黄春丽默默地站在巨大的显示屏前。上面显示着黑门背后的景象。勇敢的赤龙军士兵派出先遣队潜入了黑门。他们一路搜索前进，并在头盔上安置了摄像装置，将所见到的景象传给后方。
玛丽安·波波娃，三宅茉莉，黄杰司令官以及其他几位黄鹤城的高级将领都站在她身后。没人说话，所有人都盯着屏幕。一路上，他们看见许多往日的痕迹。死去的人还穿着伟大战争时的军服。难道虚灵早在两百多年前就开始经营这里？
玛丽安轻轻握住黄春丽的手。从她掌心传来温暖，使人感到慰藉。“放心，他从来没有失败过。我们曾经到过充满强制进化病毒的变种人基地，到过深得可以看见岩浆的地下城。每一次他都能战胜看起来强大得多的对手，这次也一样。”
黄春丽试图抽出手掌，但玛丽安握得很稳，她试了几下就放弃了。“我听说你跟他有个小孩。”黄鹤城的元首毫不掩饰自己的醋意。
玛丽安微笑：“作为蒸汽城的统治者，我从不在意流言。有人在我面前搬弄是非，我就割掉他的舌头。我觉得你也该学习着如何成为一个统治者。毕竟新长江共和国的地盘可是蒸汽城的好几倍。”
“我更关注事实。”
“至于事实，你可以等他回来之后亲口问。”
“我会的。”
就在两人打嘴仗的同时，艾虎正茫然看着四周。他发现自己站在一座纤细如花茎的高塔之巅，头顶阳光明媚，四野鲜花盛开。有长长的半透明生物懒洋洋地围绕着高塔旋转，它们大约三尺多长，毫不怕人。他将手伸过去，那些像龙又像泥鳅的小东西就亲热地围绕着他的指头打转，洒落点点微光，好似星星的碎屑。
“美吗？这就是虚灵一族曾经的主星——科洛萨宝石的样子。她是如此光华璀璨，就像宇宙中最亮的眼睛。她的麾下曾经有过数千颗星球，每天都有无数飞船前来拜访，每天都上演无数美丽的故事。”
不知何时，沙弗拉丝出现在他眼前。她悬浮在空中，双眼蓝得透明，似乎冒出星星点点的火焰。
“虚灵知识库向所有符合身份的读者开放，我也阅读过虚灵的历史。”
对沙弗拉丝的话，艾虎反驳说，“你只顾着缅怀以往岁月的美好，却忽略了虚灵历史中数不清的凶残行径。想想那些被抓去做实验的外星种族。他们被成批地带进实验室，一去不返、杳无音讯。你们一天天变得腐败，脚下所奴役的种族越多，你们对他们的痛苦就越麻木不仁。在追求完美生命形态的过程中，你们所犯下的罪行罄竹难书。而机械暴君，这个集宇宙中残暴特质于一身的流浪怪物，不也正是你们制造出来的吗？难道不是你们捕获了前往宇宙的人类舰队，然后进行惨无人道的实验，才制造出一个意识统合体的怪物？”
“你说得对，”沙弗拉丝并不否认，“机械暴君是我们释放出来的魔鬼，我们已经受到了教训。”
艾虎摇摇头：“我看过一些虚灵们反省那段往事的记录。你们一直都在后悔没能完全控制住机械暴君，后悔没能采取更严密的监控方案。这就是所谓的受到教训？你们甚至不认为那些残酷的实验是错的。”
“当然不是错的。机械暴君是完美的兵器，缺点是我们无法控制。我们是灵能生物，在面对一个集千万意识于一身的意志统合体时有着天然的弱势。我们曾经想过种种方法，最终的结论——就是你。”
