按照复合进化人计时标准的二十一天后，距离狸星四个标准星区，也就是一万六千光年外，自由佣兵锚泊平台“循环坞”。
循环坞中央为上下三十层的圆筒结构，八个旋臂连接着一个圆环形状的停泊码头，依靠极限嫁接安装的连接手臂，该处最大可以停靠六百艘中型星舰，或者为五十艘大型星舰提供锚位。除了强大的连接能力外，循环坞就建在一个自然资源星的远卫星轨道上，拥有（相对于空间站来说）无限的饮水、食物与燃料资源。
这颗资源星的主人一直处于冬眠之中，他的母星早就消失，除了复合进化人，其他文明也没有足够科技能够让他安全解冻。代管资源星的星际管家机构便以出租的形式将外围轨道供循环坞使用，并向它出售资源星上的自然资源，获得收益维持冬眠的花费，并支持与安全解冻相关科技的研发。因此在这个山高皇帝远的地方，循环坞就成了大家都非常喜欢和信任的中间地带，一个佣兵们进行交易的圣地。
除去设备与防护隔离的部分，圆筒形状的太空站有二十四层居住与功能区，每一层都有功能完整的各项设施，但是越向上越豪华，审查也更加严格，安全性也就更好。与此同时，物价和服务费用也会更高，包括在这里进行的公正、中介和担保服务，收费比例也会大大提升。人类航向宇宙之后，资源买卖的收益逐渐式微，服务的附加值才是商人们追求的主要目标。
一艘搭载技术人员的骡马型星舰正在靠港，各个领域的工程师、医护人员、信息分析和特种技术专家正在办理入港手续。他们的能力信息会被收集起来，先交给最上面四层的中间人和佣兵头目，由他们进行挑选，然后才轮到下面各层。只有已经进行任务登记的人才能够支付费用，看到技术人员的能力信息，随后还有一整套流程来确立双方的雇佣关系。在循环坞，考虑到培训难度，技术人员值钱，在外面飞的亡命徒不值钱。
舱门打开，二百二十多人鱼贯而出，其中八成左右都是人类，其他两成就长得比较有特色。摇晃的大象鼻子，可以手脚混用的六臂，能够短距飞行或长距滑翔的四翼，带有神经毒素的尾针，想在人类为主要模板构建的宇宙中脱颖而出，每一个都不简单。
“请让让，小心我的搬运机器人。”
一只带有黑色油腻的手伸过来，拍在艾瑞克斯的肩膀上，毫不客气地将他向旁边拨开。艾瑞克斯顺着这股力向侧面平移，为一台驮着大包小包的轮式运载平台让开道路。听着机器零件运行时发出吭哧吭哧的声音，注意到它时不时就会颠簸摇晃的身形，艾瑞克斯觉得这东西随时都可能散架，还是再躲远点，免得到时候被上面的东西砸到。
半途偷渡这艘骡马星舰，来循环坞见帕哒梅，一路上心情都很好，只是下船的时候有点糟心。看着胳膊上的黑色手印，艾瑞克斯微微皱了皱眉头。虽然这套衣服是复合进化人的战斗伪装常服，不会被油污永久沾染，但还是要找个地方清理一番。这里到处都是摄像头，总不能简单一擦就弄干净了，那会引起关注的。
“嘿，要不要擦洗布？拿去用吧，否则你这套衣服就会被黑油弄坏的。”
艾瑞克斯向身侧一看，一个大约二十岁出头的小伙子拿这一块手帕大小的布递给自己。这倒是个不错的台阶，艾瑞克斯谢过之后就接过擦洗布，手指一撮，脑控体便告诉他这是混编了吸附结构的纳米布，的确可以用来擦拭油污。
“多亏你了。”艾瑞克斯擦去胳膊上的黑手印，然后将擦洗布还给那个小伙子。“你胸前是进化者M星舰的标识。在复合进化人那里干过？”
“我在进化者星舰上工作过，不过是在公共码头的船坞，可没有给复合进化人服务过。自从复合进化人拆了星舰离开，我也辗转了不少地方。”那小伙子掀开上衣的口袋，原来下面还贴了许多星舰的名称。“我在这些地方都干过。多特，愿为您服务。”
