“外臣伏隆，奉魏王之命，前来临淄拜会齐王。”
第五伦行动很快，春三月时，去年文官考试排名第二的太中大夫伏隆，便被遣到齐地。
齐王张步在临淄汉时齐王宫接见他，此人脸色红润，面、鼻上多有粉刺，他不拘小节，见伏隆依然用雅言正儿八经地说着外交辞令，遂用家乡方言笑道：“这不是我的琅琊乡党伏伯文么？当初汝父伏公在东武城谈经时，我身为新莽五威司命，还去旁听过，深受教诲。也算半个弟子。”
“若非汝父子在魏王那高就，我一定要将汝等请回来！只有知根知底的同乡，才信得过啊。”
伏隆确实认识张步，但他怎么也不会想到，在赤眉远走，吕母病死后，整个青州没有大的势力，居然会是张步这新朝官吏成了气候。
张步最初起于琅琊，作为新朝官吏、地方豪杰，拉了几千人起家。而青州豪强畏惧赤眉、流寇之害，也愿意让他做守土长官。经过两年征战，除了平原郡尚在城头子路手中外，西起济南、千乘，东到东莱琅琊，一共九个郡国，皆是张步兄弟、亲信控制，几乎一统海岱！
这真是山中无老虎，猴子当大王，张步也颇为志得意满，先请伏隆入席，端上来的是鳆鱼，也就是鲍鱼，乃是青州海滨特产之物。
这海货伏隆也许多年没吃了，入口之后，真让人又喜又忧。
再瞧张步，一口一个，看来平素也颇好此物，难怪撑得满脸粉刺。
就着腥咸的鲍鱼，张步与小老乡叙起乡情来：“伯文离开齐地多久了？”
伏隆答道：“六年前遂父前往河内赴任，便再没回来过。”
“如君所见，故乡风物变化可大？”
此言触动了伏隆的伤心处，想当初他在临淄求学时，这里甚富而实，且人口众多，是与长安、洛阳并列的大城市。走在临淄最繁华的庄、岳两条街道，便能瞧见挤满人的集市，朝满夕盈。真的是车毂击，人肩摩，连衽成帷，举袂成幕……
而其民无不吹芋鼓琵、击筑、弹琴、斗鸡、走犬、六博、蹴鞠，家殷人足，志高气扬。
然而在大乱后再来，昔日繁华处却是一片凋敝，百姓缺衣少食，道上的路人很多破衣烂衫，羸弱饥瘦，还常见乡人在坟茔前哭哭啼啼，扣盆拊瓶，唱着《蒿里》，祭奠去岁死在饥荒和疫病中的亲朋。
当然，偶也能见到依然衣衫华贵之人，多是张步的部下和族人，他们已经跻身成了齐地的统治者——这还得感谢赤眉起兵时，将青州诸刘横扫了一波，统统带走做牛娃猪倌。
伏隆在长安时看过汉时户口统计，青州拥有5郡4国，98万户，408万口人，当然，这里面肯定有很多隐户。不过遭逢大乱后，死亡逃匿甚多，如今张步控制在手中的户口，又能剩下多少呢？
但毕竟是一州之主，论硬实力，张步比他名义上服从的梁汉还强。
而听完伏隆的感慨道，张步笑道：“那是过去两年，如今却不同了。”
他开始炫耀起自己的武力来：“今年初，魏王与铜马战于河北时，尤来、大彤流寇有十余万之众，入据千乘、济南，那是何等剽悍？但本王率军一到营前，他们就四散奔逃，两郡遂下。”
“上个月，刘永被赤眉所击，睢阳失陷，还求我勤王。”
张步故意道：“伯文，你说这王，我是否该勤？”
要勤早勤了，还用等到现在？
伏隆放下了筷著：“汉时的异姓王虽多，除了长沙自己绝嗣，谁曾有过好下场？曾经做过齐王的韩信，更被兔死狗烹，一代豪杰，落得身首异处。刘永遭赤眉之乱，睢阳已失，被赤眉屡败，亡无待日了，此大王所闻也，倒不如就此与他了断关系，自立为王！”
张步还以为，伏隆是来劝他投靠第五伦，却不料竟发此言，顿时多了些兴趣。
却听伏隆道：“如今天下，唯我魏王神武奋发，以少制众，故新莽北军八校望旗消靡，陇右、绿林莫不摧破。王郎以全赵之师，土崩于曲阳，铜马百万之军，降服于河北。今前将军景丹，传檄幽州兵十万，围攻渤海盗寇；左丞相耿纯勒兵十万于河北，清剿余孽；骠骑将军马文渊屯营十万，则坐镇荥阳，以观形势之变。”
不就是吹么？伏隆看着老实，但外交官的基本能耐亦不差，反正张步又不知道第五伦究竟征了多少兵，只知魏王确实手握数州，乃天下最大势力，鲍鱼入口都不香了。
伏隆还带着第五伦的国书，眼下也转交给张步。
张步开启后，却见上面写道：“齐王敬启，往者周亡，战国并争，天下分裂，数世然后定。今日亦然，汉德已尽，然诸刘心绪不死，刘永、刘秀之辈，皆欲复兴汉家。”
