熹宗听后，不觉沉思，良久说道：“朕知道，魏忠贤权势过大，他与客氏基本上把持了朝纲。朕如离去，漫说是你，朝中无任何人能对他二人制约，这倒真是件棘手之事。”
“万岁，妾妃有个主意，不知当否？”
“但说无妨，“自古便有兄终弟及之说，万岁百年之后，可命信王继位。”张皇后说出她思虑巳久的主张。
“信王为人忠厚，倒不失是个好的替代办法。”熹宗还有隐忧，“只是不知他对你这个皇嫂能否尽到礼数。”
“平素与信王少有接触，但每次相见他都是敦厚有礼。”张皇后态度明了，“信王即位，总要强于魏忠贤与客氏安排的傀儡，这大明江山还是在我们朱家人的手上啊。”
熹宗动心了却也有理。”
张皇后决心趁热打铁：“万岁现下精神健旺，何不宣信王进宫，把大事交待给他，以免夜长梦多。”
“这样急切？”
“万岁，事不宜迟。魏忠贤、客氏耳目众多，风声一旦走漏，说不定就生出祸端，妾妃和信王性命难保。”
对于魏忠贤、客氏二人，熹宗一向过分依靠，他岂能不知二人的能量。而今面临皇位是否旁落的大事，他不能不站在朱家的立场上王体乾。”
应声走进的王体乾躬身站在熹宗面前：“万岁爷，奴才在。”
“速去信王府，宣信王即刻进见，朕要同他叙叙兄弟情谊。”“奴才遵旨。”王体乾快步离开。
魏忠贤在宫门处，迎面挡住王体乾的去路：“站住。”
王体乾哪敢再前进一步：“拜见厂公。”
“哪里去？”
“万岁命在下去信王府传旨。”王体乾明白魏忠贤还要细问，便主动将情况从头详述一番。
“就这些？”
“一丝不差。”王体乾说出心里话，“谁敢和厂公打马虎眼。”“好了，你去吧。”魏忠贤心里犯着天大的疑惑，把王体乾放走了。
信王府在京城并不很宏伟，它像其主人一样不事张扬。规模建制较小，丝毫也说不上富丽堂皇，这也和他的主人崇尚节俭有关。按说像信王这个层级，都应有内外两个书房，可信王没有内书房。他商议一些机密事件，全系在王府的内室。而今皇上病重，事关国家的安危，信王与周王妃自然也是忧心忡忡。信王派心腹太监总管徐应元去进宫打探消息，走了有半个时辰，也该转回报信了。信王倒背双手，在屋里往来踱步，显得分外焦急。
相对而言，周王妃要比他沉稳：“王爷少安勿躁，徐公公办事向来稳妥，想必也该回来了。”
说话间，徐应元气喘吁吁地进来了：“王爷、王妃，一定等急了。”
“快说说，皇上龙体如何？”信王迫不及待地发问。
“皇上怕是过不了今天了。”
周妃发出疑问：“消息从何而来？”
“奴才先找了魏忠贤，觉得不甚明了。为把握起见，又找了给皇上看病的孙太医，综合他们的口信，皇上大限已到。”
“魏忠贤不会骗你吧，他故意放烟幕呢？”信王将信将疑，“他再与孙太医串通一气。”
“奴才以为不会。”徐应元很自信魏忠贤一向主动与奴才交好，孙太医更是明白人。
周妃自有她的见解：“此事宁可信其有，不可信其无，看起来皇上殡天之事已迫在眉睫，应该有所准备。”
“皇上没有子嗣，又只有王爷这一个弟弟，奴才以为，王爷要做好继位的打算。”徐应元提醒。
“此话不可轻言妄语，谁知皇上是怎么想的。”信王内心中其实对继位是渴望的，“再说还有个把持朝纲的魏忠贤，他会甘心让皇位旁落吗？”
“岂止是魏忠贤，还有那个奶妈客氏，更不是省油的灯。”周妃心中也是没底，“即位与否倒在其次，值此敏感时期，王爷身不由己已被卷人这旋涡里，随时都会有生命危险。”
王府的大太监曹化淳匆匆来到：“禀王爷王妃，宫里的秉笔太监王体乾公公来传圣旨，已进府门。”
信王怔了一下，吩咐徐应元和曹化淳：“你二人头前先行弓I路，本王这就去客厅接旨。”
信王进人客厅，王体乾笑盈盈一揖：“见过信王千岁。”