沙弗拉丝向艾虎伸出手：“一个完美掌握灵能的人类，完美融合虚灵和人类所有长处。只有你，才能驾驭机械暴君。你以为雪山上那条魔龙守护的是什么？那是一个选择。当你击败魔龙的同时，机械暴君就知道了，它们获得了最关键的钥匙。为了让自身趋于完美形态，别说五百光年，哪怕是十万光年的距离他们也会赶回地球。”
“说什么也没用，这里是你制造的幻境？”艾虎抽出大剑，“我已经击败你很多次……这次也不会例外。”
“你太自信了，”沙弗拉丝举剑回应，“来吧。”
大剑与透明长剑在空中交击，就象一只凤凰展开双翼。这次他们都出尽全力。剑斗从未如此精彩。在他们之间，连一根针也无法插入。艾虎感觉到沙弗拉丝的技巧有了很大进步，几乎完美的无懈可击。他们你来我往，谁都无法占得上风。他渐渐感觉疲累。风似乎都凝固了，让他每次呼吸都更费劲。
突然，他眼前出现了一个机会。沙弗拉丝露出了破绽，他敏锐地抓住。但一剑刺下，她却幻化成虚影消失。她面带微笑，镇定地说：“真正击败一个魔枢亲王可不像你想象的那么容易。你更需要用头脑，而不是武器。”
虚影消失了，四周空旷无人。艾虎茫然不知所措，只好沉住气，耐心观察四周。周围都是精美的纤细的建筑，好似用水晶雕刻出来的一样。然而这里毫无生气，带着死一般的阴森森的宁静。
这空旷的城市有一半都是废墟，深藏于阴影之中。他站得足够高，才能看见一切。地面上有点点灯火，勾勒出略带弧线的地平线。这更加凸显它的庞大。
他忽然有种奇妙的感觉，似乎能感应到沙弗拉丝的存在。她躲起来了，就躲在这座一半是废墟的城市里。他谨慎地走下高塔，进入荒芜的街道。
下一时刻，他遭到突如其来的攻击。
这城市并非彻底死寂。它的自我防卫系统居然有部分还在工作。沉默的机器开始转动，老旧的伺服驱动机构吱吱嘎嘎地响着，张开了毁灭之网。能量光束、高温离子束和爆炸子弹向他猛烈倾泻。
艾虎敏捷地闪躲着，数十座火力装置一起开火，却怎么也无法将他捕捉。他以一连串的射击还击，其中一发命中某个关键的部位，引发爆炸和熊熊大火。
有威胁的目标如此之多，以至于他在街道上跑来跑去，到处都能碰到。能量光速亮得刺眼，在城市上空交叉掠过。他巧妙地引导攻击自己的火力转向一个看起来像是控制装置的东西，将它彻底炸毁。城市的废墟又多了一片，炽烈的电弧照耀虚空。
这一爆炸顺着城市内部的各种管线迅速蔓延，引发一场剧烈的连锁爆炸。拥有三条腿的古怪卫兵机器人从巷道中冲出，却被炸得零件乱飞。地上多了一个大洞，像是裂开的眼睛，漠然望着群青的高空。
在一片混乱之中，一个身影显得十分镇定，就是沙弗拉丝。一道淡蓝色光芒组成的屏幕悬浮在她眼前，上面显示着艾虎的一举一动。她静静地注视了一会儿，走向一架站立在旁边的巨型战斗机器人，轻盈地跃入座舱。
此时此刻，在黄鹤城的作战指挥室里，紧张而期待的气氛几乎溢满整个房间。大屏幕上随时显示着先头探索队员传回的画面。人们紧张地控制着各种通信设备，灯光明明灭灭。在某个角落，一个技术人员忽然注意到由他负责的监视画面上有问题。他立刻按下警告提示，高声说道：“注意！注意！前方出现不明建筑。能量活动剧烈！”
他所看到的正是那个安放着石棺的祭坛。此时此刻，祭台上空笼罩着狂暴的雷电，根本无法接近。他将画面放大到主屏幕，让黄春丽和其他所有人都能看到。“让搜索队保持监视，”黄春丽命令道，“我们需要派出更多的人。必要的时候，让他们挨个传讯，也一定要把黑门的消息及时传出来。”
