云逸决定押解人犯先回通远县。
天边的启明星刚明，戴忠信陪同云逸来到营门。在大营门口略寒的劲风中，云逸终于得见此回的接粮官。那个修长内敛的身影，正站在微明的晨光里。
他身上那熟悉的玄色铁甲，让云逸有些走神。
“末将户锦，参见云帅。”户锦先撩战袍，单膝跪下。
声音清朗，带着宠辱不惊的镇定。
云逸忙上前两步，双手托住他手臂。上下打量一番，不由赞叹，“整个大齐都在传颂的‘南军砥柱，长胜户锦。’今日得见，果然英武。”
那句民间俚语被大齐最杰出的元帅当众道出，倒让户锦大窘，他忙道，“呃……云帅谬赞。”
云逸有趣地看着户锦红了脸，心道原来这赫赫的南军名将，却也是和云扬一般的孩子呢。
“军命紧迫，容逸先行。咱们后会有期。”云逸心怀开朗，虽是初见，但却由衷感觉亲切，云逸倒很愿意有机会与这位长胜将军交往。
“好。云帅，咱们都城见。”户锦抬目，看见云逸温暖笑意，象久别重逢的亲人，带着兄长般的欣慰和和气。
云逸自然地抬手拍拍他肩，转身潇洒上马，那神驹似得号令长嘶一声，前足腾空立起。
云逸于马上朗声笑道，“说定了。待处理完此间事，咱们都城再聚。”
户锦郑重，“一言为定。”
目送玄黑色的大队踏着滚滚烟尘走远了。户锦不由得垂目看了看自己的甲衣。云帅初见自己，第一眼，看的就是它。抚着长甲，户锦温柔地翘起漂亮的唇角。他终于明白了蓝墨亭的心意，因此心中满溢着涩涩的暖意。
在大齐，南北军队分处两地，很少来往，无论在朝中还是民间多有两军不和睦的传闻，但户锦这回北地之游，遇见的云逸，还有蓝墨亭等人，都是真正赤诚的人，不仅没有地域偏见，而且对他处处回护。这让处于艰难境地的户锦，终生感激。
“户将军，一大清早就跑到营门口来吹风？”一个十分不痛快的声音冷冷地耳边响起。
户锦眸子沉了下，缓缓转回身。
在营门吹了好一会儿冷风的戴忠信阴沉沉地盯着他，“听说户将军截下了两个人犯？”他染着怒意的眼睛看了看营外泛着尘土的小路，“哼，是不是已经送出营了？”今早听到汇报气得发疯，若不是顾忌着还有外人在，戴忠信几乎就要提着尚方宝剑来找户锦问罪了。
户锦沉静地立在他面前，淡淡道，“钦使言重了。小卒一名本是末将的家臣，奉家里命令来找寻我的。”
“好，到底是成名的将军，敢做敢当。人呢？”戴忠信冷笑。
户锦抿住唇，方才还翘起的唇角露出几分冷硬，“末将的家臣，无须交由大人吧。”
戴忠信怒道，“乱军之中怎知他不是细作？”
户锦抿紧淡色的唇，“大齐官制，四品以上官员有权作保。他是末将家臣，末将愿以性命作保。”
“你作保，还不知由谁来保你。”戴忠信冲口而出。
户锦眸中有精光闪过，而后淡淡道，“钦使言重了。末将也是圣上钦命，是否有罪，当结束运粮任务后，由圣上钦定。”
戴忠信哈哈冷笑，“当我是三岁顽童，这粮队交给你，还不知会运到哪里去。”
户锦沉声，“钦使请慎言，莫说末将不会行那叛逆之事，钦使臆想，恐使军心大乱。”
“要想洗净清白，提人犯来见。”戴忠信意识到言语过于冲动，但心中怒火难熄，炝声。
话题又回到原点。户锦负手不语，意思明显是不想再赘言。
这姿态看在戴忠信眼中，便是不屑与他再言，不禁更加暴怒。
眼看闹僵，他身后一个幕僚上前耳语。戴忠信脸色数变，拿眼睛看着户锦，冷笑，“险被糊弄过去，送走了一人，还有一个，哪去了？”
户锦毫不慌乱，坦然道，“那人？现在我帐中。”
戴忠信始料未及，愣了一瞬，“怎么？”