“艾克，很高兴和你认识。”艾瑞克斯和多特一起走出舱门，踏上码头的入港步行道。仰起头来，穿过透明的气密通道天花板，圆筒高楼上霓虹闪烁，巨大的虚拟投影美女搔首弄姿，一迈腿，以妖娆的姿势骑到入港通道上。艾瑞克斯看到了一个叫做“戴克斯特”的中间人在这个投影美女身上留下的广告，而多特则看到了血脉喷张。
“别激动。这些广告费都是要从你身上赚回来的，别一激动把自己卖了。”艾瑞克斯拍拍多特的肩膀，然后颇有性质地扫视头顶的广告，盘算着自己能在这里接什么工作、赚多少钱。如果自己不再肩负地球·环盟和宇宙的责任，那倒是能来玩玩儿。
多特肩膀一歪，隐隐发疼，感慨刚结识朋友的手劲真大。他从投影美女那里收回目光，用在打量艾瑞克斯身上。“艾克，你应该是电子技术人员，或者是黑客吧？”
“不，我是一个舰船工程师。你怎么会认为我是搞电子的？”
“你提的东西又少又轻，只有那么一个小包，所以像是搞电子的。”多特嘿嘿笑着，然后眼睛睁大，抬起右手按在耳朵上。艾瑞克斯注意到在他的耳蜗里塞着个人通讯数字助理，正在通话的信号灯一闪一闪。
“嘿！我找到工作了，居然是戴克斯特的！我可以去六层找他。哈哈，这下可以挣钱了！”
“那祝贺你。是从上向下数第六层吗？”艾瑞克斯问道。
“你这人真有点讨厌！”多特突然变了脸色，一扭头，大跨步加速离开。艾瑞克斯有点丈二和尚摸不到头脑，怎么问个层数就翻脸了呢？如果是上面第六层，他们正好同路，还可以多待一会儿。
沿着弯曲而漫长的通道向核心的圆筒大楼前进，一路上都在被各式各样的广告轰炸，不断会有虚拟投影的3D形象从眼前飞过、从身体里面穿过去。空气中，数以千计的电磁频道一直在叽叽喳喳讲个不停，或明或暗的扫描装置在每个入港人员身上窥来窥去。一路走着，身边不少人都接到了工作邀请，这说明他们至少下顿饭有着落了。少数一些人有些焦虑地左顾右盼，带有一种等待手中彩票中奖的表情。
通道尽头是十二道闸门，结清费用、通过安全检查之后就可以正式进入循环坞，里面就不会再询问你的身份和去向了。艾瑞克斯用幽灵模式偷渡进入骡马号，手里根本就没有船票，港口的技术人员登记也不会有自己的名字，但他有其他方式来通过这道闸门。
每个闸门口，在一层淡红色的能量护盾后面，都坐着一个检查人员。为防止引起复合进化人的反感，这里全都是生物，没有人工智能，甚至没有服务机器人。接待艾瑞克斯的是一个脸上挂着六个钉子四个环的中年男人，地中海的发际线倔强地向中央扶贫，维持着全覆盖的发型。他用手指关节在桌子上敲了敲，闸门护盾外面靠近艾瑞克斯之后的这一侧就弹出一个抽屉。
“如果有文件要给我，就放在里面。”那个男人用沙哑的声音说道。
“这里是27.873算力币，我的过关费用。”艾瑞克斯将一块芯片扔了进去，然后关上抽屉。
“这是什么意思？扫描资料上没有你，就27算力币？”
“是27.873算力币。”艾瑞克斯皱皱眉头。晓晓给他安排的就是用这个特定数字，然后就能够通过。一个狸星的中间人在闸门另一边等着他，带他去上面第六层，然后就等帕哒梅过来。怎么有问题了吗？
“这么精确也没用！”边检员用指节在桌面上敲击：“根据检查，你要交200算力币的保证金，才能够进入循环坞，否则哪里来的哪里回去！”
“200算力币是很多钱，都可以……”艾瑞克斯叹了一口气，从怀里掏出一张芯片。那里面是埃米给的零花钱，只有三百算力币。没办法，他们全船人早就不挣算力币了，整天在船上无中生有白吃白喝。他能造无数星舰，却没办法变出算力币来。
边检员一边嘀咕着“还是有钱人”，一边将钱划走，随后把剩下100算力币的芯片还给艾瑞克斯，打开闸门。艾瑞克斯没走，敲敲抽屉板：“还有一个芯片，里面有我的27.873算力币，你还没还给我呢。”