然而祭坛附近远远不是那么安全，并非远远监视就能安然无事。灯光映照下，一个技术人员注意到地上的影子有些古怪。“注意，彩虹六号！”他喊叫着提醒黑门对面的探索队员，“敌人出现了！注意身后！”
“身后？我什么也看不见，”频道里传来了惊慌的回答，“它在哪？我根本什么都没看见！”
沉默的阴影从彩虹六号身后浮起，一道闪光，将这可怜人的脖子切开。连头盔的金属搭扣都被切碎，闪闪发光的碎片四处飞散。
“袭击！注意你们的身后！”
黑门对面的探索队员们赶紧扭头四顾，但什么也没发现。就在这时，石壁上突然耀起红光，大块石头掉落，露出一个金属球状物。它一出现就发出明亮的闪耀。无数能量光线横扫四周。掩护探索队的军用机器人被炸坏。装甲被洞穿，内部烈火熊熊。
“我被击中，被击中了！”
通讯频道里传来混乱的叫声。喊声戛然而止，转眼就被石壁上的死神夺走生命。黄春丽看到那些年轻的队员被红色光线击中，变成熊熊燃烧的火炬。她的嘴唇紧紧抿住，握紧拳头。但除此之外，她能做的并不太多。
或许是传输设备也受到了攻击。指挥部内，巨大的屏幕闪烁了一下就变得漆黑。焦急的技术人员满头大汗，对黄春丽和其他高官们说：“前方通讯出了故障，我们正在排查故障点……。”
“立刻抢修！”黄春丽厉声命令说，“派出后备的探索队！”
“后备探索队立即出发，”负责一线指挥的军官回答，“但是……恕我直言，我们几乎帮不上什么忙。”
黄春丽没有回答。她从椅子里站起，紧张地走来走去。焦虑像一种传染病，迅速蔓延了整个作战指挥室。“他在哪里？他还在战斗吗？”她不知是自言自语还是向人发问。
在她身旁，玛丽安·波波娃温和而坚定地回答：“他必须继续战斗，也一定会继续战斗。”
“但他到底在哪儿呢？那个洞穴难道还能传送到别的地方吗？能量风暴到底是怎么回事？”
突然间，大屏幕上又切来另外一幅画面。它来自不同的监控中心，似乎位于天水关城墙上。画面上，地平线的远端烟尘扬起，似乎有一支车队正在行动。
“这里是北方城墙。对面的情况不太正常，”切来画面的监视哨兵说，“或许是我们的一支先头侦查部队回来了？他们陆续出发已经好几天，却没有一支回来过。”
“那不像是车辆的烟尘。”黄春丽喃喃自语。
“那是什么？”玛丽安问。
“末日，或者末日的序幕，”黄春丽突然提高声音，“是尸潮！它们来了！”
几乎就在她说话的同一刻，关墙北面用于早期警戒的哨塔轰然倒塌。地面裂开一条大缝，巨大的喷吐绿火的怪物扒开泥土爬出来。地平线远方的烟尘迅速逼近，形成一线黑潮。它以惊人的速度袭来，滚滚洪流无可阻挡。
“我们被包围了！天水关是个陷阱！”监视哨兵惊慌地在频道里喊叫，“好多！它们好多！”
“这就是虚灵制造的超级战争武器？”玛丽安不由得微微露出惊诧的表情。
与此同时，黄春丽已经高声下达命令：“关墙上火力点注意！立刻就位！准备射击！”
士兵们迅速地行动起来。一门门重炮摘下炮衣。城墙上的小铁轨叮叮当当，平板车来回运送炮弹。“这些火炮能挡住它们吗？”三宅茉莉边看大屏幕边问。
“尽力而为。”黄春丽回答。
