刘敬宣确实只是耽搁了些日子，并没发生意外，但当往回走的时候，意外得知父亲的死讯，虽然悲痛欲绝，可也不敢贸然前往为父亲治丧，因为他也误会是阴谋泄漏，刘牢之才会被杀，所以飞船渡江，投奔广陵的高雅之。
刘牢之的尸体最终被桓玄获得，下令砍下尸体的头颅，然后拖到街市上由民众观看。
东晋那么多名将里面，刘牢之无疑是下场最凄惨的一个。
不久之后，变民首领孙恩也走到了人生尽头。
被刘裕围追堵截地打了几个月，孙恩集团的部众日渐稀少，尤其长时间在海上漂泊，集团内部人心思变，为了鼓舞人心，孙恩准定发起最后一击，成功自然皆大欢喜，万一失败，也好过在担惊受怕中度日。
402年3月，孙恩亲率所有部众攻击临海，可惜这最后一击并未奏效，被临海郡长辛景，打得溃不成军，而辛景也是个铁腕人物，击败变民后，也不管什么人命关天，更不理会什么坦白从宽，对变民集团展开疯狂而彻底的屠杀，孙恩当初裹肋的三吴百姓，几乎全部死光。
孙恩自知罪孽深重，如果遭到生擒，必将受到丧心病狂的折磨，于是选择了一种更为自由洒脱而又不失一代变民首领风度的死法——投海自尽。
他的门徒党羽，以及姬妾、歌女、舞女，一起陪同自杀的，有数百人，残余的数千人部众则称孙恩是借水成仙，并未真的死去，共同推举孙恩的妹夫卢循为盟主，继续水仙的大业，但规模和实力都远不如孙恩，对政府造成的威胁也大打折扣，桓玄为了避免引发更大的麻烦，暂时任命卢循为永嘉郡长，以求取一时安宁。
但卢循可并不因此心怀感激，继续祸害百姓，并于5月份从临海推进到东阳，重新吸纳了大批部众。
桓玄很不开心，出兵镇压，显然就在无形成削弱了建康的防卫能力，但如果坐视不理，那也不合适，搞不好卢循会发展得比孙恩还要强悍，苦思冥想之后，决定还是依靠北府军出面，既能镇压变民，又能牵制敌对势力。
刘牢之死后，北府军中既没有复杂的家族势力，又颇具威名和影响力的，就只有刘裕了，桓玄于是擢升刘裕为抚军将军府大营指挥官，由他率军讨伐卢循。
卢循当然不对手，但刘裕倒也不急着结束战斗，与卢循展开拉锯战，趁着讨伐变民的机会，好好观望一番朝廷的局势，另外也是出于安全考虑，如果卢循之乱平定，桓玄一定会把矛头伸向刘裕。
事实证明，讨伐卢循确实成了刘裕的护身符，北府军的许多将领接连被害，但刘裕终于安然度过危险期，熬死了桓玄，并最终迎来了柳暗花明。
上位之初，桓玄还没有露出凶残的一面，为了拉拢人心，主动让出丞相和荆江徐三州的职位，改任全国武装部队总司令、全国各军区总司令长官、京畿卫戍总司令官、豫州督导官、文武百官总管，而由命琅邪王司马德文为太宰，以表明自己对司马家族的忠心。
虽然这种诈骗手段很是蹩脚，但起码没有露出大的破绽，旁人无从指摘。
接下来桓玄就开始在诏书上下功夫了，欲扬先抑的本事可谓炉火纯青，往往先饱含深情地上疏贬低自己，然后再以安帝的名义下诏反对自己的意见，力证自己是何其伟大。
类似的把戏玩了不下十几回，但完全是自欺其人，朝野上下谁不知道安帝是个白痴，更清楚这一切都是桓玄自导自演的好戏。
当然站在百姓的角度，谁当权与自己有屁的关系，只要保证衣食无忧就万事大吉。
遗憾的是桓玄并没有满足大家这个愿望，刚到京城的时候，倒是一副忠臣良将好领袖的模样，罢黜奸佞，擢升贤才，民间一片欢腾，都对新政府心怀期待，可是没过多久，桓玄便深溺于奢侈豪华，放纵享乐，法令也不断更改，丝毫不顾及百姓的感受，更不理会民间生存之艰辛，坐视三吴地区发生严重的饥荒，却不施予援手，人民饿死或逃亡的占原有人口的一半，户口相比也减少一半。
