永平失陷的消息在正月初六传到京师，正如顺义赵知县呈文中转述杨铭的说法，永平参将杨春被皇太极招降，正月初四日清晨，杨春暗中接应后金军进入城内，被兵备副使郑国昌察觉，郑国昌急令生员们将杨春锤杀。
郑国昌，号天符，陕西州人，万历三十五年进士，曾任山西参政，崇祯元年以按察使身份治兵永平。杀死叛将杨春后，郑国昌率部拼死抵抗后金军的进攻，但为时已晚，很快，北楼火起，城遂破。郑国昌策马亲冒矢石，力战不止，手下部将见事已无济，劝其出逃，郑国昌厉叱之，回公署穿戴整齐西向再拜曰：“臣力竭，臣罪不可赎矣。”亲见夫人子女阖门缢死，乃从容自尽，并命下人举火焚之。
永平城破之时，知县张凤奇尽出所有，散发给下人及舆隶，遣散众人后乃咽药而殁，其夫人及子女亦阖门自缢而死。
时任永平道下中军都司的程应琦，山阴县人，史称其“沉毅英发，有应变才”。清军进城时，程应琦率众挺戈巷战至筋疲力尽，最后拔刀自刎，力竭未能割断颈部，犹喝令家丁帮助断颈。众皆不忍，纷纷跪倒涕泣劝慰，程应琦竖发裂眦，拼尽全力再次自刎身亡。
与程应琦并肩作战至最后时刻的还有卢龙卫人焦庆延，曾任居庸参将，永平陷落时恰好赋闲在家，毅然持械登城，手持长矛血战到底，死锋镝下。史称其“操守廉介，为官清正”。在任三屯副总兵时曾自己买田耕种侍奉母亲，极尽子道，人称“廉孝将军”。兵备道张春曾称赞他说：“武将若庆延，何愁不得将士心耶！”焦庆延死后，尸骨不存，其妻韩氏即欲同死，家人力劝止之。后来韩氏搬出城外，远匿山庄独居，守节二十余年后故去，终与丈夫的木牌位合葬在一处。
同为捍卫家乡力战不屈的卢龙人韩原洞，字开之，“诗文有奇气”，少为诸生时尝慷慨悲歌，慕古人以身殉国之义。后金兵入城时，力捍危城，知不可支，乃置《忠国论》于怀中赴斗而死。城守中军房应祥，号泰寰，亦是永平本地人。清军攻城时在城东驻守，率所部堵陴血战，冒矢石死。吕鸣云，山海卫人，扬武营中军，战死。杨廷栋，山海卫百户，扬武营千总，奋击死之。
卢龙教谕赵允植，辽阳人，城破之时，与妻钦氏暨女同死。史称其“品行端方，勤于训士，其诱诲启迪，必以忠孝行谊为先”。唐之靖，浙江绍兴府山阴县人，举人出身，崇祯元年赴永平出任武举科正。在力战无望后先令举家自焚，嘱咐左右曰：“吾死之后，亦焚吾尸”。言毕，更衣西向，再拜自缢。推官罗成功（或作虞成功），高要人，举人，亦慷慨尽节，视死如归。
在永平保卫战中力战不屈而死的还有东胜卫指挥张国翰、中书舍人廖汝钦、守备赵国忠、忠武营千总牛星耀、仇耀光，城守千总卜小峰、梁壮威、胡承祚、张学闵、石可玩。生员冯继京及其兄弟冯联京、周祚新、罗世杰及兄弟四人、胡登龙及儿子胡光奎、田种、王子福、元侄、土隽、李光春、丁应抡、李文灿、胡起鸿、刘可廷。武生张鸿鸾，医官陆橘，郡民李应阳、张俊、郭重光、张宗仁、张礼、李大敬、张尚义、傅守望等人。
当然，肉袒迎降者亦不乏其人。永平城破之时，废将孟乔芳、户部员外郎陈此心、同知张万寿、诸生宋应元率先投降。布政白养粹、卢龙知县张养初、行人崔及第、郎中贾维钥、贡士杨熠等人俱降。
建极殿居中向后的平台后左门里，群臣肃立，气氛凝重。崇祯天子召集阁臣韩、李标、成基命、孙承宗、何如宠、钱象坤、周廷儒，吏部尚书王永光、户部尚书毕自严、礼部尚书李腾芳、兵部尚书梁廷栋、刑部尚书韩继思、工部尚书南居益等人御前商议军事方案。
“永平失守，迁安、滦州、临榆、昌黎、抚宁、乐亭各城皆汲汲可危，众聊何以为策？”居中坐于御案之上的崇祯天子冷峻的声音带着疲惫，自后金入犯的这二个多月来，他宵衣旰食，日夜操劳，身体的疲惫已经到了极限。
