一**四年四月十六日，李自成大军由北京出发，号称四十万，实际上来了十五万人，一路浩浩荡荡，直奔山海关而来。
多尔衮率八万大军进驻宁远，然后下令，大兵原地待命，整装待发，只要命令一到，立刻急行军。多尔衮此时按兵不动，只为等待吴三桂动静。
这年的四月，一场看不见的角逐，在多尔衮、吴三桂、李自成三个人中间进行。在这场角逐中，有人胜券在胸，有人茫然不知，有人心焦如焚。
四月十七日，李自成大军进展顺利，沿途没有任何阻碍。一天后，大军长驱直入，经过密云、喜峰口等地，同样没有任何阻碍。
直到四月十八日，仍未传来李自成被阻止的消息，吴三桂才意识到，清军并无绕道伏击之意。于是，再次命人写信催促。信写完还没等发出，有探子来报，李自成大军已经启程，看这意思，激战之局，在所难免。
山海关城内，百姓都已经知道了李自成要来的消息，一时人心惶惶。此时对于山海关居民来说，无论是往东，还是往西，都是敌人，已经没有退路，只有做好背水一战的准备。吕鸣章、佘一元等乡绅此时组织民团，几天工夫，凑足了一万多名青壮年，加上吴三桂、高弟兵马，关城之内，有八万人可以作战攻敌。
一大早，朱国梓一人一骑出山海关西罗城外，晚间才回来，他告诉吴三桂，远处望去烟尘滚滚，李自成大军人数不少，看这架式，如果快的话，星夜赶路，三天之内必到山海关。
高弟派出去的人也同时自东罗城赶回，向吴三桂禀告，多尔衮的大军行进到中前所处，突然停住，按兵不动，并无向前行进之意。
吴三桂听到这两个消息，长叹一声，然后将那封将要发出的信取回来，又重新写了一封，叫来部将郭云龙、孙文焕，道：“你们亲自出发，将此信交于大清摄政王。此信重要，决不能落于任何人之手。”二将听命走后，吴三桂又命人传高选、李友松、谭邃环、刘泰临、刘台山、董镇庵六人进来。
这五人都是山海关当地的士绅，平日里与吴三桂交好。这次一并被召来，都不知是何事。进来之后，向吴三桂行礼，吴三桂也不客气，直截了当地说：“李自成大军距我城不过百里，决战在际。各位都是土生土长的山海关人，理应为保卫山海关尽一份力。”
高选道：“不知将军有何事要我们效力，尽管吩咐。”
吴三桂道：“我要六位辛苦一趟，去前方阻住李自成，就说我要投降，然后为他们当向导，引他们走一条远路。不管用什么办法，只要拖得他们一天半天，几位就算大功告成。”说完命人取来一份地图，打开来道，“这是一份山海关当地的地形图，但是有几处是错的。我想让几位将这张地图带给李自成。李自成从来没有来过山海关，也不懂辽东地形，只要带他们走上这条错路，拖他们一些时间，我就有办法退敌了。”
高选看了看这份地图，不解地说道：“但那李自成走得几步，若发现上当了怎么办？我们几人留在军中，他岂不会迁怒于我们几人，到时我们的安全如何保证？”
吴三桂将地图卷起，冷冷地道：“杀身成仁，舍生取义，几位若舍不得自己的性命，李自成大军到时，大家就都性命难保。”李友松道：“如此军情重事，决非儿戏，我们几人又没有经验，恐难当大任。”
吴三桂道：“几位不必犹豫了，事成之后，大家全是卫护关城的英雄。你们的后人，由我安置。若不听令，”脸上杀气顿现，“你们的家人子女一共三十几口人，我都已经派人拘在营中，若你们胆敢抗拒，明天早上，就不用再见他们了。”
高选等人面面相觑，事到如今，为保家人安全，只好听命。
高选等人拿过地图和吴三桂亲笔写的降书走了。他们前脚刚走，吴三桂马上命令手下部将及当地士绅，集结全部兵马及民团，在山海关南郊演武堂集合。
几万军马行动迅速，不一会就云集于演武堂下。吴三桂登上点将台，环视手下众将士，朗声说道：“闯贼李自成犯我京师，逼死我大明皇帝，侵袭我大明臣子，荼毒我大明百姓，此仇不共戴天。如今闯贼又大军逼犯山海关，关城危急。作为我大明子臣，我们当将士同心，同仇敌忾，为我大明复仇，保我关城，卫我大明。”喝道，“将闯贼逆臣押上。”有人押上一个吓得几近昏迷的人。此人是山海关当地移民，祖藉陕西，曾投靠过李自成的大顺军，后来与大顺军走散后又回到山海关城居住，近日被城中守将查出身份，于是就成了“祭旗”的人选。这个倒霉的人在大顺军中只不过几个月的时间，如今被选为祭旗人选，等待他的只有死路一条了。吴三桂道，“今杀此贼祭旗，众将士若有临阵退缩，叛国投敌，此人就是你们的下场。”喝令中，刀光闪处，人头落地。