“是末将内眷，旁人不得惊扰。”户锦一字一顿，浑身散发着强烈的警告气息。
“从未听闻户将军有内眷……”戴身后幕僚抢先道。
户锦眸子扫过他，冷厉之色，让那幕僚不自觉缩了脖了，再不敢言。“在下所言是实，内眷之事……陛下亦知道。”户锦又转向戴忠信，肃然道。
这话份量很重，一时又无处查验，戴忠信心中有怒，却又不能再深究下去。
缓和了一下，他复阴沉道，“虽如此说，但私纵人犯，坚守自盗的罪，你是推不掉的。”
户锦沉静点头，“当然。在下既犯错，便愿意一力承担，不会有一丝推脱。”
好，等的就是这一句，“两罪合一，如今粮已接到，那么先前将军记下的账，也一并偿了吧。”戴忠信扬手，“来人……”
值此时，户锦脸色才有了些许波动，他上前一步，“慢着。”
“怎么？”戴忠信冷笑。
“钦使不用担心，在下只是建议入帐中执刑。”户锦将肋下宝剑摘下，丢与身边小校，“请钦使成全。”
戴忠信与身边几个幕僚对了对眼神，便下令升帐。
几个亲卫前后左右，围住户锦。户锦并不拿眼皮撩他们，只是沉静抬步，从容镇定。其时天已大亮，大部分铁卫都聚在后营整饬粮队，这几个人一同走过来，便分外显眼。几个巡逻兵都惊愕地停下步子，有人互相耳语了几声，便拔腿朝后营报信去了。
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行营北面山麓。
风尘仆仆的一行人于日出时，截下一个由山那一头骑马而来的人。马是军马，人却着便服，衣服上血迹斑斑。看着身量不高，满脸稚气，神色却有着军士的坚定。
逃兵？细作？
当人被押至他们的主官蓝墨亭面前时，蓝墨亭便有这两个推断。
“你是何人？军马从何而来？血迹从何而来？”
刚从行营辞别户锦的小锣，一天一夜水米未尽，目光却清亮照人。他倔强地咬紧牙关，只字不说。
蓝墨亭见那人没有反应，不耐道，“得了，没空审他，押下去，我们翻过山去。”
蓝墨亭此回奉旨办差，日夜奔波，马不停蹄，刚将圣上交托的任务办得有些眉目，其间艰辛不计其数。当下，他顾不得休整，便率得力部下星夜奔边境而来。早上，探报得知云逸已经率队返回通远县，他当即命令赶到通远县去与云逸见一面。
“大人，从这小子身上搜到封信。”有亲卫禀。
重任历练下，蓝墨亭更加干练。他一边起身整甲，一边吩咐，“读吧。”
亲卫得令，嘶地撕开信封，高声读到，“父亲大人……儿平安，叩请父亲大人勿忧心……圣上待儿亲厚，儿甚……心仪……”
“别念了。”蓝墨亭霍地劈手将这信抢下。后知后觉，满屋的亲卫们皆静。
“都出去。”挥退众人，蓝墨亭惊心动魄地喘了口气，重展开信，几个字映入目中，“圣上待儿亲厚，儿甚心仪……”不由一阵头疼。他转目，“你……是谁？”
“小锣！户锦将军亲随。”小锣已是气得浑身乱颤，仍伶牙利齿，“你这人好没道理，竟然拆人私信。”
“行了。”蓝墨亭不耐烦地打断他，焦急地问，“既是亲随，为何一身血迹独自出行？”
“有乱匪劫粮……将军将我释出，嘱我送信……”小锣意识到此人非敌是友，三言两语说清缘由，讲到清早营门将军送他出来时，不由话音不由带出哭腔。
蓝墨亭挥手示意他安静，诸多信息从他脑中迅速闪过，蓝墨亭皱眉思索片刻，当机立断，“即刻过山。”
“去通远县？”有亲卫探头进来问。
蓝墨亭大手扯过已经扁起嘴的小锣，“先给这小家伙弄点吃的，在马上吃。咱们一道去救你家将军。”
“谢大人。”小锣终于哭出声。