大殿里一阵沉默，众人的目光都看向立于群臣首位的首辅韩和次辅李标。此时韩离职的趋势已经很明显了，他自己也已上疏称病请辞，但如此军国大事，皇帝既然发问，作为仍在任的首辅，韩自是不能装聋作哑。
思忖再三，韩正待开口对答，却见身旁站立的次辅李标出列答道：“陛下，自上月永定门外一战失利，京畿各处之兵不下十万，皆缩守城内，不敢出战，是以虏兵益为猖厥，狼奔猪突，集兵各处犯扰而无后顾之忧。依臣见，亟需整军出战，方能掌握主动，而不致困以待攻。”
韩一旦离职，这首辅的位子就是李标的。是以崇祯发问，韩一时未能遽答，李标便站了出来抢先表明姿态。
崇祯微微颔首，自满桂和申甫兵败后，明军便畏后金军如虎，龟缩城内不敢出战，任后金军在京畿四处纵横劫掠，虽说是避其锋芒，但终归不是长久之计。如果没有野战力量能与后金军正面对抗，一味地困守城池被动挨打，那岂不是后金军想在境内待多久就待多久，想打哪里就打哪里？
“李卿此言甚善。只是各处兵力皆以守城为务，防守尚且不足，又有何人能领军出战？”崇祯向两侧侍立的大臣巡视一周，目光落到兵部右侍郎刘之纶身上。
这刘之纶原是个翰林御史，四川宜宾沙溪人，早年为诸生时，正值天启元年的“奢安之乱”。四川永宁（今叙永）宣抚司奢崇明及贵州水西（今大方一带）宣慰司安位叔父安邦彦发动叛乱，面对叛军来攻城，刘之纶登城鸣鼓，带领乡人防守，前后历时五个月，他在实践中学习和掌握了一些军事知识，其作战方略颇为蜀人所称道。
崇祯元年刘之纶中进士，授庶吉士，入翰林院。在此期间结识了同年进士金声，二人成为莫逆之交，相约研究边防军事，为国效力。崇祯二年己巳之变，后金军入塞，刘之纶和金声将自称身怀绝技的游民申甫推荐给崇祯。崇祯召见申甫后，立即授予其京营副总兵之职，同时授金声以御史衔参军，授刘之纶协理戎政兵部右侍郎。
满桂在永定门外兵败后，申甫临危受命，带领七八千临时召募拼凑的人马出城夜袭后金军，兵败身死，数千人引颈受刃。因此朝中大臣对于刘之纶和金声多有指责，说他们不懂军事，所荐非人。刘之纶不胜愤悲，屡次自请带兵出城作战，先是请带京营兵出战，朝廷不许，又请带关外川兵，又不许。刘之纶便自己召募了几千兵马，又收集了几千零杂的勤王军，拼凑了一二万人，衣甲兵器粮草马匹一时都没有装备，刘之纶向崇祯寻求支持，崇祯勉力给他拨了一半的军费，剩下的费用由刘之纶自己到处借钱筹措解决。
“臣愿领军出战！”刘之纶从群臣中挺身而出，对崇祯慨然长揖，“臣所募兵万余人，虽属草创，但将士一心，同仇敌忾，愿为陛下效死杀虏！”
刘之纶说这话还真不算吹牛。在历史上，他领军出战，虽然战绩不大，但面对强悍的后金军，他的兵不降不退、不散不溃，和后金军死扛到底，刘之纶本人也战死疆场，兑现了他忠君报国的诺言。
“臣此番出城作战，不灭虏军，誓不还入京师之门！”刘之纶这是准备拼了性命，没打算回来了。
“只是臣兵初募，训练器械皆有不足，请陛下拨京营兵一千以为劲锐，随臣兵一起出战，俾能大收杀虏之效。”
刘之纶的意思，他的兵跟后金军死磕拼消耗是可以的，但要真起到杀敌的效果，还是需要有正规野战力量的参与。
看到刘之纶的一番慷慨激扬之语，崇祯微微点头，以示赞许。只是这调拨京营之兵随行作战，他还一时拿不定主意。
“陛下，京营之兵不可轻动。”兵部尚书梁廷栋赶紧出列奏道：“时下虏兵初退，京畿四处皆有虏兵哨骑觊觎，若虏兵去而复来，京师防卫务须周全。”
