每到晚上，徐府的小红楼就像块出笼的蒸糕，腾腾冒着热气，百叶窗半掩着，缝隙间透出熠熠的光亮，吸人眼球，时而还能闻到咿咿呀呀的胡琴声和高高低低的京腔汉调，那是徐老板的姨太太凤芝约来票友们在唱堂会，门前簇簇的轿马，大门也不断地开开合合。
小楼主人徐金穗却没得闲，他正在书房里写信，问候留在鄂城乡下的老母亲。老人家一直不肯来汉口，主要是看不惯凤芝，也习惯不了城里的生活。徐金穗的原配夫人一直照料着老母亲，他没有休妻，也是出于这个原因。徐金穗自小丧父，是寡母含辛茹苦把他拉扯大。18岁那年，遇到荒灾，没得吃的，听说军队里不饿肚子，他就偷偷跑去当了兵。凭着初生牛犊不怕虎，他奋勇当先，一次次躲过了枪子，死里逃生。辛亥年，他们部队被派往汉口协助冯大帅部攻打民军。焚烧汉口街道时，他从倒塌的房屋里救出一位孤寡老人。老人被压断了脊椎，已奄奄一息，弥留之际，老人感谢他的舍身相救，透露出自家院落里还埋着银两，要悉数送给他。老人去世后，他与把兄弟去了那院子，果然从树下挖出一坛元宝，两人埋葬了老人，便揣着元宝各自回家。
徐金穗发了一笔小财，开始筑屋添地，不久又依母亲的意愿结了婚。当初母亲看那女子温顺敦厚，答应结亲，岂料入门后，儿子不大喜欢，夫妻间总是温温吞吞的，那媳妇的肚子也一直不见动静，想早抱孙子的老母亲急不可待，跑到庙里去烧香，又每日吃斋念佛，还苦口婆心地规劝儿子，不孝有三，无后为大。这成了儿子的一个紧箍咒。不久，媳妇的肚子果然起来了，老太太心里一块石头落了地，直叹她的诚心感动了菩萨，送子观音显灵了。老太太每天数着日子，企盼着孙儿呱呱落地的那一天。哪想到，生产时出了问题，羊水哗哗直落，媳妇痛得呼天喊地，婴儿憋在肚子里就是出不来，助产婆也急得手忙脚乱，最后总算弄出来了，却是小脸乌紫，没了气息。老太婆没能看上一眼，就被助产婆裹着布拿走了。那婆媳俩自然伤心不已。而媳妇经了这一劫，也落下了病，久不怀胎，以致夫妻感情又落到冰点。徐金穗心烦意乱，母亲又时不时地催促，像条绳索勒着，忍耐不住时，就萌发了去汉口谋生的念头。
徐金穗来汉口后，因人生地不熟，又不懂经营，开了家小店就造成亏损，不久被迫关门。所幸结识了一两个朋友，介绍他进洋行做事，慢慢学会了生意之道，他脑子灵活，又肯吃苦，从跑街，到副买办，再到买办，然后又自主经营，渐渐把生意做大了。其间，他结识了一个女人，便是奕宏的生母，只可惜女人生奕宏时又遇到难产，大出血，儿子好歹保住了，但孩子娘却没能缓过气来。徐金穗抱着襁褓中的奕宏，哀伤不已。也因奕宏自小没娘，他不免娇宠过了点，但两次都在临产时发生意外，他心里也留下一道阴影，怕人家说他克妻，以致好长时间不近女色。
遇见凤芝，是来汉口的第五个年头。
他并非京剧票友，平时也没时间看戏，有时生意上的往来，朋友间的相聚，也不过茶园酒馆里小聚，联络感情。
那日，他去后湖给朋友的老母亲贺寿。
酒席上，一时喝得高兴，就少不了来点节目助兴，便把那戏班子的旦角叫了来，让她在一旁清唱。徐金穗当时也喝高了，瞧那姑娘长得俊俏，便叫她在身边坐着，昏着头乱点一通，赏钱自然给了不少，惹得旁人戏谑一番。等到席散，客人们便陆续来院子里纳凉看戏。
那时还未开场，徐金穗喝得面红耳赤，就想去水榭边吹吹风，静一静。不想碰到刚才唱戏的凤芝姑娘。
“你在这啊。”他笑着招呼。
“我来润润气，马上要上台了，先生不想去看戏吗？”姑娘嫣然一笑。
他听得骨头酥软，刚才凤芝坐在他身边，就犹如一团火，把他孤寂的心渐渐焐热了。独自出来散步，也是心潮难平。此时两人又在此碰见，让他惊喜不已，便情不自禁道：“想每天听呢……”
凤芝笑道：“那好啊，我也想先生常来捧场。”便翩然而去了。
那一晚，徐金穗仿佛着了魔，一直目不转睛地盯着台上。连旁人都瞧出来了，戏谑凤芝姑娘是徐老板的一块磁石。
