卡洛琳考虑过是否要研究人鱼相关的课题, 但她想起女孩儿，还是将笔记上写下的题目划掉了。
艾拉告诉她自己的真实身份是因为信任她，她也不能利用女孩儿的爱情。人鱼存在的确是个大发现, 但想也知道，人类在发现海洋中还存在着另外的智慧生物时会做出什么样的举动。
那不是她想要看见的事。
就让人鱼的存在成为一个秘密吧, 就像那个已无音讯的女孩儿一样, 永远留在她的记忆里。
卡洛琳的手机在桌面上震动起来, 是瓦伦的电话, 卡洛琳迟疑了一下，还是伸手挂断了。
她和瓦伦的接触, 双方其实都有那方面的想法，卡洛琳也知道，她不应该因为艾拉的事而不公平地对待瓦伦，但每个人都有情绪, 她也不是机器人, 这种情况下，她的确没办法继续若无其事地和对方约会。
幸好他们暂时还没确定关系, 就这样慢慢淡了吧。
卡洛琳轻轻地叹了口气。
结束一天的工作, 离开办公室的时候已经是下午六点了，卡洛琳脚步匆匆地从一楼路过, 安保室的门卫叫道：“格里芬博士！”
“什么？”卡洛琳问。
门卫说：“有您的礼物。”
卡洛琳愣了一下, 走到窗口前去看, 门卫推出来一个盒子，里面装着一块海盐蛋糕, 一支花。
那朵花在盒子里憋了许久，花瓣也因为磕碰有了折痕，但它仍旧旺盛地开着, 没由来地让卡洛琳想起了某个姑娘。
门卫的表情也很新奇，这个窗口经常收到给导师或是研究人员的礼物，但卡洛琳的还是头一次，毕竟她的行事作风摆在那里，没什么追求者会和她玩这种浪漫。
“是托一个女孩儿送来的，”门卫笑着说：“看来您的追求者有些害羞。”
卡洛琳下意识地摇了摇头，随后又沉默下来。
许久，她叹了口气，说道：“我知道是谁了，谢谢你，但下次她再来，请帮我拒绝吧。”
卡洛琳很高兴艾拉再次出现了，但她不能给小人鱼想要的爱情，自然也不能给对方希望，这对她们两个人都好。
门卫倒是不意外卡洛琳的态度，应道：“我知道了。”
卡洛琳犹豫一下，还是不放心道：“但请不要太凶，她还小……”
门卫道：“您放心。”
卡洛琳点了点头，预备离开了。
门卫见状，道：“蛋糕和花要扔掉吗？”
卡洛琳迟疑片刻，还是摇头道：“蛋糕你可以留着自己吃，花……花也不要了，就放在安保室吧。”
她还是没忍心直接将小人鱼的心意扔进垃圾桶。
第二天，艾拉的蛋糕和花再次出现了，门卫也很无奈，他告诉卡洛琳，自己实在没办法拒绝那样一个哭泣的女孩儿。
卡洛琳闻言，深有同感，所以并没有责怪对方，但也没有把礼物拿走。
第三天，艾拉的礼物被卡洛琳的同事直接带到了办公室，卡洛琳没有收，看着她把蛋糕吃掉了，花朵插在同事办公桌上的花瓶中，努力地盛开着，似乎也希望能吸引卡洛琳的视线。
“味道真不错！”同事惊讶地评价。
当然，卡洛琳想，我还没吃，就已经闻到甜味了。
第四天，同事又吃掉了卡洛琳的蛋糕，新的花取代了前一天的，仍旧努力地在花瓶里彰显自己的存在感。
第五天、第六天……就像艾拉之前消失了一个月，她的蛋糕也连续出现了一个月，没有一天缺席。
这天，卡洛琳正在写报告，同事在隔壁的办公桌坐下了，她像往常一样拿着一枝花，还有蛋糕，不过是两盒。
卡洛琳忍不住看了她一眼。
同事也有点不好意思，笑道：“这一盒是我自己买的啦，因为你那位追求者送的蛋糕实在是太美味了，我都吃了一个月了还没吃够，我看包装似乎是‘香甜回忆’的，就去找了一下，竟然还真的买到了。”
“哪里的？”卡洛琳问。
同事说：“‘香甜回忆’啊，离学校没有很远，你没去过吗？话说他家从前还不是这个味道呢，是因为最近招了新的蛋糕师吗？唉，说起来这个，我估计又要长胖了……”
卡洛琳当然去过那家叫香甜回忆的蛋糕店，还是和艾拉一起去的，只不过那时候她还沉浸在霍普的打击里，完全想不起来当时的蛋糕的味道了。
下班之后，鬼使神差的，卡洛琳开车去了香甜回忆，她的确有些想吃蛋糕了，虽然不能收艾拉的礼物，但自己买一份问题也不太吧。
卡洛琳想着，随后在橱窗里看见了一个自己完全没想到的小小身影。
是艾拉。
那个脆弱的、天真的、娇气的小女孩儿，正穿着过大的糕点师制服，以一种和她纤瘦外表完全不同的淡定表情帮助工人卸货。
她一只手就可以拎起两桶奶油，窄小的肩膀上扛着和她半个人一样高的面粉，走起路来和风一样快，老板和工人们看上去习以为常，路人们却长大了嘴，频频回头，似乎以为这是什么整蛊节目的现场。