他这话倒也并非无理。皇太极率军在北京城外转悠，去而复来也不止一次了。上月廿九日后金军再次兵临北京，进攻广渠门，还动用了大炮。若非杨铭雷法退敌，一旦后金兵登城，恐怕就要进行肉搏巷战了。是以京营的军队确实不能轻率调拨出城。
崇祯帝正犹豫两难之间，老成持重的孙承宗咳嗽一声，从大臣队列中走出，躬身奏道：
“皇上，老臣以为，出战之事可急可缓。”
“若缓，四川石柱总兵秦良玉所率数千白杆兵正赶来京师勤王，可待白杆军到达后，与京师诸军一起出战……”
听闻孙承宗说到秦良玉之名，崇祯不仅脸色一动，殿中群臣也一阵交头低语之声。
这秦良玉是明末的一名奇女子。她生于万历十二年（1584年），万历二十三年（1595年）十一岁时嫁到石宣抚使马千乘家。按现代人的标准来看，十一岁出嫁似乎不可能。但明代的童媳风俗，将未成年的女孩接到夫家抚养，待其长大后成婚是普遍现象。
秦良玉的生年，根据《乾隆石厅志》，有两种说法，一种是秦良玉去世时75岁，一种是65岁，对应的生年是1574年和1584年。国内一些历史学者均采用了75岁去世的说法，即秦良玉出生于1574年，但这很可能是有误的。
万历四十八年，朝鲜使臣黄中允在通州恰巧碰到秦良玉等人，黄中允在《西征日录》中对秦良玉的外貌装束有着较为细致的描写：
是日行至曹庄，遇马门秦氏。体甚肥大，网巾、靴子、袍带一依男子。能文墨，熟兵书。马上用八十斤双剑，年可三十五六许。吹角打鼓乘轿而气势颇壮。厥夫马姓云者已死，厥子年十六，其母姊兄弟并领各队。凡女兵四十余名，着战笠，穿战服，黑靴红衣，跨马驰突，不啻男子骁健者。凡战阵器械俱以车运。其初自四川募精兵七千往征辽贼，盖其自奋，非朝廷命也。
另一位朝鲜使臣李廷龟虽然没有亲眼见到秦良玉，但是却也在明朝官员那里打听到了有关秦良玉母子的一些消息，而且也记在了《庚申燕行录》中：
四川女将军宣抚使司掌印女官秦氏上本自募领手下兵三千赴辽讨贼。兵部奖谕其弟秦明、其子马祥麟并格外加，激劝忠勇云。闻秦氏能使五百斤大刀，其子祥麟，年今十六岁。
其中黄中允的“年可三十五六许”是十分重要的消息，毕竟黄中允是亲眼见过秦良玉的，所以可信度很大。如果秦良玉是1574年生人，那么这个时候大概是四十五六岁，不但与黄的记载相悖，而且三十二岁左右才生育独子马祥麟，也不太合理。此外，明廷对于土司管理很严格，对土司应袭人员的档案管理很严密，三年一造册。既然转述于明廷官员之口，那么作为石土司应袭舍人的马祥麟的年龄应该也是可信的。
是以秦良玉的生年应为1584年，即万历十二年，而非1574年。
天启元年（1621年），努尔哈赤趁明朝辽东经略熊廷弼去职，巡抚袁应泰举措失当的机会，于是年三月进攻沈阳，秦良玉及其兄弟秦民屏、秦邦屏所率的4000四川白杆兵3000浙江戚家军组成的援辽大军在总兵童仲揆等率领下，推进到浑河，欲与沈阳城内的明军对后金军进行夹击。
《明史》载秦良玉部历经沙场，战无不胜，“驭下严峻”，所部号称白杆兵，“素为远近所惮”。时秦良玉派遣其兄秦邦屏统领此劲旅赴辽，这支川兵皆强悍能战，装备川东少数民族特有的利剑大刀和锋利的长柄竹矛，身披铁甲外又再套一层厚棉，刀、箭不入。军容壮整，意气昂然。
沈阳城仅一天就被后进攻破。听到城破的消息后，统帅陈策下令撤退。川军诸将激动地说：“我辈不能救沈，在此三年何为！”于是，于是明兵分为两营，周敦吉与副总兵四川石柱都司佥书秦邦屏先渡浑河，在桥北立营；童仲揆、陈策及副将戚金、参将张明世统浙兵三千在桥南立营。七千明军和一万以上的后金军在浑河边上展开一场硬碰硬的血战。
