“宋江前来请战。”守卫在听门前的小喽啰打断了会议。
“是谁告诉他的。”晁春突然发问道。
但是下面一改刚才热闹的场面，鸦雀无声起来。好半天，吴用才打破尴尬地说道：“攻打曾头市早已经在整个梁山传开了，他不可能不知道呀！”
“问题是前两次他提出领兵，我们都同意了，可结果都是惨败，这次我们可还有结好金国的任务，不能不慎重呀？”晁盖看到大家无人说话，知道宋江虽然两次打了败仗，但是他十几年得到的及时雨的称号，还是在这些重义气的好汉中留下深深的烙印。毕竟军事才能和江湖义气是两码事，现在宋江几乎在梁山快要失去了立足之地，众人当然不想让他彻底沦落，尤其是花荣等人。
“先看看他怎么说吧？”晁春并不害怕宋江杀出，他深知一宋江个人的才能绝对是打不赢这一仗的，而吴用现在为了招安只能紧跟自己，不会为宋江出谋划策。
“现在我们梁山形势一片大好，你就不要在添乱了。”刘唐早就和晁春联手废掉宋江，当然不想给他立功的机会，鼓动下面一些对宋江映像并不太深的人一起嚷道。
“兄弟们静一静，我并不是出来夺你们的功劳。主要是小天王多次下山，厮杀劳困。我今替他走一遭，而且这次我们既要防备朝廷进攻，还要认真处理好梁中书的事情，我估计在下山的这段时间，朝廷一定会就招安之事有所动作，这更需要小天王在山上镇守。”
“公明哥哥说得甚是，小天王现在不易下山。”花荣、李逵等人还是支持宋江的，也正因为如此，晁盖更害怕宋江付出。
“公明老弟说得很对，小儿现在确实不易下山，我在山上已经太久没有活动了，这次还是有我下山了。”
晁盖要亲自下山，宋江和众好汉顿时没有话语，却把晁春下了一大跳，晁盖可就是在第一次出山在曾头市牺牲的，自己虽然改变了历史，可是现在真的具体到这一次下山来说，跟历史上的事实现在看来并没有什么改变，宁可把功劳送给宋江，也绝不能让老头子死了，不然的话，以后自己下山，留守的就只能是宋江了。
“宋公明说得对，这次就有他亲自领兵下山就是了，记住一条，绝对不能伤了曾家人的性命，我们这次是要以打促和的，至于马步兵头领就由你亲自挑选吧？”
“那好，三日后我既领兵出发。”
“你怎么让他领兵下山呢，这次的对手可是最弱的呀！”回到后堂只剩下晁盖父子二人了。
“对手最弱，这不见得吧？”晁春朝父亲诡笑了一下。
“原来我们都是攻打朝廷守备深严的城池，而这次则是只有三千人口的小庄子。”
“祝家庄也是一个小庄子吧，曾家竟然敢放出狂言，那就必定有几下子，我料定宋江必败。”
“你这么有把握？”
“当然了，父亲你就不要多想了。”
三日之后，宋江点齐八千马步兵，带领二十个头领相助下山；其余都留守保护守山寨。
这二十位头领分别是林冲、呼延灼、花荣、关胜、徐宁、王矮虎、一丈青、穆弘、*、石秀、孙立、黄信、燕顺、邓飞、欧鹏、张清、索超、董平、李逵、戴宗。吴用、朱武为军师，晁家父子的亲信一个没带，但也将梁山上的精华喽啰一空。
二十三个将领，率领三军人马下山。
宋江领着八千人马二十二个头领来到曾头市相近，对面下了寨栅。于次日，先引众头领上马去看曾头市。
众多好汉立马正看之间，只见柳林中飞出一彪人马来，约有七八百人。当先一个好汉，便是曾家第四子曾魁，高声喝道：“你等梁山泊反国草寇！我正要来拿你解官请赏，原来天赐其便！还不下马受缚，更待何时！”
众人大怒，早有一将出马去战曾魁。那人是梁山泊初结义的好汉豹子头林冲。
两个交马，斗了二十余合，曾魁料道斗林冲不过，掣枪回马便往柳林中走，林冲勒马不赶。晁盖引转军马回寨，商议打曾头市之策。
