都已经过了辰时了，但四周仍然弥漫着浓重的大雾。王大山小心翼翼地在前面探路，这样的大雾让视野中一切都变得模糊起来，能见度不超过五十步。
王大山所在小旗隶属斥候卫前营四百户，奉命在开平以南约五十里的地方执行哨戒任务，自从八月十五出发以来，小旗已经在外呆了七天了。
这次任务对于他们来说是非常简单，只是根据行军条例，在预计目标区方圆五十里之内进行一般性哨戒而已。开平以南并不是斥候重点防范的地区，再往南一百里就到海边了，并没有太大价值的军事目标；目前斥候卫的主力们全被派往西面，在北平到开平的大小道路上，斥候卫设下了四道警戒线，足足有一千名斥候游弋；再往北一些也就是蓟镇和迁安一代由女真斥候所负责。庞大的警戒幕呈270度自北向南张开，开平以南是兵力最少的地区。
王大山他们早就听说燕军全部龟缩到开平，出来这些天的确一个燕军都没见到过，这样的任务就和游山玩水没什么区别。不过根据条例，小旗不敢大意，仍然一大早就带着部下出发，执行监视开平南下大沽大路的搜索任务。
深秋的冀东平原，大雾如同巨兽一般吞噬着大地上的一切，王大山只能时而下马争取看到更远一点的路。跟在身后的一个新兵口中喃喃：“真邪情了，这种雾一年也碰不上一次。”
突然脑后有声响，小旗已经跃马上前，轻声道：“静声，不知道大雾中声音格外清晰吗？”那新兵吓得吐了吐舌头。小旗不再理他，继续向前与王大山并辔而行，他轻声问道：“大山，好像有些不对劲！”
王大山点点头：“对，我也闻着不对劲，只是怎么不对呢？”隐约中前方仿佛有一些声响，两人对望一眼，王大山连忙下马，伏在地上倾听，过了片刻，他抬头道：“前面二里仿佛有兵马！”话音未落，只听道右面不远处“蹦”地一响，接着“嗖”的一声，一只箭已经如鬼魅一般从浓雾中射出，“夺”正好插在王大山马前，那马受惊唏溜溜地扬起前蹄，下落时不巧正好踏在王大山背上，王大山被战马踏倒在地口中一咸，一股鲜血喷了出来。
说时迟那时快，当小旗反手抽出马刀的时候，弓弦声噼噼啪啪地响起，“嗖，嗖……”无数的羽箭从右面的浓雾中射来，小旗一个踉跄从马上摔下来，右肋上已经插着一截箭尾。
仓促遇袭，其他士兵各有动作，有的老兵赶紧伏在马上猛夹马肚，催马向前快跑。新兵愣了一瞬，一只羽箭已经扎在他的马脖子上，战马吃疼将他掀下马去。这个时候，又有两名斥候被密集的羽箭射中跌下马，其他五骑迅速启动向前猛冲，躲过了这轮箭雨，但前面却撞上了几十杆长枪组成的拦截。斥候们装备都很轻巧，除了马刀，就是弩箭，身上的盔甲都是轻甲，一旦陷入与步兵的战斗，十分吃亏，“杀啊！”一声喊叫，从路边又冲出几十名燕军骑兵，从侧面包围上去。不多会，五名斥候非死即伤，无一幸免。
只消片刻，一个小旗的辽东军斥候已经被一网打尽，士兵们打扫战场，其中五名辽军斥候阵亡，另外有三人受伤被擒。奇怪的是，八个人只找到九匹马以及马尸，至少还少了一人。带队的燕军军官大发雷霆，命令手下赶紧发散四下寻找。
……
“城空了？房胜跑了？！”辽王朱植听着斥候卫的报告，八月二十三，燕军全军放弃开平，竟然在大雾中消失了踪迹。朱植看着手中的报告百思不得其解，他立刻将铁铉、瞿能、王琙三人招入帐中商议对策。
指挥使张顺见朱植低头沉思，自知此番丢失开平守军去向罪责不轻，立刻惶惶然跪倒道：“丢失开平守军踪迹，末将失职，请殿下责罚。”
朱植知道此事不能怪他，斥候计划自己是看过的，记得是自己下令在西面和西南面多加一道封锁线，并把搜索幕的前锋推进到宝邸附近。朱植摆摆手道：“好了，起来吧，此事你不需要负全责，只需要赶紧把他们找出来。”张顺这才心神稍定站了起来。
这时几名大将陆续入帐，张顺连忙告退，朱植招招手让他留下一同议事。几人看过报告之后，都有些吃惊，几人交换了一下眼色，然后都把目光投向了朱植。
朱植笑笑道：“别都看着我啊，你们是战地指挥官，我叫各位来还想听听你们的意思。鼎石？”
铁铉点点头道：“斥候计划是我批准的，我们整个警戒幕从蓟镇遵化开始到玉田是女真斥候所负责，到目前为止没有发现任何异动；玉田向南到梁城所全部由广宁右卫负责，前后共有四道警戒线。看来燕逆那边肯定存在阴谋，但到目前为止从西北到海边都没有消息，末将非常怀疑开平守军的失踪与燕逆动向密切相关。所以目前首先要加强西面的哨戒。
第二点，我军应该以不变应万变，派出一部占领开平，而不是全军，我看派一个步兵卫就够了。而大军应该继续停留在滦州待机。”
朱植点点头道：“鼎石所言有理，张将军记下吧。”
瞿能看着沙盘想了半天，见朱植说完，问道：“按照斥候的报告，他们是今日早上进城已经没有了敌人踪影，张顺，其他在开平以南有多少斥候？他们早中晚三报的情况呢？”