祭旗之后，吴三桂与诸将官与士绅等人歃血定盟，并安排各城守卫人员。
山海关关城之外，有四座外城，东西方向为东罗城和西罗城，东罗城面向辽东方向，西罗城面向北京方向，南北方向则为南翼城、北翼城，南翼城面向大海，敌人无法强攻。东罗城面向辽东，李自成难以绕道攻来，攻击重点将来就是西罗城和北翼城，此两地要派重军防守。吴三桂除派守军外，各城都有乡绅组成的民团总理和协理，西罗城由他自己亲自率军守卫，吕鸣章总理，朱国梓协理，北翼城由部将冷允登防守兼总理，佘一元协理，东罗城由马维熙总理，刘克礼协理。
这边大军部署完毕，那边郭云龙、孙文焕火速赶往宁远清军大营之中，将吴三桂的信送到。
多尔衮拆开信封，读了一遍，哈哈大笑道：“范先生看看，吴三桂终于坐不住阵了。”将信交于范文程之手，范文程打开信，只见上面写道：
“接王来书，知大军已至宁远，救民伐暴，扶弱除强，义声震天地，其所以相助者，实为我先帝，而三桂之感戴，犹其小也。三桂承王谕，即发精锐于山海以西要处，诱贼速来。今贼亲率党羽，蚁聚永平一带，此乃自投陷阱，而天意从可知矣，今三桂已悉简精锐，以图相机剿灭，幸王速整虎旅，直入山海，首尾夹攻，逆贼可擒，京东西可传檄而定也。又仁义之师，首重民安，所发檄文最为严切，更祈令大军秋毫无犯，则民心服而财土亦得，何事不成哉！”
范文程道：“他终于不再看着山海关不放了。直入山海，首尾相攻，他信中这样说，那就是准备打开山海关，把山海关当成礼物送给咱们了，摄政王正好可以就此提出要求，要他归降。那就不是借兵，而是招抚了。”
多尔衮笑道：“不急。我要和他玩一个猫抓老鼠的游戏，范先生，你放心，一天之后，我让吴三桂主动来降，我不但要他降，还要他的人为我做事，坐收渔人之利的肯定是我大清铁骑。”
多尔衮安抚来使，然后命令，大军出发，前往山海关。
中午时分，山海关城内，吴三桂正在誓师祭旗，多尔衮几乎在同一时间下令大军开拔，是急行军的命令。清廷将领早已经整装待命多时，此时听得令下，群情激愤，马上行动。
多尔衮、多铎、阿济格三路军马在前，大军起拔之时，突然天上刮起大风沙，尘土飞扬，黄沙滚滚，几乎张不开眼。多铎道：“他娘的，天气刚刚好得很，怎么刮起大风来了，这天气真是邪门啊！”范文程道：“晴天里风云突变，必然是有大事发生。我大清王朝，胜败在此一举，即使崩天裂地，不能动摇我军心一分。”多尔衮大笑道：“范先生说得没错，即使崩天裂地，不能动我军心一分。”
风尘之中，多尔衮下令：“大军不得后退一步，明天中午各路兵马到达山海关外城，有延误者，斩全家！”众将齐声称是。
众将逆着风沙前行，离开宁远，直奔山海关。大军行进中，一支部队紧跟多尔衮之后，军容整齐如一，领头的是豪格。多尔衮回马过来，对着豪格一拱手道：“今日辛苦你了，拿下大明江山，咱们从前恩怨一笔勾销，你要什么封赏，我全给你。”
豪格道：“不必客气。拿下大明江山，是我父皇多年愿望，即使没有封赏，我豪格一马当先，决无二话。”
多尔衮大笑着回到自己的领队中。一人一骑在最前面疾驰，主帅带队，大家激情踊跃，片刻间抵达沙河，此时天已傍晚，风沙愈烈，几乎睁不开眼睛，军士行进困难。多尔衮走在最前方，脸上蒙了一层黄土，多铎追上他叫道：“哥哥，他娘的光吃土了，这么大风沙，咱们能走上去吗？”多尔衮道：“就是天上下着刀子咱们也得走！你放心，咱们难走，李自成也难走！咱们走不快，他也走不快。明天只要咱们先他一步到了山海关，要战胜他，就决非难事！”