蓝墨亭率队风驰电掣地绝尘而去。此一去，不仅关乎户锦安危，更在于那些宝贵的粮草。戴忠信行事过于分毫计较，这个性在军营并不讨好。这支运粮队本就矛盾重重，若是钦使与主官发生矛盾，那么极有可能激起下属不满。军心大乱下，情况就危险了。幸而陛下差自己附近办事。难道是她早有预感，不知又是何意？蓝墨亭思维纷乱，心急如焚。
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大帐。
此番派出的铁卫，大都有官衔，因此能入得帐的人并不少。闻讯陆续从后营赶过来的人沉沉地立在帐子两侧，气氛凝重。
戴忠信当着众人朗声将事情简单陈述了一遍，威严道，“户锦，你可有辩？”
户锦抬起头，清朗的目光象含着极地的寒星，“末将未有分辩。”
戴忠信冷声，“既是这样，本钦使令，户锦阵前犯下私纵囚犯，坚守自盗之罪，合并出发前的旧帐，共杖责八十，随队回朝再听候圣上再发落。”
众人轰然出声。杖责八十还要随队同行，这不是明摆着要户锦的命吗？
铁卫管代陈胜先行出列，“大人，属下以为不妥……”
“你主官还未说话，哪轮得你？铁卫就是这等规矩？”戴忠信还记得上回拦刑的这个陈胜，狠得咬牙。他又厉声喝斥户锦，“瞧瞧你带的好兵？”
众铁卫皆气得火跳，有人高声骂，“你个四品小官，寸尺军功也没有，也敢在咱们面前指手划脚”……
戴忠信脸色煞白，刷地抽出尚方宝剑，“谁再敢拦刑，立斩不饶。”
众铁卫齐刷刷向前踏出大步，“杀呀。”“爷爷怕你个小白脸？”……
“反了。”“兵变了。”戴忠信身后几个幕僚被这气氛所撼，惶然惨叫。
戴忠信脸色冷硬如铁，奋力剑劈下去，长案应声裂为两半，“尚方宝剑在此，谁敢再上前，便是谋逆，抄家灭族……”
皇城铁卫，个个都是心高气傲的实权人物，哪会被几句话吓倒？众铁卫踏着整齐的步子，沉沉向前迈进。冲突就在剑拔弩张间。
“且慢。”户锦霍地起身，长身立在对峙的双方中间。
“你也反了？”戴忠信吼道。
户锦不耐烦看他，面向众铁卫，诚恳道，“众位弟兄暂请息怒，户锦有一言。”
众人都看着他。
“我们此行任务是什么？”户锦清朗的目光扫过众人，“是接粮草，解前线燃眉之急。众人可是忘了在前线饿着肚子拼杀的将士？忘了圣上临时前的殷切嘱托？”
这话一出，众人皆垂下头，就连戴忠信也红了脸。
“云帅千辛万苦解来的粮草，不能在咱们手上出意外。户锦既然一日为接粮官，便要负起责任来。”户锦声音沉静，却有着让人信服的力量。众人安静。
“陈将军听令。”户锦转向陈胜。
“属下在。”陈胜上前一步抱拳。
“命你率队先行押粮入关，取官道而行。”户锦自怀中取出关牒，郑重地交给他，“沿途如有危急，圣上许调用州县兵力护卫的权力。确保马不停蹄把粮运到老王爷军中。”
陈胜惊道，“户将军，这……”
“在下将整个粮队重托，望兄弟你不要推托。”户锦柔和了语气，“请相信我，随后便会赶来。”
兄弟之托。
陈胜蓦地红了眼圈。
耽误送粮，战况危矣；抗旨不遵，更是灭族大罪，哪一个都是不能承受的。陈胜思量一下，深觉没有另条路可走。他咬咬牙，上前一步，低声，“且不论圣上心意，但请别忘了，您的安危亦牵着老侯爷呢。”
户锦含笑咬唇，“你放心，我不会食言。”
陈胜重重点头，伸手把住户锦手臂，重重一按，“……快点赶上来，咱们在前面等你。”
周遭铁卫均期待点头。户锦郑重点头。
