武毅中军挺近的速度很快，在抵达宜城堤道前，先于襄州东南汉水流经的郢州长寿，与戍守于此的两千五百忠义军士兵，爆发了场争夺战。
长寿县城郭，又名石城，位于汉川弯曲处的西北，背山临水，十分险要，在东吴时期便是控制汉川的要地，而今忠义军的镇将牛隽，又在石城西南的汉川对岸，新筑一城寨，名曰“新石城”，而后于城南金港处，召集战船数十艘，横在汉川水面，于长寿石城和新石城间，架起道浮桥，并在战船上布设轻型的虎踞炮，炮击如雨，阻挡镇海军、清海军船只的前进。
镇海军都知兵马使柏良器，指挥数次船只冲锋，全都不利。有三艘草撇船，被忠义军的“船桥炮”给打得千疮百孔，摇摆到了河滩处搁浅，或者沉没，船工和镇海军水兵们侥幸没死的，爬上了满是乱石的滩头，也全被牛隽的部下捕杀，气得柏良器狠狠挥拳，但也无可奈何。
于汉川右岸行军的武毅军前锋骑兵，也在城南的田城驿外原野上，和背依山林的忠义军步兵发生交火：
武毅骑兵前锋使扶余淮，集合了所有骑兵，合计两千人，共十个营，进抵隐藏于田城驿南林处，而后撒出去的斥候轻骑观看到：北面约三里的北林处，有大批敌人出没。
很快，双方队伍的轻炮，开始隔着两片林地，互相射击起来。
当时，整片田城驿，弥漫着薄薄的秋雾，短短的草野上，染着白色的霜，扶余淮领十余骑将出南林，往北觇候，但很快头顶上炸起了凌厉尖锐的声响，而后就是炮丸在数丈外的地面，狠狠砸起一串串黑色松软的泥块，奔散得到处都是，扶余淮的坐骑被泥块给击中臀部，嘶鸣着，负痛开始往后奔驰，其他骑将们紧随其后。
扶余淮扭头望去——田城驿北林的山丘、灌木间，起码冒出了五股冉冉的轻烟，这代表对面忠义军足足有五门轻炮。
当他策马奔回自己阵地所在的南林时，武毅前锋骑兵携带的四门轻炮，也从骡子拉的炮架上回旋过来，对着敌人怒吼起来。
炮丸互相窜动，掀起一团团烟雾，接着就有人喊“武毅军前锋骑兵，所当者无不破，出战！”喇叭、号角声里，伴随着阵阵蹄铁和马蹬的摩擦声，十个营的前锋骑兵，马头上飞动着夸张的彩色羽毛，或着白色、黑色的牦头，手里握着长槊，身躯上覆盖着轻便的铠甲，马鞍上插着支短火铳，排成前后数列，构成个庞大的新月形冲击波，对着北林掩杀而来。
“嘭嘭嘭”，走出北林的忠义军步卒，大约有七八百人，也排成许多幢队，或立或半跪，举起手里的火铳，用短镗支撑起来，开始射击，伴随着大喊大叫，后排的则握着长槊，随时准备向前替换，用槊刃抵御骑兵。
此刻扶余淮忽然望见，从偏东北的方向，又有数发炮丸飞来，击中了正在前进的先锋骑兵们，当即就有数名骑兵，中炮栽倒下来，“敌人在侧翼有伏击......鸣金......退回来。”
很快，武毅前锋骑兵又井然地拨转马头，向左向右各自旋转了队形，往出发点南林退却。
有忠义军步卒来追，殿后的骑兵们拔出短火铳，喷出团团烟雾，在马背山齐射了一轮，打翻了两三名追近的忠义军士兵，见对方不敢再追，便也缓缓也退去了。
等到张保高赶上来后，察觉水陆两方面都没有得手，武毅军便后撤，倚靠船队整备。
中军大将蔡逢元，下令所有军卒都沿着岸侧支起营帐，并将船只一字排开，其上的小炮全都对着水面，严禁队伍去村落骚扰百姓，并听任百姓来营寨前买卖东西。
最初，长寿当地百姓还有所畏惧，但见武毅军公平和气，也就壮起胆子，其中有位里长牵着三头牛来，称牛可以卖给武毅军椎杀食肉，但一头得卖二十贯钱。
这个价钱可以说非常霸道，因高岳先前在泾原营田时，从西蕃那里套一头犏牛来，也就一匹绢布而已，大约两三贯，就算襄邓缺牛也不至于卖到二十贯——恰好蔡逢元巡营，听到了对话，就对营市的粮料判官说，按照老丈所言的价钱支给。
于是那里长当即就换了六十贯，半是银钱，半是上好的苏州细绢，乐得合不拢嘴。
蔡逢元就指着汉川，对他说老丈，你要能帮忙我们夺下这长寿的石城，别说六十缗，六百缗钱我都能给你。
这里长觉得武毅军出手阔绰，信守承诺，心中早已有好感，再加上高额报酬的诱惑，当即就对蔡逢元说：
“那忠义军的都头，用船把汉水给横截掉，石城又满是山林，不好攻取；不过我倒是晓得，这对岸的湖，叫做藤湖，只要你们的船能驶入其内，就能穿过藤湖，直接通往长寿石城北面的汉水。”
蔡逢元大惊，急忙登高远望，果然看到对岸的土地，因汉川注入，有片狭长而浩淼的湖面，被藤草、芦苇给包围着，根本看不到终点，没想到它的另外一边，居然通往石城的后面。
只要能让船进入藤湖就可以！
蔡逢元当机立断，给了那里长六百贯，让士卒横渡到对岸，砍完了大片水草，果然看到有一处湮没的沟渠遗迹，还勾连着藤湖与汉川，于是让人先将其的两头截断，随即在中间拓宽、掘通、深挖，直到可以浮起二三百斛的船只为止，而后撤去割断的木栅木板，镇海军、清海军集结四十艘船，鱼贯驶入到藤湖中。
入湖后才发觉，这藤湖连接荆门和长寿两地，河汊是四通八达，由是柏良器站在首舰上，招展红旗，催动摇橹，四十艘战船风驰电掣，半日就行进了七十里，突然转入汉川，出现在石城金港的上游，接着柏良器下令拉起风帆，顺着汉川霹雳般往南冲下，向牛隽的“船桥”的背部滚滚冲来。
忠义军的船桥上，守兵大惊，慌乱里便抬起虎踞炮，准备布设在船尾，阻截柏良器。
然时间已晚，镇海军和清海军的战船，率先发炮，炮火在水面上绽放开来，击得船桥上的忠义军守兵不断坠水，鬼哭狼嚎。
“冲进去！”随着柏良器这声怒喝，整个汉川水面上，石灰砲也腾腾腾地跃起，随即炸开大片的灰白色。
数声奇怪的声响嘶鸣：镇海军的战船首处，忽然银光一闪，接着喷处数丈开外的灼热火焰，一道道洒在忠义军船桥之上，冲天的烈火立刻弥张起来。