努尔哈赤指挥八旗骁骑对明军冲锋攻击，数冲不胜。白杆兵虽人数少于八旗，却都殊不畏死，组织严明，使用的又是上带长刃下配有铁环的奇怪兵器，殊异平时明军，使八旗军极不习惯，打头的精锐红巴甲喇军经恶战被击败，当即退却下来，八旗军上下震惊！
骑兵不敌，努尔哈赤急以“后军往助”（《清太祖实录》卷 7），川兵也不畏生死寸土不让。据《全边略记》和《山中闻见录》的记载，白杆兵连续击退八旗强劲的步骑猛攻，挟着攻占沈阳之胜利余威的八旗劲旅，竟在四川步兵抗击下“死于枪弩者数千人”，后继骑兵也被打得“纷纷坠马”，后金军参领西佛先、佐领席尔泰、格朗也阵亡了。
努尔哈赤对白杆兵没有办法，冷兵器无法战胜，他便想到了热兵器。由其女婿、投降后金的明将李永芳找到被俘的明军炮手，亲自解开捆绑，人赏千金，调用大炮来攻击川军。白杆兵的长枪阵在大炮面前被撕裂，阵地里血肉横飞，经过激烈交锋，川军全部牺牲。周敦吉、秦邦屏及参将吴文杰、守备雷安民等皆力战而死。周世禄从西北逸出，邓起龙、袁见龙夺桥西奔，带领残军俱走入浙营，继续坚持作战。
浙江来的三千戚家兵布阵于浑河五里之外，列置战车枪炮，掘壕安营，用秫秸为栅，外涂泥巴。后金兵消灭江北川兵，迅速渡河将浙兵包围数匝。努尔哈赤深感川兵之劲厉，再三告诫刚刚惨胜的八旗兵“勿轻敌”，并故意强调“仲癸所将皆川兵”以警醒部下。
明总兵陈策、童仲揆、张明世、戚金等将领沉着应战，积极布阵，誓后金兵决一死战。明军以火器射击，杀伤相枕。火药用尽，两军便开始短兵相接。战斗极为激烈，双方战至夜幕降临，一度胜负未分。但后金增援部队加入，明军浙营溃败，陈策战死。后金兵万矢齐发，童仲揆与戚金、张名世及都司袁见龙、邓起龙等并战死。后金前后损失雅巴海、布哈、孙扎钦、巴彦、雅木布里、席尔泰、郎格、敦布达哈、木布、禄汪格等战将。
后来的清人魏源也感慨其为：“是役，明以万余人当我数万众，虽力屈而覆，为辽左用兵以来第一血战。”
而明朝方面的《明熹宗录》称之为“凛凛有生气”，“时咸壮之”。尤其是秦良玉所派川东土司兵面对数倍强敌的壮烈表现，极其令人敬仰。后来的兵部尚书张鹤鸣曾经评说此战：“浑河血战，首功数千，实石柱、酉阳二土司功。”其他明军也大多都英勇刚烈，为人所不齿的贪生怕死者少之又少。
这场惊天动地之战，也引起当时朝鲜人的极大观注，时任满浦佥使的郑忠信向李朝报告中说：“虏中言守城之善莫如清河，野战之壮莫如黑山（即浑河）。”《李朝实录光海君日记》也赞道：“虏之死伤亦相当，虏至今胆寒。”
而根据后金自己的史书，八旗所部确实受到极其沉重的打击，伤亡惨重。尤其是红甲喇军、白旗军、连努尔哈赤最精锐的黄旗军都曾在坚强的川军面前败下阵来。八旗军多名将领甚至在激战中被明军活捉。
为了稳定军心士气，祷念在此役众多的阵亡者，努尔哈赤还在十六日专门举行了祭奠亡灵的大会。根据《满文老档》之太祖卷十九里的记录，努尔哈赤对浑河北岸八旗步兵败于川东土司兵之事极为愤恨，进行追查，革去了参将拜音达里、游击伊郎阿之职。主要罪状是与川兵相遇时“不战而败走”，批评雅松“率吾常胜之军，望风而走，以失锐气”（《清太祖武皇帝实录》卷三）
秦良玉之父秦葵乃明朝贡生，她自幼接受良好的儒家教育熏陶，从小便其兄秦邦屏和弟弟秦民屏一起读典籍，学骑射。比起兄弟来，秦良玉秉赋超群，文翰得风流，兵剑谙神韵，其父秦葵怃然叹息道：“可惜孩儿你是女流，否则，日后定能封侯夺冠。”秦良玉慷慨朗言：“倘使女儿得掌兵柄，应不输平阳公主（唐高祖李渊之女）和冼夫人（隋明岭南的少数民族首领）。”
