一**四年四月二十一日，李自成大军抵达山海关外城，按高松所说，吴三桂等人将在这里迎接闯王，正式投降。
但李自成迎来的不是投降的吴三桂，而是吴三桂派来的炮队，大军刚一进入山海关城内外城二十里的五花城附近，就遭到几十门大炮齐轰，先头部队被炸死炸伤近百人。
李自成大怒，道：“匹夫安敢骗我！”命人擒拿六位特使，回答是这六人趁乱跑了，李过亲自追赶。这六人比较聪明，各自分头逃窜，最后抓住了五人，只李友松一人没有找到。李过无心再追，将高选五人擒于阵下，李自成怒道：“我相信你们，你们竟敢骗我？”高选道：“我们六人的家人全在吴将军之手，若不来骗你，全家人性命难保。”李自成下令，将这五人就地斩首。
李自成命人取过地图，按图中所示，攻破山海关首先要攻破的是山海关的外城西罗城，而此地又隔着一条大河，名为石河，石河西岸一片较大的空地，宜于正面进攻，亦是攻打山海关正面战场必经之路。沿着石河向北，另有一处关口名为一片石，此地布兵防守，可防止吴三桂军向北撤退，因为向南是大海，向东是辽东大清势力，吴三桂若逃，只能选这一处，守住此关，就是关门打狗之势了。
李自成当即部署，正面战场由他和刘宗敏带队，另一路战场由刚刚伤愈出征的唐通带队，两路部队同时出发，堵住吴三桂所有的退路。
一切部署完毕，当天中午，李自成大军前进十里，抵达石河西岸，一场总决战拉开了序幕。
石河古名渝水，发源于今秦皇岛市青龙满族自治县，由义院口关南出入海，流经山海关西侧，是进入山海关西罗城内的一道天然屏障。在山海关关城的右翼，石河冲击了一条鸿沟，由此或由侧面都可进入关城。石河自古以来就是害河，经常洪水泛滥，因此形成地势上的死角，历代兵家多以此为自然屏障。
“奔流一派北山隈，乱石交冲怒若雷。剩有湍澜从海去，更无舟楫渡人来。”这首诗是明朝一个叫尚絅的人写的，诗中所写的这个“乱石交冲”“无人来渡”的地方，也就是石河。
石河河床沙石堆积，河水清澈且浅，搴裳可涉。它的下游自北面燕山山脉绵延至渤海约十余里，两岸地势开阔，是非常适合作战的战场，争夺石河就是争夺山海关关外大门的战斗，双方才都会投入了主要兵力。
李自成将军队驻扎在石河西岸，安营驻寨，将十几万大军分成几股，分别由刘宗敏、李过、田见秀等将领率领，自己则坐镇中军。
石河对岸，吴三桂的炮队一字排开。吴三桂驻守西罗城内，另有一万精兵及乡勇排营列阵，战场自石河东岸龙王庙至西岸谭家坡，一万人列营排阵，旌旗飘展，巍然不动。
李自成指着前方道：“吴三桂很会用兵。他用的是一字长龙阵，把一部分兵力放到城前，他带一部分人守在城中，若我军逼近，这前面一部人会与我们以硬碰硬，一旦失利，马上回撤，城中守军会以炮火、箭矢阻我前进路程，我军若强攻，到得外城是一场血战，到得城下又是一场血战。古人常说，一鼓作气，再而衰，三而竭，我军即使强攻到城下，已经连遭两番打击，士气衰竭，死伤亦重。”
李过道：“那怎么办？我们等他们来攻，使个以逸待劳之术？”
李自成冷笑道：“雕虫小技，也能拦我？权将军、李过听令，领两军人马，渡过石河，向前方挺进。”
只听得刷刷声响，李过领骑兵营三千人列于阵前，李自成部阵：“选一万精兵分成五股。先派出两股集中火力攻他首尾两端，待战火开始后，后三股直捣中心，记住，五股部队之前要有敢死队，掩护后面炮队、箭手，特别是炮队，给我集中攻他们这长龙的两端，两端一乱，这一字长龙就破了。只要一字长龙阵破了，马上运云梯、搭天车、抛石机上去，准备攻城。”
“众将听令！”只听得李过一声音断喝，三千骑兵分成五股，向五个方向冲去，骑兵之后，另有一万步兵殿后，在这一万步兵中间，混杂着弓箭手、火炮手各营士兵，呐喊声中，冲越石河，向对岸冲去。
吴三桂在城头看见五股骑兵分别攻向五个方向，马蹄带起的烟尘，有如飞来五条黄龙。吕鸣章道：“骑兵来了，我军是否开炮？”吴三桂道：“等等。他想用五行之术破我一字长龙阵，且等他逼近再说。”