张顺道：“在沙河入海口两岸往西到梁城所执行任务的是四百户，因为他们兵力比较单薄，所以只布置了一般性搜索任务，没有实行早中晚三报，到目前为止还没有得到他们的消息。”
瞿能道：“殿下，我怕房胜逃了，他们没有逃向北平，而是南下大沽直沽，所以这边的斥候的报告十分重要。”瞿能说的，也是大家心中所想的，房胜跑的可能性最大。
朱植点点头道：“看来他们处心积虑啊，正好赶上今日这样的大雾，那还不跑得比兔子还快。”几名将领干笑两声，大家谁也无法开怀而笑。
王琙一直没说话，只是把手支在沙盘边，皱着眉头仔细看着什么。朱植见他这个样子，知道他有别的想法，问道：“小马王你想什么了？”
王琙仿佛没听到，朱植又重复了一遍，他才猛然醒悟过来，道声得罪道：“殿下，末将在想，房胜为什么要逃！”
朱植道：“哦，难道不是因为大兵压境吗？”
王琙道：“房胜我是知道的，打仗胆大心细，是把好手，没有燕逆命令他死也不会跑。所以首先一点这是燕逆命令的，而且和我军攻陷滦州有关；第二点燕逆性格绝不会轻易认输，他手里实力壮得很，难道打都不打就将整个冀东平原让给咱们？所以从这两点分析，燕逆或许是命令他们放开平空城让我们进，然后等我军松懈之时，燕逆再迅猛东进寻求与我决战。”
铁铉被王琙这么一提醒，刚才存在的疑惑一下子就被点透了，点点头道：“小马王言之有理。殿下你看这，张顺，斥候卫在乐亭方向有没有放置搜索兵力？”
张顺脸一下子涨红了，讷讷道：“乐亭自燕逆起事以来就没有驻扎兵力，所以此次计划中没有朝这个方向派出斥候。”
铁铉点点头，口中沉吟不语，在座各位都是打仗的行家，铁铉这个问题一下子提醒了大家，所有人把眼光盯在了乐亭。乐亭是位于滦河三角洲一个不起眼的县城，由于此地孤立在渤海之滨，左右都是辽东军控制范围之内，而且背后又是大海死地，根本没有回旋余地，谁会把兵力置于这样一个死地呢？辽东水师第一战列舰队，已经西进到渤海湾附近，掩护辽东军南翼，所以铁铉他们的确没有料到燕军还可能往这里运动，因此这个方向没有派出斥候。但此地现在来看又异常重要，谁都可以看出来，乐亭距离昌黎和开平的路程相同。
“阴险啊！”王琙破口而出，“这里就像扁担正中，如果房胜秘密转进到这里，可以有两种选择，当燕逆东进的时候可以杀个回马枪，前后夹击我正在与燕逆对峙的主力。”
“而且如果他们北进昌黎，可以一举切断我军的补给线，让我前线大军陷入进退两难的境地。”铁铉补充道。
朱植道：“对，此计甚妙！如果房胜困守开平就是一步蹩脚马，但一旦转进乐亭就是一招活棋。张顺，给我派一个百户，不，两个百户到此地，一定要搞清楚乐亭附近有没有燕军。”张顺连忙应诺。
大家正在为发现了燕军的阴谋而感到庆幸，外面一名侍卫来报：“报告殿下，一名受伤斥候回营，说是斥候卫四百户的。”
朱植眼睛一亮，立刻命令：“快，快把人带进来。”过不多久，一名斥候被两个侍卫扶着进了大帐，只见斥候满身血迹，体力已经大大透支，朱植连忙命令把他扶到座位上，命人拿水过来。斥候喝了一口，终于缓过劲来，他睁眼就看见朱植等人全在，吓得从椅子上弹起来，就想下跪，朱植赶紧把他按住，问道：“没事，没事，你很辛苦，那些烦礼就免了。有什么情况快说。”
那斥候正是早间被伏击的四百户斥候小旗中的新兵，他道：“我们小旗于辰时游弋在开平西南五十里的区域，但遭到了伏击，我们小旗全军，全军覆没，王大哥他，他为了掩护我突围也阵亡了，呜呜！”
张顺急了：“你说这些废话干吗……”
朱植摆摆手打断他的话，用沉稳的语调道：“别着急，喝口水慢慢说。”
新兵斥候将小旗在浓雾中遭遇伏击，他堕马之后与受重伤的王大山成为最后两个幸存者，两人滚到路边的沟里躲过敌人的搜索，然后抢了两匹战马回来报信，最后王大山为了掩护他阵亡的前前后后说了一遍，他最后道：“小的亲眼看见大批燕军偃旗息鼓朝南面应该是朝宁河方向去了。”
张顺道：“你的方向没有搞错吧，那时那么大雾？具体兵力有多少？”
新兵道：“没有搞错，我们小旗就是负责监视开平通往大沽口的大道的。至于具体兵力，那时小的只顾着突围，具体没有插探清楚。”朱植点点头，吩咐侍卫把他送下去好好养伤休息，众人又回到沙盘旁。
张顺道：“殿下请看，该小旗任务位置以及遇伏位置就在这，这条大路在梁城所以南，通往宁河，再从宁河往南通向大沽。”
瞿能道：“难道他们还是要跑路？转进大沽？”
朱植口中喃喃道：“这就奇怪了，我们刚才的分析难道都不对吗？”所有人都陷入沉思之中。
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