“公公免礼王体乾此时居中站定：“万岁口谕，信王接旨。”
信王当厅跪倒：“臣朱由检接旨。”
“着信王即刻进宫，钦此。”
“万岁，万万岁！”
“王爷请起，”王体乾也明白信王有即位的可能，因此显得异常客气，“万岁传旨甚急，请王爷随奴才即刻进宫。”
信王迟疑一下：“公公，万岁他龙体可好？”
“眼下传旨时，精力旺盛，谈吐自如，应无大碍。”王体乾想了想还是讲了些实话此前万岁爷也曾数度昏迷，但此刻尚好。”
“龙体康健就好。”信王委婉地说，“公公可先行一步复旨，进宫见驾，容本王更衣随后即到。”
“也好，万岁催之甚急，王爷切不可有误。”王体乾先行离去。周妃急步走进，不等坐下就说：“王爷，看来皇上是要安排后事了徐应元插嘴道：“十有八九是要传位给王爷。”
曹化淳也这样期待：“这大明天下，舍王爷其谁也。”
“不得胡言。”信王斥责他二人。
周妃想的却是安全问题此时进宫诸多凶险，说不定会有性命之忧“如此说，本王托故不去？”
“王爷不去，难道就把江山甩手交与魏忠贤之流？”周妃态度明确，“打仗亲兄弟，而今皇上病危，还等着你出力呢，岂可坐视。”
“本王何惧阉党，进宫便了。”信王匆匆换了衣服，抬腿便走。
周妃叮嘱徐应元、曹化淳二人：“眼下乃非常时期，你二人要万分留意，确保王爷的安全。”
“王妃放心，那魏忠贤与奴才还有私交，奴才会与他周旋。”徐应元此时更要显示忠心，“便奴才碎尸万段，也不会让王爷少一根汗毛。”
周妃目睹三人离开，猛地想起一件事来，冷不丁地叫了一声：“回来！”
信王一惊何事？”
周妃从柜箱里取出一小包芝麻饼，交给了徐应元：“徐公公，皇上病危，此一去或许一时半晌不得回来，赶上饭时，王爷饿时，万万不可吃宫里的东西，免得有人投毒。”
“奴才明白。”
“曹公公。”周妃又拿起桌上的小茶壶，这是一个人对嘴饮水的那种，递给曹化淳，“你把它纳人袖中，王爷口渴时，给他润润喉咙。”
“奴才明白，宫里的水一口都不能喝。”
“明白就好。”周妃又深情地望了信王一眼，“你们去吧，记住，宫里的情况如何，想着给我报个平安。”
信王虽说只有十七岁，但他处处显得沉稳干练：“王妃但放宽心，本王自会随机应变。”
骄阳像是把一团团火焰撒向大地，天气热得人难以睁眼。一股股热风闷嘟嘟地涌进乾清宫。立在殿内的大冰块，眼看着化得往下淌水，对殿内的高温一点都不起作用。明熹宗朱由校，大口大口地喘着粗气，眼见得是出的气多进的气少。张皇后守在榻边，心里别提有多急了：“万岁，你可要挺住，信王还没到呢，大事尚未安排，无论如何皇上也要挺住。”
“我，我，一时半会还死不了。”熹宗已是在竭尽余力。
信王步履匆匆走进殿内，抢前一步跪倒：“臣弟叩见万岁，万岁万万岁。”
“上，前来。”熹宗以手相招。
信王膝行至榻边：“皇上龙体可好？”
“朕已不久于人世，我走之后，这大明天下就交与你了。”熹宗用力握了握信王的手，以此传递信任。
“臣弟死罪，万万不敢。”
“信王，朕无子嗣，此位非你莫属。”熹宗喘息一阵，“愿你为尧舜之君，保大明千秋万代。”
“臣弟万万不敢。”
“信王就不要推辞了，朕巳别无选择，你也必须担起这副千斤重担。”熹宗勉强支撑着。
“臣弟何德何能，万死不敢领受。”
“你，你。”熹宗急得已是说不出话了。
张皇后急了信王千岁，难道你就甘心把这锦绣江山拱手让与他人？皇上已再三交待，你还不赶快谢恩！”
“信王，你不要犹豫了。”熹宗扭头对侍立一旁的王体乾吩咐，“带朕书拟传位遗诏。”
“奴才遵旨。”
“朕归天之后，着将皇位传与信王殿下，钦此。”熹宗拼尽最后的力气。
“禀万岁，遗诏写好。”
“用，玺。”（未完待续）