然而关墙的一角却突然在此时塌陷。一个强悍的光头暴君僵尸出现，轻松打飞了几个附近的士兵。
“有小股部队渗入关墙！”黄春丽迅速转身向外走，“命令赤龙军紧急集合，送出支援部队！”
“你去哪？”玛丽安一把抓住她的手。
“我必须保护城墙，”她回答，“我们需要城墙上的重炮！没有它们，我们无法打退尸潮！”
“那可是暴君僵尸！再说，你走了，谁来指挥？”
“我将临时指挥权授予你。在我回到指挥室之前，你负责这里的一切，”黄春丽盯着玛丽安，“别忘了，你也是赤龙军的一员。”
她转身离开，三宅茉莉随即跟上。
这次的暴君僵尸与以往都不同，它是古铜色的。当然，颜色并不重要，重要的是它很聪明，能指挥那些没脑子的僵尸。
穿着动力装甲的黄春丽带着一队赤龙军战士投入战场，局面立刻好转。古铜色的暴君僵尸注意到这支援兵，立刻迎了上来。“是你，”他闷雷般的声音说，“该死的两足爬虫，你怎敢违逆虚灵主人的伟大意志？接受你的懦弱与渺小吧，凡人！”
黄春丽不为所动，第一个迎上去。她充分发挥灵活的优势，绕着暴君僵尸连连射击。一支带弹鼓的爆炸榴弹枪在她手里简直用得像一门小炮。暴君被炸得摇摇晃晃。想攻击黄春丽，但完全打不到。她的英勇为战士们做出了表率。一时间，弹雨密集地落到暴君身上。吃了太多炸弹和子弹之后，它终于惨嚎一声，双膝跪倒。
“不！不可能！天命不该是这样！”暴君僵尸粗重地喘息着。
黄春丽居高临下，对准暴君僵尸的双眼发射榴弹。轰隆！那硕大的脑袋被炸飞了。周围战士发出一阵欢呼。“从来就没有什么天命，”她冷冷地对跪在地上的尸体说，“一切都靠我们自己。”
欢呼声中，城墙与两侧山崖上的重炮也开始怒吼。密集的炮弹在关前雪原中炸开，尸潮的气焰顿时被打下去一截。
“这还不够，远远不够击败它们，”黄春丽注视着北方的动向，“艾虎，你在哪里？”
与此同时，艾虎正陷入困境。
他发现这次的战斗与以往完全不一样。敌人的攻击非常有组织性。它们周密地进攻和后退，互相掩护的技巧精密到毫米。一次攻击往往要遭受好几次反击，而且都是来自最难受的方位。这种感觉，就像面前是一个庞大的，拥有许多触角和武器的大怪物。
敌人总是四处出现，不断分散他的注意力。他打倒一个又一个目标。形形色色的目标。其中有形似改造人的士兵，各色僵尸，战斗机器人。但这些都无关痛痒。打倒一个，就有十个新的出现。这样下去不行，他想，我要怎么才能击败对方？致命的弱点在哪里？
用你的眼睛看，用你的脑子想，用你的剑去执行。
一个声音在他心底悄悄说。这声音听起来十分熟悉，但到底是谁呢？他想不起来。
无论如何，这里一定有某个关键的地方，关键的弱点，必须守护的弱点。沙弗拉丝试图击败我的同时也不得不暴露其弱点。如果她无懈可击，就不必和我玩弄花招，直接碾压过来就好了。但是，这弱点在哪里呢？
他将目光投向远方，那里矗立着一座奇怪的多边形高塔。淡淡的红光在塔尖闪耀。围绕着它，似乎有奇怪的灵能波动。那里值得一试！他立刻奋力朝高塔冲去。
奇怪的讯号，他想，我一定得弄清楚那到底是什么。
冲向高塔的过程远比想象中更艰难。城市的一大半都被破坏殆尽，平整的道路前方可能是深不见底的沟堑。他跳跃，攀爬，抓住下水管或者别的什么突出部位，努力翻越一个个障碍。一定要继续跑，继续奋斗！他鼓励自己，这绝对不简单，但一定能做到！