“留八个校卫，其余的跟我走。”陈胜哪能够就这么放心而去，留下八名心腹，连使眼色，又狠狠地瞪了戴忠信一眼，带人出营去了。
人走了，压力却未减。那八个校卫人身马大，虎视耽耽地瞅着戴忠信。戴忠信气呼呼喝道，“来人，行刑。”
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翻过山脊，蓝墨亭纵马冲下山去。
远远迎上粮队，陈胜先排众迎上来，焦急，“统领……”
“人呢。”蓝墨亭喘着气，向队伍里张了张，长长的粮队一眼望不见边。
陈胜自然知道蓝墨亭找的是谁，“姓戴的把他扣在帐子里了。”
蓝墨亭抬手抡了陈胜一下，“死人呀你，就由着他？”
陈胜顾不得脸颊火燎般疼痛，急道，“统领快去。姓戴的太阴损，没有户将军拦在前面，弟兄们就被姓戴的坑惨了。”
蓝墨亭只听只言片语，便明白了大概，遣带来的人护着粮队先行，自己单人独骑，飞驰而去。跑几步，还不忘回头吩咐，“那个小锣，看好他，别让他也跑来。”
正准备跟上的小锣被几个铁卫摁住，急得大哭。绝尘而去的蓝墨亭却连背影也看不见了。
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看着户锦一件件除下长甲，外衫，露出雪白的中衣，自己俯身卧在刑凳上，戴忠信莫名的解气。
“内衫呢？”一名幕僚插嘴。
立在四周的铁卫都对他怒目而视。
戴忠信不耐烦地摆摆手，示意算了。着衣责打，刑毕受罪的还是户锦自己。
清晨的冷风从帐门灌入，户锦清晰地感觉到冷风钻进薄薄的衣底，一寸寸抚遍身体的每一处肌肤。从未对此留意，不知为何这次感觉这样清晰。户锦咬咬唇，不期然脸又红了。他伸出双臂环住身下的刑凳板条，又掩饰地把头埋进臂弯里。
第一杖，挟着风呼啸而下，户锦深吸口气，那杖头扑地深陷进挺翘的臀峰里。户锦身体猛地一抖。抬杖间，尺宽僵痕隔着薄薄的绸布狰狞地肿起来。
十杖下去，臀上再无处下杖了。行刑的人提杖，猛砸下去，血肉终于绽开。户锦缩紧了肩，没吭声。
站在他身后两个执仗的互相对了眼神，一左一右提杖猛砸起来。这刑杖打得阴损至极，杖不露头，棍棍见血。忽而急打，忽而又空一拍，竟是不给户锦换口气的功夫。从戴忠信角度看下去，刑凳下渐汪起些水渍，是户锦熬刑中滴下的冷汗，和着滴答的血渍，场面甚为可观。戴忠信呼出口恶气，坐回案后。
八名铁卫早围上来，但摄于铁卫规矩严苛，行刑时不准出声，他们只得用利箭似的目光射向戴忠信。戴忠信不为所动。
“四十。”行杖的兵士累得够呛。四十时，不得不停下喘口气。
这阵疾风骤雨，硬挺下来的户锦终得空轻轻呵出口气。冷汗和着血水湿透全身，户锦剧烈喘息着。帐外冷风仍旧猛灌进来，身下火辣辣，粘乎乎的，定是血肉模糊了。听到身后抬杖的声音，户锦咬咬牙准备承受剩下的杖刑。不期然口内尝到咸腥的味道，眼前阵阵发黑。是要晕倒了？户锦心头苦笑，若只挨四十便晕倒，真是有够丢人。
帐门外有纷乱的马蹄声。
众人都朝门口看去。
“咚咚”的战靴声，踏着显而易见的怒气。户锦屏息聆听了一下，不由得搂紧身下的刑凳——挨八十下刑杖都不眨下眼的年轻将军，在听出蓝墨亭急躁的足音后，竟有些惧意了。
果然，蓝墨亭大踏步进来。
修展的身躯，血肉淋漓地俯在刑凳上，身边围站着八个自家红了眼的兄弟。他进帐第一眼看到的，就是这样的情景。
“钦使大人威武。”蓝墨亭冷着脸打招呼。
“呃？” 主位上戴忠信已经站起身迎过来，脸上挂着不自在的笑意。