林冲道：“来日直去市口搦战，就看虚实如何，再作商议。”
次日平明，引领八千人马全数向曾头市口平川旷野之地列成阵势，擂鼓呐喊。曾头市上炮声处，大队人马出来，一字儿摆著七个好汉：中间便是都教师史文恭；上首副教师苏定，下首便是曾家长子曾涂；左边曾密，曾魁；右边曾升，曾索：都是全身披挂。
教师史文恭弯弓插箭，坐下便是千里玉狮子马，手里使一枝方天画戟。
三通鼓罢，只见曾家阵里推出数辆陷车，放在阵前，曾涂指著对阵，骂道：“反国草贼，见我陷车麽？我曾家府里杀你死的，不算好汉！我一个个直要捉你活的，装载陷车里解下东京，方显是五虎手段！你们趁早纳降，还有商议！”
宋江听了大怒，令人直奔曾涂；众将一发掩杀过去，两军混战，曾家军马一步步退入退村里。
林冲，呼延灼，东西赶杀，却见路途不好，急退回收兵。当日两边各折了些人马。
宋江回到寨中，心中甚忧。众将劝道：“哥哥且宽心，休得愁闷，有伤贵体。往常小天王出军，亦曾失利，好歹得胜回寨。今日混战，各折了些军马，又不曾输了与他，何须忧闷？”但是深知这是最后一次机会的宋江只是郁郁不乐。
一连三日搦战，曾头市并不曾见一个，第四日，忽有两个僧人直到宋江寨里投拜。
军人引到中军帐前，两僧人跪下告道：“小僧是曾头市上东边法华寺里监寺僧人；今被曾家五虎不时常来本寺作践罗造，索要金银财无所不至！小僧尽知他的备细出没去处，只今特来拜请头领入去劫寨。剿除了他时，当坊有幸！”
宋江见说大喜，便请两个僧人坐了，置酒相待。独有林冲、吴用谏道：“哥哥休得听信，其中莫非有诈。”
求胜心切的宋江哪里还听得人劝，而且这两人更是下山人中与晁家父子走的最近的：“他两个出家人，怎肯妄语？我梁山泊久行仁义之道，所过之处并不扰民；他两个与我何仇，却来掇赚？况兼曾家未必赢得我们大军，何故相疑？兄弟休生疑心，误了大事。我今晚自去走一遭。”
林冲苦谏道：“哥哥必要去时，林冲分一半人马去劫寨，哥哥只在外面接应。”
但是林冲越权，宋江的疑心反而越大：“我不自去，谁肯向前？留关胜一半军马在外接应。”
“那哥哥准备带谁去呢？”
“那就点起十二个头领，带领一千五百骑兵、两千五百步兵进入。”
这十个头领是：呼延灼、花荣、徐宁、王矮虎、穆弘、*、欧鹏、孙立、董平、张清、黄信、石秀。
当晚造饭吃了，马摘铃，军衔枚，夜色将黑，便悄悄地跟了两个僧人直奔法华寺来。
宋江看时，却是一座古寺。下马进入到寺内，见没僧众，问那两个僧人道：“怎地这个大寺院没一个和尚？”
僧人道：“便是曾家畜生薅恼，不得已，各自归俗去了；只有长老并几个侍者，自在塔院里居住。头领暂且屯住了人马，等更深些，小僧直引到那厮寨里。”
宋江问道：“他的寨在那里？”
和尚回答：“他有四个寨栅，只是北寨里便是曾家兄弟屯军之处。若只打那个寨子时，这三个寨便罢了。”
“那个时分可去呢？”
“如今只是二更天气，且待三更时分，正是人们最为困乏之时，一定是准备最不足的时候。”
开始还能听得曾头市整整齐齐打更鼓响；又听了半个更次，绝不闻更点之声。
僧人喜道：“一定是这厮都睡了。如今可去。我们当先引路。”
宋江带同诸将上马，领兵离了法华寺，跟著便走。
行不到五里多路，黑影处突然不见了两个僧人，前军不敢行动；看四处时，又且路径甚杂，都不见有人家。军士惊慌起来，赶忙报与宋江。
呼延灼便叫急回旧路。走不到百十步，只见四下里金鼓齐鸣，喊声震地，一望都是火把。