此后，徐金穗就三天两头去戏院，给凤芝捧场，时不时请她吃饭，送礼物，一步步打动对方的心，到两情相悦、难舍难分之时，便不顾老母亲的反对，硬把凤芝娶进了家门。虽名分不到，却有夫妻之实，乡下的妻子倒成了虚名。
后来凤芝生了个女儿，老太太重男轻女，本嫌凤芝是戏子出身，又长得狐狸精似的，一定是儿子招架不住，被媚惑住了，便一直不接纳她，连汉口也不愿来。对此徐金穗也无可奈何。
此时徐金穗写信，就是给母亲报喜，奕宏的亲事说定了，女方是驻马店人，他把兄弟的姑娘，温良贤淑，只是远了点，不过火车一通也不是问题。徐金穗想借此让老太太来汉口，看在孙子的份上，老人家可能会答应。快十年了，凤芝也熬成了婆，一些成见都会淡散，隔阂总会消除的。
他正埋头写信，奕宏急匆匆地走了进来。
“爸爸！”
“有什么事？”他抬眼问道。
“宋家父女已在家待了几天，怎么安置他们？”
“不是来找老刘的吗？”徐金穗至今没跟那父女俩打照面，也是太忙，没印象。
“他有什么办法呀，”奕宏轻轻一哼，“人家等您的示下呢。”
“他们想留在汉口？”
“肯定呐。”
徐金穗思忖片刻，还是不松口：“等会儿我下楼看看再说。”
奕宏知道他父亲的脾气，越是催促，越不肯答应。你不在意，他倒要爽快些。也就不再吭声，自顾下楼去找珠喜聊天。
宋珠喜正忙着楼上楼下端茶递水。客厅里坐了不少人，有的在玩麻将，有的在唱戏，还有的在阳台上看夜景。两个女用人，一个帮着厨房刘师傅洗菜，一个负责清扫，总有照顾不到的时候。珠喜是看事的，在徐府住了几天，好吃好喝，主人虽没答应他们父女留下，但总不能真把自己当客。她年纪虽小，懂事却早，母亲一过世，她就不再是孩子，早早地做起家务活，也会看人眼色。人家忙不过来，自然不会袖手旁观。
珠喜忙出忙进的身影，逃不出奕宏的视线，也让小楼的女主人凤芝看在眼里。要说徐金穗是何等精明的人，家里多了两个外人，怎会不在意？迟迟没有安置宋家父女，在奕宏面前态度含糊，也是凤芝的缘故。凤芝第一眼看到珠喜，就暗暗吃惊，十足的美人坯子呀，瞧那迷离含春的眉眼，已显窈窕的身段，由不得男人想入非非。如果留在徐家，以后怕是个麻烦。凤芝已看出奕宏喜欢珠喜，有空就找那姑娘说这说那，这可不是个好兆头。
凤芝是戏子出身，在江湖中闯荡数载，阅人无数，尝过世间的寒凉与辛酸，能降服徐金穗，有如此好的归宿，也不是一般的角色。经她的眼判断，大多毫厘不差。因此，虽说徐家时常高朋满座，门庭若市，用人忙得脚不沾地，但还是不打算把宋家父女留下来。
她的想法肯定会透露给徐金穗，徐金穗对小他十岁的夫人凤芝很依从，他在外忙，家就让凤芝操持。但有些事情还得由他拍板，这是徐家的规矩，他也多半会考虑凤芝的意见。只是这次涉及两方面的问题，徐金穗含含糊糊，也是因奕宏极力要留下宋家父女。
徐金穗知道儿子一直对凤芝有抵触。虽然表面上奕宏对凤芝不敢冒犯，但两人很少说话，总像隔着一堵墙。凤芝照说不是小心眼的人，对奕宏也不像一些继母那么刻毒，面子上还算过得去，尤其在众人面前，也会表现出母亲的姿态，对他嘘寒问暖，这也是凤芝的聪明之处。只是奕宏自小丧母，幼时曾接回老家，由大妈带大，也以为大妈就是他的亲妈，到10岁那年来到汉口，看到父亲身边有那么个狐媚的女人，想到大妈的孤苦伶仃，从心里是排斥的，自然不喜欢凤芝，再怎么对他好，都打动不了他的心。凤芝见奕宏一直不亲近她，心里就有些恼火，今非昔比，她现在是女主人，掌管着家，尤其是出身卑微的人，对人家的态度就格外在意，不恭敬，就是瞧不起她，按捺不住性子时，少不得叨嚼奕宏孤僻乖戾，都是鄂城的女人教成这样的。
这一切，徐金穗都看在眼里，也觉得为难。因对儿子怀有歉疚，也未免娇纵些。奕宏处在这样的家庭环境，骄傲又孤独，对人对事也就不按常规，由着性子。他想扳正，却不是那么容易的，弄不好，奕宏对他就更加疏远。而凤芝也被他宠惯了，受不得委屈，哪容得儿女对她不孝敬？