多铎道：“好！”回过头冲着手下军士高声喊道，“都给我听着，摄政王说了，下刀子也得走！咱们要抢在李自成前面到达山海关，是好汉是孬种，就看今晚！哪个敢说风沙迷眼走不了路，斩全家！”
大军行进整整五个时辰，从中午一直走到了晚上。天色昏黑，又有风沙，行进越来越困难。多尔衮道：“且住。原地休息，两个时辰后，听行军号令，星夜起程，不能有误。”
大家休息。两个时辰后，天刚蒙蒙亮，行军号令吹响，大军再次起拔，多尔衮喝令：“众将听着，行进过程不许喧哗，交头接耳，有不经同意发出声音者，斩！”八万大军，以极快又极安静的速度前行，再进四十里，多尔衮下令，“原地休息，半个时辰后，再走。”
大军又休息。多铎上前道：“哥哥，怎么又歇？”多尔衮道：“急行军六个时辰，此地距山海关已不足百里，没等到山海关，大家在行军路上就把体力消耗尽了怎么行，我这是给他们时间补给体力。”
半个时辰后，大军再行。此时已经穿过中前所，再向前就是前屯卫、中后所等地，多尔衮道：“传令，歇半个时辰！”大家安顿下来，多尔衮却不歇，引着多铎走向一处制高点，向下一指，说道，“此地至锦州、宁远一带，过去称为宁锦防线，是三个能打仗的汉人建立的，他们叫熊廷弼、孙承宗、袁崇焕，当年在这条防线上，咱们的太祖皇帝就是被袁蛮子用大炮炸伤的。自与明交战以来，这也是太祖皇帝第一次落败。那时你我还小，未知战事激烈，我只记得太祖临死时，一直称过不了宁锦防线，实乃终生遗憾。后来由皇兄把这条防线突破，今日又由我们兄弟彻底将它捣毁，你看我们已经穿过中前所，就要抵达中后所，已经到了这条防线的尾端，从此后，这条防线再也不能成我为大清之痛，兴国之业，就在我们兄弟手中完成！”
多铎十分激动，道：“哥哥，我真希望咱娘还活着，能看到我们哥儿俩完成这父皇、皇兄都没完成的基业。”
多尔衮微笑道：“你又焉知这不是娘地下有知，在保佑我们兄弟吗？”
傍晚时分，大家已到山海关外城。只听得众军士齐声欢叫：“看到了，看到了！”多尔衮策马望去，只见远处影影绰绰间，长城巍峨，关城伫立，山海关关城就在眼前。
范文程道：“此地距山海关不过十里，我大军行军一天一夜，走了一百多里，八万军马，无一掉队。”多尔衮道：“好。范先生年事已高，身体有病，能够坚持前来，殊为不易。”范文程道：“若你皇兄还在世，能看到我们突破到此城脚下，完成他未完的大业，那又是多好的事啊！”多尔衮微笑不答。
多尔衮大军一夜之间突破到山海关东罗城外围。而李自成的军队行至三河县时却迎来了六位前来诈降之人，并接受了降书和地图。李自成看到降书，哈哈笑道：“吴三桂并不是个英雄，他终于还是怕了我。”李过提醒道：“小心其中有诈。”李自成道：“把那六个使者押住，由他们带队，若有不妥，要了他们的脑袋。”
高松等人带队，引李自成大军走上一个远路，这高松为人能言善辩，十分机警，一路上巧舌如簧，说起吴三桂有悔改投降之意，竟编得头头是道，大顺诸军渐渐丧失警惕，以刘宗敏为首，都以为吴三桂终于怕了这十五万大军的威力，想要投降，军心松懈，行进速度，越发缓慢。而高松等人所带之路，也颇多曲折难走之处，一来二去，行军速度就更慢了。
由北京出发至山海关，本来只有两至三天的路程，李自成大军竟然走了整整五天，就是在这五天中，多尔衮的军队提前到达了山海关。
吴三桂得知多尔衮的人马已经抵达山海关外城，大喜，此时，他已经派遣出精锐部队占据了山海关西罗城外、石河以西的战略要地，这批人中有他自己的四万关宁军，还有吕鸣章、朱国梓带去的一万乡勇。主力部队，集结于此，志在一战。
吴三桂又命人给多尔衮去信，称一切部署完毕，请多尔衮出兵。多尔衮口头答应，但依然按兵不动，多铎道：“哥哥，好不容易赶到了，大家都盼着开战了，咱们怎么不走了？”
多尔衮道：“范先生常跟我说，兵法最高境界就是不战而屈人之兵。我今天就教教你这一道理，咱们按兵不动，让他们先打起来，打得差不多了，再收拾残局。”（未完待续）