美丽的南海之滨，不只有阳光、沙滩，椰林和奇形怪状的礁石，还有连绵十几里的白色世界沿海居民们晒盐的盐场。因为朝庭实行盐的专卖，不许民间私自卖盐，这让盐成为一个非常特殊的商品。盐不光是大明朝国库的重要税源，同时也是支撑南粮北运，支撑西南驻军和控制土司，巩固朝庭对边疆地区统治的重要工具。在北方，通过鼓励商人运粮到北边军事重镇换盐引，宣府、大同、榆林、宁夏等地驻守长城的军队，才有了足够的粮食供应，而参与到此事中的盐商则发了财。明清两代中国最为强盛的商邦晋商，便是在北方盐与粮的倒腾过程中崛起的。在南方，盐则是打压叛乱少数民族的武器，一旦发现有哪个村寨不安稳，朝庭便会以断盐威胁。
身处南方沿海的当地人，比如王咸鹏、钟斌甚至刘香，或许都看不出盐在整个国家格局中的战略意义，但是像宋应星这样知识广博、交友广泛的人，以及曾长期在北方军中供职参谋的南方人孙愉可，却能感受到盐对天下格局的撼动能力。当他们随着黄子琦一道踏上雷州地方，在一处盐场外海登陆的时候，这种感受便更加明显了。
“大人，此地滩涂广阔，日照强烈，同样一片盐田，若是看护得精细一些，产盐量比淮地盐田高数倍不止啊！且日照如此之盛，若再辅以更好的熬盐工艺，这里的盐质量也能更好！”宋应星是技术型人才，心怀百姓生活，更多想的是晒盐、炼盐的技术，以及怎么让老百姓吃更好更便宜的盐。
孙愉可是标准的“坏人”，总是把一切东西都当成杀敌制胜的利器，“大人啊，如果我们将此地的盐，运往钦州、思明，再借助大人收留的苗瑶族人势力，将盐低价销往桂、滇、黔乃等番民居住村寨，保障供应，只盐这一项，便可令大人收取几省数百万番民人心，且破了朝庭以盐制番的策略啊！”
盘金成没有跟来，苗人首领蓝天勇被黄子琦带着一道，来拓展视野，看着眼前望不到头的盐场，蓝天勇心中堵得慌。过去很长一段时间里，只要朝庭认为僮苗瑶各族有闹事嫌疑，便断了各寨供盐，他都记不得有多少次，因为家中无盐，女人们只能熬树叶、虑泥土来取咸卤，加入饭菜之中，以补充盐分。更有贪官和奸商相互勾结，即使各寨不闹事，也常以“缺盐”为借口，要挟各寨，不断抬高盐价，弄得各族百姓，饱受盘剥，苦不堪言。“真是一堆狗官和黑心奸商，就在雷州便有如此大在盐场，却总告诉我们缺盐，盐要涨价。这哪是缺盐，这他娘是缺德啊！”蓝天勇破口大骂。
“唉，何止缺德，他们简直丧尽天良。明明各省各地，需盐无数，而雷州有盐场上千顷。可是，朝庭，三司和奸商们，却告诉我们，盐不好卖，持续压价，还不让多炼，不让私卖。”来迎接众人的王咸鹏对内地缺盐之事有一些了解，但他更熟悉雷州盐场，工人被盘剥的惨状，“上好的盐，卖到内地，奸商们一斤售一分到两分银，可是，给盐场工人的采买价，却是一文钱都不到。他们获利十倍不止，可是雷州盐场工人们，却是衣不蔽体，衣不裹腹。更有甚者，常有诸王府中来人，假传朝命，收盐却不给酬劳，称之为盐赋。可是，这些盐却并非交了朝庭府库，低价售与百姓，还不是被诸王府私下高价卖到各地营利。王府、官府、奸商，两头盘剥，个个得成巨富，可怜百姓们，生计日渐凄凉。”
黄子琦听了这些，心情沉重，一时不知如何回应。抬头望向前方，却见一簇簇低矮窝棚一般的房屋，横亘在原野之中，便问道，“那远处的低矮棚屋，便是沿海盐工居处？”转过头看着王咸鹏神情默然，这答案不言自明了，黄子琦心情更是不好，拍拍王咸鹏的肩膀道，“走，我们过去看看！”
“大人，那一带肮脏污秽，还是不去为好！”王咸鹏低声劝道。
“无妨，王大哥，不论那里多么肮脏，我们都不会嫌弃的，相反，我们治下之民，居处越是肮脏污秽，我们越是要去察看，要为之羞愧，为之焦虑，要尽快想办法解决这些问题。”黄子琦一边说，一边领着众人向那边走去。虽然天放晴了几日，但道路依然很泥泞，黄子琦拒绝骑马，与一众人步行。走到近处，才看清这是一个规模不小的村计，村外小溪，污水横流，臭气熏天。村头破败棚屋间隙，有一些小孩子在玩耍，不论男孩女孩，都只穿着一条小短裤，其他地方不着片缕。就是这小短裤，还有几个人都是破破烂烂的，甚至有一个十来岁的小女孩，小短裤已经破得挡不住应该挡住的地方了。所有孩子，透过满身泥泞，都看看得出来，一个个黑不溜啾的，皮肤也非常粗糙，很明显是长期裸露在阳光风雨下，才会如此。
“大人，这些孩子们，一年到头，能有条小短裤便不错了。好在雷州不冷，不论冬夏，他们尚能出来玩耍，若在北地，到冬天他们恐怕挨都挨不过去！”王咸鹏见黄子琦皱着眉头看着这些孩子，急忙凑过来解释道。
黄子琦没有说话，也没有去找那一群停住了游戏，愣愣地看着众人的孩子们，他怕自己情绪失控。沉默着继续踩着泥泞往里走，却一路听得不少人在屋里咳嗽，黄子琦想要进一个窝棚里去看，却被王咸鹏坚决挡住了，“大人不可，这几家人，都得了肺痨，会传染！雷州一带，肺痨病人甚多，每每爆发，便害得人心惶惶，最近这一带，明显又有爆发之势。”
蓝天勇也劝道，“大人，虽然你爱民如子，不忍百姓受苦，可是也不要轻易涉险，尤其黄大小姐不在本府，万一大人或我们一行人中有人染病，互相传染，那可不是小事。”