万历二十七年（1599）五月，土司杨应龙在播州发动叛乱，在云贵地区烧杀抢掠，时叛时降，出尔反尔。明朝政府多次对其进行招安无效，于万历二十七年末（1599）任命李化龙为四川巡抚，总督川、贵、湖广军务，对杨应龙进行征讨。
秦良玉的丈夫石柱土司马千乘是汉朝“马革裹尸”的伏波将军马援之后，作为地方土司，马千乘以三千石柱兵从征，跟随李化龙讨伐叛军。秦良玉统精卒五百人，自备军粮马匹，与副将周国柱一起在邓坎（今贵州凤岗）扼守险地，持弓援剑杀贼。李化龙对此大为叹异，命人打造一面银牌赠与时年十六岁的秦姑娘，上镌“女中丈夫”四个大字，以示表彰。
万历四十一年（1613年），秦良玉丈夫马千乘因得罪了万历帝派来的监税太监丘乘云，被逮捕入狱，活活折磨而死。二十八岁的秦良玉一下子变成孤儿寡母，她大义为重，接替了马千乘的石柱土司之职，继续为朝廷效力。
浑河之战后，秦良玉亲率白杆兵3000人驻守山海关，天启帝下诏赏秦良玉二品官服，并封为诰命夫人，授秦良玉之子马祥麟为指挥使。
后永宁土司奢崇明叛乱，秦良玉和其弟秦民屏回乡平叛。天启二年（1622年），奢崇明包围成都，秦良玉奉四川巡抚朱燮元令前去征讨，长驱直入，解了成都之围。奢崇明败走后，秦良玉率领秦民屏攻克二郎关、佛图关，收复重庆。朝廷于是授命秦良玉为都督佥事、总兵官，授马祥麟为宣慰使，秦民屏为副总兵。之后，秦良玉又收复红崖墩、观音寺、青山墩等叛军重要据点，奢崇明兵败自杀。
崇祯七年（1634年），张献忠在四川作乱，攻陷夔州，秦良玉率军赶到，张献忠不战而走。良玉追赶，与马祥麟前后夹击，迫使张献忠退走湖广，而后张献忠受朝廷招安。
崇祯十三年（1640年），张献忠联合罗汝才再度造反，罗汝才率兵攻打夔州，秦良玉的白杆兵夺其帅旗，大败之。
张献忠屠四川，但唯独不敢进犯秦良玉镇守的石柱，而小小的石柱，也因此收留保护了外来避难的十几万难民。
甲申国变后，清军攻占北京，大举南侵。时秦良玉已年六十三岁，她毅然接受隆武政权赐封太子太保、忠贞侯封号以及“太子太保总镇关防”官印，继续高举扶明抗清的旗帜，准备前往福建抗清作战。却因郑芝龙叛变，隆武帝被俘而未能成行。永历二年（1648年），在西南的永历皇帝派人加封秦良玉太子太傅，授“四川招讨使”，时年六十五岁的秦良玉检阅白杆军，准备出征，却在阅兵的马背上因病倒地，不日去世。
在中国几千年的历史上，正史中唯一以女身而列入将相传的，唯有秦良玉一人！
孙承宗待殿中众臣低语之声渐没，又缓缓说道：
“又则，尚可待祖大寿之关宁大军再次入关，与京师勤王之军对虏军两面夹击……”
此言一出，众人脸上不禁一凛。
崇祯二年十二月初一日，崇祯逮捕袁崇焕下狱，十二月初四日祖大寿带领一万五千关宁军逃离战场。孙承宗急遣都司贾登科带着自己的手书慰谕大寿，又令游击石柱国驰抚诸军。贾登科追上祖大寿的时候，祖大寿军还没有出山海关，他对贾登科发了一通怨言，继续领军逃离。石柱国追上后，祖大寿手下将士持弓刀相向，哭诉一通后，再次逃走。后来孙承宗十二月十四日亲赴山海关，携了崇祯的圣旨以及兵部派人送到的袁崇焕手书，才将祖大寿安抚下来。
此刻祖大寿的关宁军要粮要饷方肯入关再战，关宁军尾大不掉的情状已是初显端倪了。
孙承宗看了看崇祯，却见崇祯脸色沉重，他知道皇上对于祖大寿临阵脱逃仍然心存不满，便不再说关宁军的事。
“出战若急，依臣之见，顺义兵可用……”孙承宗了胡子，缓缓说道。