“天下乃天下人之天下，非刘姓一家之天下。昔日齐魏徐州相王，周祚沦丧，始有战国，余只愿与齐王合力，覆灭诸汉，共御赤眉！”
这是愿与张步联合的意思，一起”反刘、平寇”。魏王势大，若是集中兵力从冀幽往青州打，张步虽能步步抵抗，但还真吃不消，如今得到第五伦手书，知其并无东征之意，不由大喜。
他心中猜测道：“第五伦莫非是后方有事，不能全力东向？”
如此一来，张步就能放开手脚，趁着梁汉主力与赤眉交战，慢慢蚕食泰山、城阳、东海等地了。
“魏王请齐王务必当心吴王秀。“
伏隆说道：“《春秋》有云，吴为封豕长蛇，当初吴王夫差、越王勾践北上争霸，必先过东海、琅琊，进击齐地！如今亦然，吴王秀生得鹰视狼顾之相，有席卷徐州，包举海岱，甚至囊括青州之意！不可不防！”
确实，随着梁军北撤，吴军开始进入淮泗地区，若吴王再就近夺取东海郡，便要威胁到张步故乡琅琊了——琅琊虽是齐地，但汉时划入了徐州治下，这让他颇为紧张。
张步答应下来：“步自此愿与魏王剖符通使，共同灭汉平贼。”
他回首喊道：“来人，挑上好的五头鳆！送去给魏王尝尝鲜！”
……
然而在伏隆离开没几天，张步却又在相同的地方，接见了来自南方的使者：吴王秀的特使朱祐。
朱祐亦送上刘秀国书，秀儿在信中，比第五伦姿态还低，还谦卑敦厚。
“慕乐德义，思相结纳，管仲曰：‘生我者父母，成我者鲍子。’自今以后，手书相闻，勿用傍人解构之言。”
吴王这是要和齐王来个管鲍之交啊！
朱祐道：“吴王愿与齐王约为异姓兄弟，吴取东海彭城，兖州诸地，尽归齐王！”
“只是，齐王须得提防北方之敌！”
“魏王伦以人臣叛王莽，其言不足信也，先时已定关中，引兵东出，收并州之兵尽取河朔，有南据河洛，其意非尽吞天下不休，其不知厌足如是甚也。”
“齐王要当心第五伦派遣大将，效仿乐毅灭齐之举啊！”
张步亦以礼相待，最后还是老规矩，献鲍鱼给吴王尝鲜。
“送六头鳆！”
一五一六，足见第五伦和刘秀在他心中的份量，还是前者稍高点。
但魏、吴使者轮番登门，都想让张步提防对面，反倒将张步弄得异常膨胀。
他自夸道：“当初韩信在齐地为王时，刘邦、项羽轮番派人来讨好他，二王之事，权在韩信。右投则刘邦胜，左投则项羽胜。”
“而如今，第五伦虽强，却不如汉高之势，后方还有陇蜀相胁；吴王秀崛起于江东，骁勇善战，不论名望还是势力却不如楚霸王。”
“我坐拥齐地九郡，生民三百余万，势力不亚于韩信！”
此消彼长，当年韩信若是一念之差，都能三分鼎足，何况是他张步？
“梁失其鹿，魏、吴、赤眉争得，我就争不得？”
张步将最好的三头鲍留给了自己吃：“东海、兖州，我全都要！”
……
伏隆出使齐地之际，第五伦也回到了关中，沿着崤函谷地，巡视完弘农和建好的潼关险塞后，进入渭北。
他先回长陵临渠乡祭祖——王祖父第五霸开春后身体稍好些，但一直念叨着想回老家，于是就搬了回来。
“这么说，老朽就是伍霸了？”
第五霸说起第五伦易姓的事来，还是嬉笑怒骂：“别家都是子孙随父祖姓，我家倒好，祖父随孙儿姓。”
将田横墓的情况与老爷子说道后，第五伦又招了宗正第八矫来见。
“凉州武威郡守窦友，曾与季正有故吧。”
第八矫禀道：“臣当初被新莽流放西海郡，恰逢羌人动乱，郡城被攻破，臣一路辗转北上，跑到了武威避难，还生了病，在姑臧城休养过一段时日，多蒙窦郡守派人照料，否则不能活着回到关中。”
第五伦笑道：“余素知季正恩怨分明，如今便是你还这份人情的时候。”
“窦友乃是窦融从弟，世代在河西做官，前些时日，才遣其长子窦固入朝为郎，从新秦中抵达长安。又上表哭诉说，羌乱频繁，他还常被匈奴欺辱，被隗嚣胁迫，见本王攘夷，心慕已久，愿意背离陇右，归附于魏。”
对第五伦来说，这无疑是瞌睡来了枕头。东边的青徐海岱地区，他鞭长莫及，只能利用张步的野心，给秀儿添点堵，别让吴王一口吃成胖子。
但西边，第五伦却能亲自微操。
“凉州刺史的人选，窦融本可担任，但司隶离不开周公，思来想去，还是季正最合适！”
“今年下半年，余就要亲征陇右了，但陇地险要难攻，若季正作为凉州刺史，统筹河西武威、张掖、酒泉、敦煌四郡，使窦友等自西发兵，夹击隗嚣，则大功可成也！”
……
PS：第二章在半夜。