三千骑兵距吴三桂大军越来越近，已经接近炮火射程，吴三桂看时间差不多了，对部将道：“传我令下去，变阵。”
部将飞驰到前，举出五色旗一挥。一字长龙突然从中间截断，分成两股，把中间全都空了出来，这两股分别占据两头，又截成两股，一共成为六股兵马，正好迎接这五路人马，一路对一路，又多出一路，只听得呀呀声响，几十尊大炮推了出来，原来这是炮兵营，占据中心位置，向各股军马开炮。
李自成看见吴三桂迅速变阵，道：“好！这人果然是个将才。变阵极快，应敌又准确，我分击首尾之术已被他破了。”
宋献策道：“那我们前去的骑兵，岂不将要无功而返？”李自成笑道：“且看他炮兵开炮再说。”
三千骑兵转瞬间已经冲到眼前，吴三桂部将手中又变旗，向下一挥，只听隆隆声响，炮兵向最先冲到的一股开炮。
朱国梓站在城头，道：“我军炮火一起，五股兵马趁敌人乱阵里杀出，定能杀敌不少，三桂兄你的布阵已经赢了他了。”吴三桂皱眉道：“这李自成用兵会如此稀松？哎呀不好！”
这不好之声未落，只见炮火落处，满天白沙飞舞，眼前似乎有什么东西突然爆炸，白色粉末状物体弥漫了整个河岸。一时间，人人眼睛难以睁开，对面的情形已经全然看不清楚。
吴三桂惊道：“他们骑兵的马身上带有白灰袋，我军大炮一发，白灰袋被炸开，我军视线被遮，李自成会趁乱攻城！”
吕鸣章道：“大帅莫慌，我领五千精兵出去营救！”朱国梓道：“我也去！”
白灰笼罩之中，前面的三千大顺骑兵已经戴上眼罩，而后面的一万步兵喊声震天，就在这震天喊声中，只听得一阵阵轰然巨响，李自成的炮兵营赶来，向吴三桂的方向开炮。
炮火连天，已经是个混战的局面，李自成道：“他们的布局已经被打破，叫弟兄们甭管什么了，往前冲吧。”喊声阵阵中，大军向前冲锋。
李过与田见秀分领两营，依然按原先部署，冲击东北、西北两个角，此时在外面迎战的吴三桂军视线难明，又被炮火骚扰，虽未有多大伤亡，但是却失了先机，待得白粉末散去，视线渐渐清晰之后，敌军已经攻到眼前，此时什么兵法、战术都没用，炮手、箭手都来不及出手，只有肉搏了。只听得喊声阵阵，大顺军与关宁军战到一处，杀声震天，血光纵横处，混战一起。
宋献策道：“我军人多，这样打硬拼的肉搏，时间一长，我军必胜。”刘宗敏道：“他奶奶的，老子许久没有亲自动手杀人了，哥哥，我上？”李自成道：“杀鸡焉用宰牛刀！让他们先打，你一会儿再上。”
李过率人打西罗城西北角，此地守军不足两千人，多为步兵，但甚为顽强，且里面混有很多箭手，箭法精准，李过这一路军马冲到眼前，被箭阵阻挡，很多兵士死于箭下，竟然攻不进去。李过心中焦躁，叫道：“都随我来。”顺手扯过一个刚刚中箭而死的军士，将他的身子横在马前，自己贴在他身后，手持长枪，飞速前进。关宁军不断放箭，箭都射在了那死人的身上，只片刻工夫，就把那死者身上射成了刺猬。李过肩上也中了两箭，但却不以为意，一直冲进敌人阵营。这李过骁勇异常，长枪闪处，人仰马翻，李过身后，一队骑兵也冲了进来，李过叫道：“大家都下马，和他们混战，这样弓箭手就放不了箭了！”众骑兵闻讯全都弃马，变成了步兵，只片刻工夫，就与关宁军杀成了一团，箭手虽然箭多箭准，但此时双方混战一起，怕伤了自己人，这箭就没有了用处。此时双方都弃马步战，只李过一人仍在马上，四处游走杀敌，高声叫道：“你爷爷一只虎李过在此，有本事的过来杀我！”枪挑处，人如秋风扫落叶般倒下。李过如此骇勇，使关宁军人人胆寒，情不自禁向后退去，大顺军乘胜追击，军士越涌越多。
正在此时，只听得一声炮响，吕鸣章率五千人来接应。吕鸣章少时在峨嵋山习武，武功十分高强，他带来的五千乡勇，多为自己的门生，这五千人人手拿大砍刀，骑快马，纵横处，只见大顺军官兵人头飞起，如砍瓜切菜一般，片刻间就杀到西北侧，与李过的人战到一起。后退的兵士见援军来到，斗志又起，又杀了过来，五千把大刀在空中飞舞，人头滚滚落地，李过这一部兵马难避其锋芒，不得不退后。
刘宗敏道：“一只虎挺不住了，我上！”李自成道：“你不用上，他们都去围击一只虎，北翼城有些空虚，你马上调你自己一万兵马去攻北翼城，拿下此城，我们大军就可直入山海关。”