当然这其中也有程度上的差异，会稽郡的户口减少了三分之一，临海郡及永嘉郡，几乎死绝，富贵人家虽然身穿绫罗绸缎，怀藏金玉奇宝，但没有粮食，终究难逃一死，与穷苦人家的区别只是死在什么地方而已。
桓玄对这些都不在意，他唯一只关心如何夺位，何时登极而已。
8月，桓玄以平定司马元显有功为由，自封豫章郡公，以平定殷仲堪和杨佺期有功为由，再封桂阳郡公，原来的南郡公不变。
他一人身兼这么多公爵并没什么益处，实际上只是想借机提升子侄的地位而已，不久便把豫章公转给儿子桓升，把桂阳公转给侄子桓俊。
篡位工作有条不紊地进行着，司马道子虽没有什么才华，但桓玄越看他越不顺眼，终于派人将其毒死，结束了他39年的昏庸人生。
到了第二年，朝廷内外基本上已经全都打点完了，为了进一步提升威望，一副大义凛然地模样上书请求领军北伐，扫平关中河洛。
但他当然不肯在这节骨眼上北上打仗，接着便以安帝的名义下诏反对。
为了力求真实，桓玄在上疏北伐之后，还装模作样的整理行装，但既不是准备粮秣，更不是动员军队，而是下令建造轻便的快艇，在上面满装绸缎衣服、稀世珍宝和名人书画，时刻做最坏的打算，万一发生不测，立刻跑路。
即使已控制全局，桓玄还是略觉紧张，这种不自信的味道自始至终都伴随其左右，也决定了他终于斗不过气吞万里如虎的刘寄奴，性格决定命运岂是随便说说而已的。
实力和名望都已无可复加，殷仲文和卞范之，秘密写妥了加九锡和让位的文告，力劝桓玄尽快夺取政权，并接受安帝的禅让，以免夜长梦多。
桓玄表示同意，于是一切依照顺序进行，先以安帝名义下诏任命桓谦为高级咨询官、开府、主管朝廷机要，王谧为立法院副总立法长、宰相，桓胤为立法院总立法长，桓修为抚军大将军，几天后再下诏擢升桓玄为相国、文武百官总管、封楚王，采邑十个郡，加授九锡，楚国设置丞相以下文武官员。
10月，楚王桓玄上疏请求返回封国，然后接着下了一道拒绝的诏书，把禅让运动搞得风生水起，如火如荼。
一般在改朝换代时都会出现祥瑞和名声很高的隐士，桓玄不想留遗憾，于是先制造谣言说钱塘临平湖的湖水，忽然满盈，江州又下甘露，然后秘密指派官员集体道贺，作为自己接管朝政的祥瑞预兆。
因为东晋江河日下，国内根本没有声名俱佳的隐士，桓玄便动员百官，终于费尽心思查出西晋时期的隐士皇甫谧，有个六世孙皇甫希之，于是派人找到了他，给他薪俸，让他到山中隐居，然后下诏皇甫希之担任档案管理官，同时秘密要求皇甫希之坚决辞让，拒绝就职，再由皇帝下诏表扬皇甫希之的清高志节。
所谓的隐士总算也有了，但世人都知道皇甫希之是个赝品，权当茶余饭后的笑话了。
但桓玄本来就只是做个样子，根本不管这个皇甫希之是个什么货色。
接下来就差临门一脚了，在那之前，桓玄又打算废除钱币，改用谷米和绸缎作为交易工具，还打算恢复肉刑，搞得朝中议论纷纷，法令草案也跟着拟定，可是桓玄并没有明晰的目标，改来改去，最后什么都没施行。
终于到了最后一步。
安帝司马德宗下诏让桓玄使用天子礼仪和乐队，王妃改称王后，世子改称太子，接着卞范之拟就禅让诏书，几天后的11月21日，司马德宗御驾亲登宝殿，王谧把传国玉玺呈献给桓玄，正式传位给楚王。
司马德宗很快就搬出皇城，暂住城外的永安宫，司马家的祭庙和历任皇帝的牌位也都迁往琅邪封国，穆章皇后何法倪，以及琅邪王司马德文，全都迁到宰相府，文武百官则一起到姑孰劝桓玄更进一步，登极称帝。
一切行动都是按照以往的惯例走的，403年12月1日，桓玄在九井山北麓，兴筑高台，12月3日，就在高台上坐上皇帝宝座，改国号为大楚。
35岁的桓玄终于完成了他爹一辈子连想都不敢想的大事。
(本章完)