终于抵达高塔。他发现这塔远比想象中宏伟。无论高度还是面积都超乎想象。他奋力攀爬，从阴影面悄悄向上，避开那些正在努力搜索自己的古怪士兵。不知道爬了多久，每一次向上都像是苦刑。终于，他摸到了峻急的护墙边沿。到顶了！
这塔顶非常宽阔，近乎一个足球场那么大。不，准确地说，应该是竞技场。
因为场地中央站着一个对手，一个高大的，浑身漆黑的机器人。或许应该叫它战斗机甲。除了拥有头和四肢以外，这东西的设计完全和人类想象中不一样。它更像是一个竖起来的超大型螳螂，脑袋是方的，拥有一对看着就很危险的钩状前肢。
螳螂发出轰轰轰的笑声，金属味十足：“我就知道，你一定会找到这里来的。”
对付这样的大家伙无法正面硬撼。他选择一击脱离战术，开始围绕着四周跑圈。幸好这奇怪的地方有很多断壁残垣，足以当作临时掩体。他跳进一处矮墙后，迅速瞄准金属螳螂的方脑袋开枪，并立刻闪避。下一秒钟，螳螂的反击随之而来。猛烈的爆炸将他刚才站过的矮墙炸成一堆瓦砾，而他已经奔向另一个掩体。
用你的剑……
心底的声音悄悄说：看见冥神武装背后的红色圆圈了吗？你的剑是钥匙。
不知道是从何而来的指引，艾虎下意识地听从了这个建议。他耐心地寻找机会，不停兜着圈子。终于，他卡到一个绝妙的时机，趁螳螂茫然地到处搜索的时候，突然从一座高台跃下，狠狠将剑刺入它后心。
正中红圈！
螳螂的动作突然凝固了。“威胁……正面临威胁！”它用粗哑的金属声音说。
“不光是威胁，还有死亡。”
艾虎一面回答，一面奋力将大剑完全插入。
突然间，一阵强烈的、类似电流的感觉夺取了他所有的感知。全身每个细胞都不由自主地痉挛起来。他眼前一闪，恍若被天上落下的星光笼罩。那些星星……组成了一个美丽的圆阵，将他围在中央。一个高大的蓝色幻影出现在他眼前，明显是个虚灵，每只手各有八个指头。
心底的声音又在说话了，虽然一如往常地平淡漠然，艾虎却听出那么一丝丝紧张急促。
夺取它，那声音悄悄说，融合它，那是虚灵皇帝的意志，一定要得到它！你将获得统治这宇宙的力量。
我该怎么做？艾虎默默在心底问道。
很简单，只要走过去，伸出你的手——
艾虎走了过去，伸出的却是剑。
不！那个声音在艾虎心底绝望地高叫起来。
然而叫也没有用了。机械暴君留下的淡金大剑似乎带有某种摧毁精神的力量。一剑砍下，蓝色幻影应声粉碎。一度柔和的星光突然变得针一般刺眼，占据了整个视野。惊天动地的爆炸下，无数的星光碎屑四处乱飞。小小的世界不断地膨胀又收缩，猛然爆裂，变成了由明亮星尘组成的虚空。蓝色幻影变成了一堆高速旋转的闪烁小星星，近似云雾，围绕在周围。
艾虎眼前一片刺目的绚烂，无穷的记忆和话语突然闯入脑海，在每一个神经细胞中炸裂。强烈的头痛让他忍不住惨叫出声。
当他再度睁开双眼，发现自己已经回到了那个古怪的祭坛上。四周满满都是赤龙军士兵。杨伟跪在他面前，一脸紧张。“将军？”紧张化为欢喜，“你醒过来了！将军！你醒过来了！”
“噢！噢！噢！”士兵们爆发出一阵尽情的欢呼。声音在空旷的地下大厅回响。
“唔……”艾虎揉着胀得发痛的脑门，嘀咕说：“不要摇晃我，真疼啊。”