刘宗敏领令，命众将攻打北翼城，但北翼城看似空虚，守将冷允登与吴三桂共事多年，极为凶悍，命守军全部集结城上，滚木雷石，炮火箭矢，纷纷落下，大顺军进不得城前，就已经损伤惨重。第一队兵马竟然攻不上去，纷纷后撤。
刘宗敏大怒，叫道：“后退者斩！给我往前冲！”又一队兵马冲上，到得城下，只听得“嘶嘶”声响，无数支箭从城上射下来，这些箭头上全都燃着了，箭射下之后，未等及地，冷允登命令：“倒火油！”滚烫的油从城上泼下来，大顺军冲在最前锋的避之不及，被浇了一身，火箭落地，遇油而着，北翼城下，顿成火海，大顺军陷于火海之中，前进不得。
此时石河之上，战局已乱，原本的一字长龙阵，已经分成若干股，双方都投入超过两万以上人马，各股战至一处，难分胜负。李自成见此情状，叹道：“都说吴三桂关宁铁骑厉害，今日一见，果然了得。我军若非人多，取胜很难。”接着又自语一句，“我们攻打北京与之相比，就容易得太多了。”
刘宗敏接了一句：“哥哥，北翼城守军顽强，我们硬攻还是放弃去帮一只虎？”李自成道：“硬攻。现在一只虎他们牵制住大部分人马，北翼城只有守军，他们不敢开城门，让兵士架云梯上去，命水师营调水枪灭火。”
激战从中午至傍晚，石河两岸死者无数，伤者累累，竟然难分胜负。攻打北城的大顺军凭着一股狠劲，突破到城下，架起云梯、搭天车，开始攻城，并架起抛石机向上抛打巨石，城上守军此时火油用完，开始往下扔石灰，大顺军第一队被打下城下，但是第二队又迅速补上。打到此时，守军废倦不堪，武器将尽，大顺军军士将云梯架起了几十座，开始向上攻城。抛石机则列在云梯之后，数枚巨大石头向城上射去，掩护大军攻城。
突然听得一声炮响，城头之上挂出一面白旗，守将冷允登站于城头，大声叫道：“我们投降了。不打了不打了，我们降了！”
攻城的大顺将领大喜，叫道：“他们投降了，他们投降了！”众军士齐声欢呼，冷允登道：“我开城门放你们进来！”北翼城门大开，守将欢呼，军士雀跃，爬上云梯的也无心再爬，都急忙下来，争先恐后，进入北翼城。
李自成在远处看见北翼城城门大开，自己的人正蜂拥而入，指着那边问道：“怎么回事？”刘宗敏道：“北翼城降了。”李自成微一思索，脸色大变，道：“此中有诈，让他们回来！”
但已经晚了。大顺军刚一冲进北翼城内，就进入了埋伏圈里，城内隐藏着一队军马，等大顺军一进来，城门迅速关闭，城门之上，守军向下放箭，先行入城的一千多士兵，无一幸存。而城下的大顺兵措不及防，待反应过来之时，北翼城城中又杀出一队精兵，领头的正是吴三桂本人，这一路兵马更无二话，出来就杀，大顺军死伤过半，不得不退回。
刘宗敏气得哇哇大叫：“奸贼好生狡猾！”不待李自成发话，手拿银枪杀入阵中，吴三桂以诈降之计击退北翼城敌人，但也不敢久留，马上回城并鸣金收兵。激战一天的关宁军疲惫不堪，在吕鸣章、朱国梓的掩护下，一部分安全撤回，剩下一部分人来不及撤回，仍然边打边撤。吴三桂命令：“关城门！”守将惊愕地道：“那进不来的怎么办？”吴三桂摇头道：“再不关城门，敌军就会攻进来了。他们为国捐躯，死得其所。”
众军退回西罗城内，剩下一部分关宁军进不得城，只得与李过一部拼死厮杀，终因寡不敌众，全部阵亡，自始至终，无一人投降。
进入山海关的第一仗就这样暂时告一段落，一天激战，双方死伤都近万人，胜负未分，但李自成大军逼近西罗城下，距夺取关城，已经实质性地迈进了一步。
望着地上的累累尸首，李自成叹息一声：“看来今天我遇上了真正的对手。累得这些好兄弟们身丧黄泉。”一扫对吴三桂的轻视之心，对手下众人道，“明日还有一场恶战，大家加把劲，争取一战取下山海关。”
山海关城内，吴三桂听朱国梓报上伤亡数字，愁眉不展，经这一战，关宁军折伤了近四分之一，若明天再战，李自成大军凶猛，自己人少，是否还能抵挡？
而在他心中，还有一个问题始终困扰心间：那多尔衮大军已经临近山海关，为什么他还不出兵相救？（未完待续）