水河边秘密兴建神坛，依照姬旦当年祷告的方式，祷告天地神灵，以及父亲拓跋弘，请求允许自己代替哥哥死去。
9月28日，元宏的病情终于有了起色，准备从悬瓠北返，临行前召集文武百官，特别让徐謇坐在席上，赞许了他的功劳，任命他为藩属事务部长，封金乡县伯，赏赐钱一万串。各亲王也都有表示，各对徐謇另行赏赐布帛，每人不下一千匹。
元宏虽然扬言回都，但不肯放过任何考察的机会，在各地转了一大圈，一直到499年正月21日，才终于抵达洛阳。
在经过李冲的墓园时，元宏忍不住悲从中来，直呼可惜，后来召见留守官员谈到李冲，也是流泪不止，因他身体并未完全康复，大家都劝他好自珍重。
休息了几天，元宏找到任城王元澄，问他：“自从我离京以来，旧有的风俗习惯，有没有稍稍改变？”
元澄回说：“圣明的教化，每天都在深入人心。”
元宏说：“我进城之后，看到车上的妇女仍头戴帽子，身穿小袄，怎么能说每天都在深入人心？”
元澄说：“穿鲜卑服饰的少，不穿鲜卑服饰的多。”
元宏说：“任城王这算什么话，难道一定要满城都穿鲜卑服饰，你就满意了？”
元澄与留守官员全都惶恐万状，纷纷脱下冠帽谢罪。
元宏心想汉化运动还真是任重道远啊，简直片刻不能放松。
但他毕竟还是要放松下来，因为另一件事的存在，如果他过于紧张，病势必然更加沉重，命不久矣。
这件事在南朝并不稀奇，但在北魏倒是少见，元宏的挚爱皇后冯润，竟与宫廷侍从高菩萨。
元宏志在四方，连年在外地奔波，冯润渐渐忍受不住寂寞，终于迈出了大胆的一步。
前不久元宏病危，冯润越发明目张胆，而寝殿侍奉太监都是狡诈之辈，眼见皇帝快不行了，当然依附皇后，所以都自愿充当耳目，为这一宫廷秘事打掩护。
也正是这一缘故，元宏本来不会发现自己头上都绿树成荫了，但冯润自己作了一把，终于坏了大事。
元宏的妹妹、彭城公主是刘昶的儿媳妇，丈夫已死，正在寡居之中，冯润为她的同母弟、北平公冯夙，请求缔结婚姻，元宏也已同意，可是彭城公主偏不原意嫁给他，而冯润强迫她非嫁不可，场面一度僵化，不可收拾。
当时元宏仍在悬瓠，彭城公主也不是软杮子，受此羞辱，暗中携带家中童仆，冒着大雨逃出京师，南下投奔悬瓠，向哥哥诉说了冯润的种种恶行。
元宏听得震惊不已，可是终究不肯相信自己的挚爱会做出这种事，让暂时保密，回京之后再作打算。
回到洛阳后，元宏第一时间就逮捕了高菩萨和寝殿太监双蒙，两人畏于皇威，全都认罪。
虽早有了预告，但元宏还是觉得不可思议，怀着万分悲愤的心情召见冯润，让高菩萨与她当面对质，把二人如何幽会的的详情原原本本地陈述一遍。
看着冯润难堪的表情，元宏更加恼怒，缓了好一会儿，才让彭城王元勰和北海王元详进来入座，指着冯润说：“她以前是你们的嫂子，而今只是路人，只管进来，不用回避。这老太婆打算亲手拿刀子插到我胸膛，我因她是冯太后家的女儿，不能废黜，所以决定把她囚禁在冷宫，希望有一天她能良心发现，羞愧自尽，你们不要认为我对她仍有旧情。”
冯润事件成了冯家衰落的导火索，冯太后苦心经营的鼎盛局面再也不复存在。
而元宏经此之后，性情变得异常暴躁，只因边界战事吃紧，便再度带病出征，于是病势更重，对身边的侍从，动辄刀剑相向，指挥大军战胜萧齐的陈显达之后，终于不堪支撑，火速北返。