宋江众将引军夺路而走，才转得两个弯，撞见一彪军马，当头乱箭射将来，扑的一箭，正中宋江脸上，倒撞下马来；却得李逵、花荣、王矮虎、孙立四个头领死并将去，救得宋江上马，张清左右开弓，曾家五虎不敢轻易靠近，宋江终于杀出村来。
村口关胜、林冲、吴用等人引军接应。刚刚抵挡得住。两军混战到天明，各自归寨。
关胜回来点军，还好众将领都逃得自家性命；但是带去的四千人马止剩得一千二三百人，跟欧鹏都回到寨中。
众头领且来看宋江时，那枝箭正射在面颊上；急拔得箭出，晕倒了。林冲叫取金疮药敷贴上。
谁知却是一枝药箭，上面写着“史文恭”三字。宋江中了箭毒，已自言语不得。
吴用叫扶上车子，便差花荣、李逵、呼延灼、朱武、孙立、王矮虎先送回山寨。其余头领在寨中商议：“今番宋公明哥哥下山来，不想遭这一场。我等极该收兵，一齐回去。但是必须等小天王将令下来，方可回军，岂可半途撇了曾头市自去？”
当晚二更时分，天色微明，众头领都在寨中嗟咨不安，进退无措，忽听伏路小校慌急来报：“前面四五路军马杀来，火把不计其数！”
关胜、林冲听了，一齐上马。三面上山，火把齐明，照见如同白日，四下里呐喊到寨前。
吴用领了众头领，不去抵敌，拔寨都起，回马便走。曾家军马背后卷杀将来。两军且战且走。走过了五六十里，方才得脱；计点人兵，又折了千余人；大败亏输，急取旧路，望梁山泊回来。
众头领回到水浒寨上山，都来看视宋公明时，已自水米不能入口，饮食不进，浑身虚肿。幸得有神医安道全在，不然的话，此时恐怕已经牺牲了。
晁盖守定在床前蹄哭，众头领都守在帐前看视。当日夜至三更，宋江去世，当夜，宋太公也跟着儿子一起走了。
晁盖见宋江已死，放声大哭，如丧考妣。
这并不是猫哭耗子，宋江毕竟救过晁盖等人性命，如果不是宋江想要抢夺梁山统治大权，晁盖断然不会如此约束宋江，也就是说他们二人只是政治上的对手，在私人感情方面还是有很深的感情的。
吴用，公孙胜劝道：“哥哥且省烦恼；生死人之分定，何故痛伤？且请理会大事。”
晁盖哭罢，便教把香汤浴了尸首，装殓衣服巾帻，停在聚义厅上。众头领都来举哀祭祀。一面合造内棺外椁，选了吉时，盛放在正厅上，建起灵帏，中间设个神主。
山寨中头领，自晁盖以下，都带重孝；小头目并众小喽罗亦带孝头巾。
寨内扬起长，请附近寺阮僧众上山做功德，追荐宋江。晁盖每日领众举哀，无心管理山寨事务。
林冲与吴用，公孙胜并众头领商议暂有晁春正式主抓大权，诸人拱听号令。
与此同时，东昌、东平二府事申奏报东京，进奏院中，又有收得各处州县申奏表文，皆为宋江等反乱，骚扰地方。
此时道君皇帝有一个月不曾临朝视事，当日早朝，正是三下静鞭鸣御阙，两班文武列金阶，殿头官喝道：“有事出班早奏，无事卷帘退朝。”
蔡京曰：“臣得各处州县累次表文，皆为宋江等部领贼寇，公然直进府州，劫掠库藏，抢掳仓廒，杀害军民，贪厌无足，所到之处，无人可敌。若不早为剿捕，日后必成大患。”
高球则出班奏曰：“臣闻梁山泊上立一面大旗，上书‘替天行道’四字，此是曜民之术。民心既服，不可加兵。即目辽兵犯境，各处军马遮掩不及，若要起兵征伐，深为不便。以臣愚意，此等山间亡命之徒，皆犯官刑，无路可避，遂乃啸聚山林，恣为不道。若降一封丹诏，光禄寺颁给御酒珍羞，差一员大臣，直到梁山泊，好言抚谕，招安来降，假此以敌辽兵，公私两便。伏乞陛下圣鉴。”
天子云：“卿言甚当，正合朕意。”
便差殿前太尉陈宗善为使，擎丹诏御酒，前去招安梁山泊大小人。是日朝中陈太尉领了诏书，回家收拾。（未完待续）