周围满是士兵们喜悦的欢呼。穿着制服的军人互相拥抱、大笑和吼叫；有一些人则痛哭失声；有些人跪在地上或趴在地上，不停地磕头祈祷。
杨伟轻轻将艾虎扶起。泪水从脸上潺潺流下，但他却露出微笑。他紧紧地搀扶着艾虎，大声说：“谢谢你，谢谢你，将军。感谢你带给了我们胜利，将军。”
所有人都围过来，握他的手，泣不成声。他感觉完全糊涂了，极力地想弄个明白。
最后是黄春丽走了过来。她直接来到艾虎面前，给了他一个紧紧的拥抱。“我相信，你一定面临极其艰难的环境。胜利或失败都只差一个念头的距离。但你终究是做出了正确的选择。谢谢你，我们终于打败了虚灵，我们胜利了。”
我们胜利了？已经打败了虚灵？艾虎莫名其妙：“我只是……，”他努力想把脑海里浆糊一样的记忆梳理清楚，“我大概是打败了一个巨大的机器人，然后见到一个虚灵的幻影。星星……很多星星的碎片。对了，我记得看到海量的僵尸向天水关冲来！关墙怎么样了？”
黄春丽笑起来，周围的人也爆发出善意的哄笑。
“大概在三个小时之前，所有的僵尸都突然倒下去死掉了。喷吐绿火的怪物僵尸，肌肉山一样的暴君僵尸，射出骨刺的僵尸……它们统统倒下去死掉了。不再有僵尸，它们只是尸体而已。只要卡车和火葬场就能解决他们。”
尸潮被解决了？这是真的？艾虎太累了，头晕脑胀，他一点也弄不明白这是为什么。也没有人要他立刻就明白。他们用担架抬着他回到地面，住进最好的房间。床非常软而且暖和，他没多久就睡着了。
他做了一个梦。在梦里，他见到红色的平原，连烟尘也是红的。远处的山峦笼罩在雾气里，绵延直到天际。
一个孤独的骑士，背着淡金色大剑，骑着黑马，慢慢地横穿红色平原。这里或许曾经是战场。旷野中依旧矗立着战死的遗骨。他环顾四方，轻声吟唱：
行尽天涯不知年
一梦越关山
手中尤提杀人剑
何日归故园？
一个声音悄悄问：你在想念家乡？
是啊，骑士回答，我记得，我的家在一条公路旁边，每天都是忙忙碌碌的车辆。家门口种了两棵树，一棵是松树，另一棵也是松树。有一次，我淘气把爸爸修车时剩下的汽油倒在树上，然后点燃了。我记得那次火烧得很大，左邻右舍都来帮忙，用了好几个灭火器才喷熄。后来，爸爸给我看枯松树上的树杈。我知道他想说什么。那里曾经有个鸟窝，里面有刚孵出来的小鸟。如今窝没了，两只鸟绕着树顶盘旋，一声接一声地叫。
为什么你还记得这件事？
因为我记得，当时我爸爸说：孕育生命是非常不容易的事，而毁灭生命或许只需要你一个念头。对于那两只鸟来说，你拥有毁灭它们所有幸福的力量。当你拥有这力量的时候，希望你一定慎重。你的力量要用来保护生命成长，而不是摧毁。
你会把这件事告诉你的下一代，让他们也记得吗？
会……吧？骑士点点头，我会告诉他们，正是因为有一颗热爱生命的心，我们的种族才得以延续。我们的力量应该用来让这世界更美好，哪怕只是好那么一点点。
就在人们庆祝的同时，机械暴君的舰队正向地球逼近。五百光年或许是一段遥远的距离，但实际又并不遥远。无论如何，只要拥有一颗热爱生命的心，人类就永远不会灭亡。
——全书完。
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