徐金穗只能和稀泥，对两边都安抚，唯恐间隙弄大，闹得鸡犬不宁。现在遇到宋家父女的事，两人的态度相左，偏向谁都不好。徐金穗前几日一直忙，早出晚归，也没顾得上这件事，现在奕宏要留下他们，他也得观察一番，表明一下态度了。
宋家父女暂住在楼下的一间客房里。这些凤芝倒是处理得当，给足刘旺才面子，让他不为亲戚的日常起居发愁，省去了不少花费。当然凤芝不会因一个刘旺才而为，而是摸透了少爷的心思。
客厅里坐满了人，靠阳台的地方有人在拉着二胡，咿咿呀呀的，和着那婉转凄切的唱段，仿佛在低泣。徐金穗皱了下眉头，走到楼下，正碰上珠喜拎着水壶进来，准备给客人们续水，见了他，叫了声老爷。徐金穗瞧那娇花照水的模样，心里一跳，那眉眼，让他想起一个人来。一时恍惚着，不觉踱到角落边的一间客房门口。
宋书成正在灯下写着什么，听到门响，便起身相迎，躬身叫了一声“徐老爷”。
“住着还习惯吧？”他问道。
“承蒙老爷太太关怀，住得蛮舒适。”宋书成谢道。
“写什么呢？”徐金穗看了一眼那俊朗的毛笔字说。
“在给堂兄写信。盘桓多日，给家里报个平安。”
“哦，有何打算呢？”
“家乡遭灾，又加苛捐杂税，难以为继，就想在汉口谋点事做。”
徐金穗听了没吱声，踱了几步，转过头问，“听刘旺才说，你帮人坐过庄？”
“是，年景不好就没做了。”
徐金穗一时不语，末了才说：“珠喜那姑娘蛮灵光的。”
宋书成说：“她妈走得早，孩子跟着我，吃了不少苦。”
“以后就会好的。”
“谢老爷的吉言。”
徐金穗沉吟了一下说：“我在大智门附近有块地，正在建房，需要人手，你要没谋到差事，就暂且帮忙料理一下吧。”
“谢谢老爷。”宋书成躬身答道。
徐金穗随后就出来了。他想了一个左右逢源的办法，让宋书成有一个差事先忙着，也想看看他的能耐，做得好，就留下，做得不好，对奕宏就不用含糊了。这样，宋家父女就不在凤芝的眼皮底下晃着，她也不会有怨言。当然，他这一决定，也不全是在凤芝和奕宏之间找平衡，而是突然有的。确切地说，是刚才看到珠喜的一瞬，发现她有几分像奕宏的生母。那个女人，是他最初的爱恋。
同样的夜晚，刘福根正在万国医院里为女儿的病焦虑。大夫诊断是扁桃体炎，要做手术，晚了怕有危险。虽然教会医院带着慈善性质，帮助减免了一些费用，但以他目前拖板车的微薄收入，勉强糊口都难，哪还有钱为孩子治病？但他已顾不得了，救孩子性命要紧。
他让孩子娘留在医院里，自己回来筹钱。他知道家里没钱，黑生卖茶水没几天，地段不好，十分有限。把两人挣来的钱加在一起也只是杯水车薪。
刘福根在夜色里忧愁地往家走。玛领事街两旁的店铺透着魅惑的灯光，酒馆门口进出着衣冠楚楚的男人，花枝招展的女人，那门一开一合，也把诱人的香味抛洒了出来。对于饥肠辘辘的他，眼睛和鼻子都是一种刺激，殃及到胃，便是一种煎熬。
他其实经常光顾那些酒馆、烟馆、客栈，还有妓院，不是享受，而是帮那些店铺拖货物。他认识里面不少人，有的很有钱，随便拔根毛便可救他一家于水火。情急之中，刘福根想向他们开口，没办法了，只得卖张老脸去碰运气。
他硬着头皮走进了好客来酒馆。里面的食客不少，酒和菜香搅和着人的胃。胖老板正在柜台边跟人说话，看他进门，便叫：“老刘，怎么现在才来，要你送来的酒呢？”
刘福根一听，顿时慌了，忙说：“抱歉呀，孩子病了，我去了医院。”
“客人吵着没酒呢，你这不误了我的生意吗？”胖老板蹙着眉头，似乎没听见他的话。
“好，好，明天我一定送。”
“还等明天呢，我另叫人了。你这样不按时间送货，谁还敢再派你的活？”对方不耐烦道。
还能开口吗？刘福根憋在喉咙口的话又咽回去了。人家都不给活你干了，你还想向他借钱，不是自找没趣？