3月24日，大军走到谷塘原（今天河南邓州的东南），元宏自知大限将至，对元勰说：“皇后长期不守妇道，我死之后，应让她自尽，但要用皇后的礼仪安葬，免得给冯家丢脸。我的病情越发恶化，大概再没起色，虽然击败陈显达，但天下还没有平定，太子年幼才弱，帝国前途在你身上，霍光和诸葛亮都以非皇族的身份受托孤大命，何况你是至亲，而又贤能，怎么能不勉力而为。”
元勰哭诉：“一介平民还为知遇之恩，献出生命，何况我也是先帝之子，陛下的幼弟，但我以至亲的身份，长期参与机要决策，而今又任命我为辅政大臣，主持中枢机要，声威震撼人主，一定会招来大祸，从前姬旦是伟大的圣贤，姬诵又十分聪慧，尚不能避免猜忌，何况是我。”
元宏深思良久，说：“放心，你的困惑，我自会解决。”于是亲写诏书给太子元恪：“你的叔父元勰，为人清高雅静，品德纯洁，不喜爱荣华富贵，不贪恋权势官位，一心只羡慕松柏的节操，因为我与他一起长大，感情深厚，不忍和他分离，所以留他在朝廷共事，等我死后，你应该听从他的意见，准他舍弃官冕，满足他谦让的心愿。”
4月1日，元宏就在谷塘原去世，享年33岁。
元宏的遗诏：任命监察院总监察长、护军将军、北海王元详为最高监察长，镇南将军王肃为最高行政长官，镇南大将军、广阳王元嘉为左副行政长官，行政官宋弁为文官部长，与监察院总监察长、全国武装部队总司令元禧，右副行政长官元澄，共同辅政。
元勰与元澄商议，因为陈显达离去不远，担心他回军突击，于是封锁了元宏的死讯，把尸体放在卧车上，只有这两位亲王和左右几个人知道，元勰出入内外，神色与平时没有分别，供应饮食、按时服药、裁决外面呈递的奏章，与元宏在世时一模一样。
几天之后，大军抵达宛城，元勰趁夜把卧车拉到郡衙大厅，这才把尸体入殓，然后再把灵柩抬上卧车，然后派立法院立法官张儒，携带皇帝诏书前往洛阳，召唤太子元恪，并把噩耗秘密通知留守朝廷总行政官于烈。
元恪抵达鲁阳，祭拜了父亲的灵柩，正式公布元宏去世的消息。
4月12日，17岁的元恪继位，元勰跪在侄子面前，呈上了元宏的遗诏。
太子宫的官属都怀疑元勰会篡夺皇王，暗中秘密防范，但元勰心无旁鹜，全以诚意待之，完全尽到做臣属的礼节，于是误会终于解除。
元禧就没有元勰那么大胆，抵达鲁阳后，先在城外观察变化，很久之后发现没有异常，然后才敢进城，私下对元勰说：“你这一次不但辛苦，也实在很危险。”
北海王元详负责执行元宏遗诏中强迫皇后自杀的条令，元详派皇后总管白整，进宫把毒药交给冯润，冯润咆哮着拒绝吞服，叫嚣道：“皇上怎么会有这个意思，定是那些亲王们要杀我！”
白整实在不想与这样的人多说什么，用暴力强行灌下毒药。
冯润的灵车运到洛阳南郊，元禧等人上前确认了死者身份，元禧对弟弟们说：“即便没有遗诏，我们兄弟也应该把她除掉，怎么可以使一个品德败坏的妇女控制朝廷！”
冯死打击了冯家，但外戚一向不能杜绝，元恪的母亲高氏，虽然早被冯润整死，但高家随着外甥上位，也都纷纷掌握权柄。
6月24日，元恪追尊母亲高照容为文昭皇后，陪伴孝文帝元宏享受香火，整修了旧有坟墓，称为终宁陵，又追封高太后的父亲高飏为勃海敬公，由嫡长孙高猛继承爵位，另封高太后的哥哥高肇为平原公，高肇的弟弟高显为澄城公。
之前的孝文改革，现在的元恪上位，连同高氏的崛起，对于北魏政局的影响是很深远的，这三件事预示北魏终于结束了螺旋式上升的发展模式，形势陡转直下，令人扼腕。
全盛？不存在的。任何事物都处在兴起、鼎盛、衰落的死循环之中。
(本章完)