蓝墨亭扫了眼撑了几下也没能自己起身的户锦，脸黑似锅底，“前线断粮喽，钦使大人还在此地磨蹭？”
戴忠信眼中闪过怒色，却也知粮车已走，钦使却不跟着，细究起来也是大罪，“既如此，下官先行追粮队去。”
“快走快走。”蓝墨亭摆手。
戴忠信以为他说的是“一路慢走”的话，胡乱应着，带着手下出帐去了。
剩下的八名铁卫呼啦围到近前，“统领……”“户将军……”地乱起来。
蓝墨亭阴沉着脸，拿眼睛四下划拉一下，没有趁手的家伙，顺手扯下随身宝剑，连剑鞘掣在手里。这剑鞘鱼皮包裹，古朴坚韧，也不知蓝墨亭用它收拾过小云扬多少回。此刻，蓝墨亭想也未想，抬手把它搭在户锦臀峰上，轻轻一击，“啪”的一声轻响。
“啊……”户锦不防备，轻轻呼出声。
声音不响，足令八铁卫噤声，愕然相顾。
只听耳边蓝墨亭的声音居高临下，“还剩多少？”
户锦泛白指节的手指抠紧身下的刑凳，脸全红透。
话虽如此，蓝墨亭打量这血肉模糊的人儿，可又往哪下手。咬牙吩咐八铁卫出去找药制担架。
帐内只剩他们俩人。蓝墨亭才咬牙道，“阵前截囚，私纵人犯，私传书信，还妄议天家私情，这边言之凿凿宣称有内眷，那边还说什么心仪，可是当欺君之罪是玩笑的？”
户锦脸滚烫滚烫得，抬不起头。只把头埋在臂弯里不作声。
蓝墨亭气极反笑，拿剑鞘戳戳他下身，“我倒要问问你，万一截下小锣的不是我，是姓戴的那人，你要怎么自圆其说？”
户锦被他戳得疼得全身打颤，抬起冷汗湿透的脸，艰难回头，看见蓝墨亭痛惜又气呼呼的脸，不由心内暖流满溢，他弯起仍打着颤的唇角，苍白小脸满是无辜，“小锣是我亲手调｜教，若无意外，戴忠信拦不住他，若拦得住的，定是蓝大人你。”
“别拍马屁。”蓝墨亭不信。
户锦嘿嘿笑笑，眨眨清亮的眼睛，“大人赠甲时，不是已经暗示不放心，兴许……会抽空跟过来吗？”
蓝墨亭抚额长叹，这小子，看着走投无路，老实又哀怨，其实内里，还是真挺狡猾的。算来算去，竟连自己也被他算了进去。怪道传闻他老子户海总敲打他呢，半大小子，三天不打就要上掀瓦呢。
户锦见蓝墨亭不那么生气了，强忍着疼转过头去开小差，“呃，小锣呢？”没见到小锣，他这才有些急起来。
户锦神色一动，居高临下看着他，“啊，那小兵呀，我放他送你的信去了。”
“什么？”户锦乍一听，腾地跪坐起来，扯着身下伤口一同叫嚣地疼起来，“啊”地一声，险些晕过去。
蓝墨亭忙扶住他，黑着脸，“怎么，这会儿知道急了。”
“那信怎么能送出去？”想到信上“心仪”的话，户锦羞得无地自容。急着一挣，又疼得眼前发黑。
“……”蓝墨亭无奈搂住他，俯按回刑凳上。
“大人，那信……呃”户锦随着他力道趴回去，口中仍焦急道。
蓝墨亭蹲身看着他的眼睛，“你怕小锣被别人截住，无端受害，便索性将信写得真些，干系大些，倒也无碍。纵使这信送出去，不过一封家信，又有何不妥的？”
户锦未料他有此问，一时语塞。
蓝墨亭深深打量他神色，半晌一字一顿，“户锦，你聪明如斯，方寸却顷间大乱，难道真是应了关心则乱这句话？你莫不是真的对圣上动了情？”
一语惊醒梦中人，户锦全身僵住。
蓝墨亭长长叹气，真是一猜一个准，这些小子，聪明倒是聪明了，就是于□□上，太过迟疑。不过转念想想自己，好像也没伶俐果敢到哪去。蓝墨亭心内又涩起来。两人各怀心事，都沉默。
蓝墨亭起身，招呼外面的铁卫进来，把户锦抬到软榻上。
户锦情绪大起大落，伤势到底太重，稍一移动，就彻底晕了过去。