刘福根怏怏往外走，他只能另寻别处。
前面走几十步就是烟馆，他为那馆里拉过煤。此时门里透出幽微的灯光，一些人影在进进出出。他走到门口定了定神，想着怎么跟那经理开口，一个彪悍的门守把他挡住了。
“我找余经理。”他谦卑地笑了笑。
守门人冷冷地打量着他，想是没什么好事，依旧挡着不理。这时，里面一个瘦瘦的老头出来了，刘福根认识他，知道是帮忙照场子的师爷。
“这么晚了，找老板有什么事？”老头问。
“有点小事。”他尽量显得平和一些。
“他现在陪着客人呢。”
“我孩子病了，急等用钱，上次拉煤的工钱还没付呢。”他到底还是忍不住。
老头犹豫了一下说：“那走后门吧，前面是客人待的地方。”
他正要往后门走，却听老头在背后丢了句：“你要去讨工钱，最好换个时辰，别惹得老板不高兴。”
刘福根愣了一下，还是继续往后门走。他实在是逼急了，谁愿意这时候去求人呢？
后门在巷子里，一条小小的过道进去，里面黑咕隆咚，墙头的灯烛飘飘忽忽，虽然隔着门帘，烟味还是流窜了出来。他耸了下鼻子，摸摸索索地找到角落的一个门，那是余经理平时待的地方。
里面有动静，是床板在响，夹杂着女人的娇喘声。听到敲门，声音戛然而止，停顿了片刻，一个混浊的男音在问：“是谁？”
“余经理，我是拉煤的老刘。”
约莫过了几秒钟，里面才有趿鞋的声响，门“吱啦”一下开了。
余经理看了一眼黑暗中的刘福根，没好气道：“有事吗？”
“余经理，我闺女病得很重，没钱医治，看能不能……”
“就你那几块钱撒，明天我要账房支给你。”说完“啪”的一下，门已经关上了。
刘福根在黑暗中呆立了片刻，只得拖着脚步往回走。
还能去哪呢？连碰了两次壁，他虽不顾羞耻，但到底经不起。还有两家老板，做事的回数相对少些，比不上这两家，恐怕借钱就更难。他在饥寒交迫中慢慢地走着，想到天下乌鸦一般黑那句话，更觉得凄凉。
夜色之中，大智门车站的拱窗像悬挂的半边月亮，黄色的光影从窗里透出来，溶溶曳曳，辉映一片，四处的灯火，犹如繁星拱月。
处在寒冷的冬天，火车站逗留的不单是旅客，还有无家可归的乞丐，有的在墙根下歪着，有的在门前乞讨。刘福根想自己跟他们差不多，从河南来到汉口，拼命挣扎，还是摆脱不了苦日子，就差要饭了。此时，他停在马路边，愁苦之极，不知再往哪里去，来来往往的人，有钱的，没钱的，谁都不搭理他。没人知道他的愁苦，他的女儿命在旦夕。他像个木头似的立在寒风中，望着半边月亮的拱窗，四肢已冷得麻木，依然想不起谁能帮他，简直绝望了。
不知站了多长时间，车站二楼窗户的灯光熄灭了，他也没在意。
“老刘。”一道光线映着谢站长的身影，朝这边走了过来。
刘福根眼前一亮，仿佛那月亮跟着人似的。谢首搭救过黑生和孩子他娘，后来他拖板车经过火车站碰见谢首，才知他调到大智门车站做了副站长。
“老刘，在这站着干吗？”谢绍祖关切地问。
他望着谢站长微笑的脸，心顿时一暖，鼓足勇气说：“谢站长，我遇到点难事……”
“什么事情？”
“我闺女现在医院里，急等用钱做手术……”
“哦，你有困难呐。”谢绍祖一下明白了。
“嗯……如果您有……”他嗫嚅道，“看能不能借点钱，过后一定还您……”
谢绍祖听了，不声不响地掏起口袋，摸出几张零碎的票子，就往刘福根手上一塞：“我现在身上没带多少，怕是不够，要不明天我再帮你凑点吧，不敢保证能不能凑齐，只能尽力而为。”
“多谢站长，您真是我一家的大恩人啊！”刘福根感动得眼泪都快出来了。
“你明天过来吧。”谢站长嘱咐了一声，便遁入夜色中。
刘福根揣着几张火炭一般的票子，急急忙忙地往家赶。依然是寒夜，他竟然不感到冷了，也不觉得饿了，那票子在温暖着他。
巷子口飘来一阵香味，炉膛里映出红红的火光，有小贩在那卖烧饼。他咽了下口水，还是凑上前买了一个，撕了小半个大口嚼着，另半个裹着包起来，黑生可能还没吃呢。（未完待续）