“你还真敢要！那是你的身份名称，27.873。”
“我劝你不要这样做，赶紧将我的东西还给我。”艾瑞克斯摇摇头：“别耽误人生了。”
那边检员皱起眉头盯着艾瑞克斯，三根手指头按在芯片卡上，用力将它向自己拖过去。艾瑞克斯缓缓叹了一口气，眨了一下眼。边检员识人无数，从对面的那双眼睛里，他只看到了些许烦闷，并没有一丁点退缩或者胆怯的表现。于是，他打开抽屉，将芯片卡扔了进去，在最后关头放弃这一次捞油水的机会。
艾瑞克斯拿回芯片卡，用手指搓了一下，脑控体通过触控功能读取了卡上的内容，确认了里面的数额。于是他便收拢掌心，转身穿过闸机。
过关之后，人群迅速消失在更大的人群之中，然后被霓虹广告组成的花花绿绿所吞没。谁是来接自己的呢？艾瑞克斯挠挠头，有点迷惑。闸机也没过好，接头的人也没迎上来，那他要靠自己的本事去顶上六层吗？但是他根本不知道路啊！
“这晓晓，怎么安排的？回去得拔她几根毛！”艾瑞克斯正准备去找个数据接入点，看看能不能下载电子导航地图之类的，就看到一个穿着环境隔离衣的狸星人风风火火跑过来。
隔着透明的大头盔，火红色的狐狸毛蓬松柔软，一对黑色的大眼睛正在尽全力聚焦，扫视从闸机通过的每个人。她的目光在艾瑞克斯身上停留了一会儿，然后就移开了，最终从左到右全部扫视之后，狸星人一屁股坐在地上，尾巴砰砰地砸着地板。
艾瑞克斯走了过去，用影子遮住狸星人，然后用脚尖捅捅她。“嗨，你是来接我的吧？”
“你是谁？”那狸星人抬起头，泪眼婆娑地看着艾瑞克斯。她与晓晓长得很像，但是眼底下方的毛发中有一很细的纹路区域是桔色的，与周围红色的毛发有细微的区别。
“算力币27.873，有印象了吗？知道我是谁了吗？”艾瑞克斯问道：“你是来接我的吗？”
“是！”狸星人眼睛放光。她抬起手想要擦眼泪，手指一下子戳到头盔上，立刻哎呦一声。含着更大的泪珠，她做自我介绍：“我是小小，是循环坞的中介与导游。很高兴认识你。”
“换个名字，你不是晓晓。”艾瑞克斯摇摇头：“我能分清狸星人的长相，而且我对晓晓这个名字非常在意。”
“那你管我叫罗格好了。我来晚了，很对不起你，但我也只能将名字改到这个程度。其他人还是会叫我小小的，请你见谅。”
“我没强迫症。”艾瑞克斯说道：“你为什么来晚了？”
“我在看狸星的直播，御龙星人新世界星舰的交接仪式。那是狸星的大事，我太激动了，没听到定好的闹钟。再次向你表示歉意。”
“没关系，我理解你的心情。一边带我走，一边给我说说你觉得那艘星舰怎么样？”
“除了复合进化人的进化者星舰，新世界星舰是整个宇宙最先进的！我们狸星人这一次真的可以改变命运了，每一个狸星人都发自内心感到快乐。”罗格手舞足蹈地说道：“我已经申请了前往新世界星舰，要成为那里的一名光荣舰员。虽然要永远离开狸星，但我本来就发过誓，用这一生的漂泊，为狸星拼搏一个光明的未来。能够完成愿望，我非常满意了。”
“但是你还没有去狸星接受第二根尾巴，时间来得及吗？”
“嗯，看来你果然是狸星非常重要的朋友，连这些细节都知道。”罗格笑了，比之前更加真诚。“除了接待你，我在这里的任务都完成了。我现在对自己很失望，会在最后一个任务时耽误时间、出了错误。这是对我的警示，一定要时刻警醒，不能放松对自己的要求。”
“你能这样想很不错，不过也不用太紧张。”
艾瑞克斯跟着罗格穿过街巷，来到平台电梯前。罗格拿起胸前挂着的牌子在扫描器上一晃，电梯门便打开了。两个人刚进去，又有人刷了电梯，结果还是熟人。
“你好，多特，又见面了。刚才只是误会，别因此生气好吗？”
“艾克，你好。”也不知道出了什么事，多特愁眉不展，也不愿意多说话。他在电梯上按了一下，是去第六层。