这荒诞的对比实在太可笑了，等卡洛琳反应过来时，才发现自己嘴角上扬，脸颊已经开始发酸了。
艾拉是一条人鱼，卡洛琳心想，我怎么现在才真正意识到这一点，她比普通人类其实要强壮得多。
事实上，上次分别前艾拉救起溺水的她时，抱着她的手便坚实又有力，只是小人鱼看上去柔弱又美丽，以至于被卡洛琳忽略了。
卡洛琳隔着车窗，看着人鱼在店里制作蛋糕，心想，原来她还有这样的手艺。
是了，上一次闹翻之前，艾拉就曾带着一块海盐蛋糕去她家，只可惜没来得及吃就掉到了地板上，清理的时候卡洛琳也闻见了香甜的味道，只是没有功夫多想，现在看来，那应该就是艾拉的处‖女作。
太可惜了，卡洛琳想，不过艾拉是跟谁学的做蛋糕呢？她年纪小，又没有糕点师的证件，想在香甜回忆谋得一份工作一定很困难吧，看上去有很努力地学习过呢。
香甜回忆的顾客比卡洛琳上次来时多了很多，艾拉的厨房又正对门口，她犹豫了一会儿，还是没有进去，开车离开了。
第二天，卡洛琳冲端着两盒蛋糕坐下的同事道：“把你那盒给我尝尝吧，我付钱。”
同事：“？你的追求者不是送了一盒？这盒你想吃就拿去吧。”
卡洛琳摇头：“我不能吃她送的东西，我要买你那盒。”
同事挠了挠头，只好把自己那盒交了出去，顺便收到了卡洛琳的蛋糕钱以及跑腿小费。
卡洛琳吃完了蛋糕，心想，同事说的没有错，味道确实很不错，她长胖是有原因的。
总的来说，除了艾拉还在坚持给她送礼物外，卡洛琳其实很高兴对方能够在人类社会找到一份工作，小人鱼看上去成熟了不少，也坚强了不少。
就这样放置下去吧，总有一天她会放弃的，卡洛琳心想，就算她一直坚持，也总有一天我会死去，人鱼的寿命很长，最终，这场经历也只是她长长旅途中的一块小石子，微不足道。
然而就在卡洛琳刚做好一直和艾拉僵持下去的准备时，她接到了一个陌生号码的来电。
“你好？”卡洛琳问。
对面回答：“卡洛琳，是我呀。”
卡洛琳愣住了，好半天，她轻声道：“有什么事吗，艾拉？”
“爸爸派人找到了我，我要回海里去啦，”艾拉说道：“走之前，我们能再见一面吗？”
也许卡洛琳应该拒绝艾拉，但她又觉得自己似乎没有拒绝艾拉的理由，于是她同意了：“好。”
“明天下午五点，还是海边，”艾拉说道：“谢谢你，卡洛琳。”
第二天的工作和卡洛琳上一次赴约时一样繁忙，她又卡着点到了海边，幸运的是，这一次艾拉站得离水很远，就在公路旁边。
“你来啦？”艾拉扭过头，害羞地笑着冲卡洛琳道。
她看上去似乎和从前没有任何区别，又像是几乎换了一个人。
卡洛琳点了点头，竟然莫名觉得有些局促。
“我送给你的蛋糕你都收到了吗？”艾拉扭捏地问。
卡洛琳摇头：“很抱歉，我不能收你的礼物，不过我也没有扔掉，它们都被我的同事吃掉了。”
艾拉呆了一下，似乎有些落寞，但很快又打起精神，笑着说道：“没关系卡洛琳，上次你说的那些话，我觉得很对，现在的我不适合你，但是人鱼的生命很长，我觉得我还有很多时间可以变好。你还不知道吧？我现在在一家蛋糕店里打工，我可以用自己的薪水付房租啦！我还买了一部手机，虽然是二手的，不过也很好用！人类世界的那些规矩真的好多啊，适应下来真是头疼，但我觉得……”
“艾拉。”卡洛琳看着小人鱼认真的表情，终于还是忍不住打断了她。
艾拉停了下来，疑惑地问道：“怎么了？”
卡洛琳长长地叹出一口气，说道：“我很高兴你成长了，但不要再在我身上浪费时间了。”
小人鱼低下头，没有说话。
“我知道这很难，艾拉，”卡洛琳轻声说道：“但就像你曾经看过的那些故事，并不是所有的爱情都会有一个美好的结局。”
小人鱼沉默着，好一会儿，她深吸了一口气，抬起了脸，认真道：“卡洛琳，每一个故事的结局都是好的，如果不好，那一定是还没有到结局。”
卡洛琳愣住了。
这是个难得的好天气，夕阳向海面落下，温暖而耀眼的橘黄色光芒撒在艾拉美丽的侧脸上，人鱼看着她，眼中的温柔和爱情似乎可以坚持到永远。
“我一直这么相信着，”她说：“我们的结局还没到来呢，卡洛琳。”
卡洛琳：“……”
这话听上去天真又可笑，但她看上去似乎的确已经是个成熟的人了。
卡洛琳不喜欢女孩儿，但女人理智而沉寂许久的心脏背叛了她。
它猛地跳动了一下。