青州治下的东莱郡包含后世的烟台、威海等市，与辽东隔海相邻，该处百姓每逢战乱或是苛官暴政，便会选择海路出海避难，而他们的逃难方向，主要集中在辽东和乐浪两地，当年太史慈得罪了高官，便也是选择从海上离开家乡。
由于这几年的黄巾之乱爆发、复起，各地世家豪强为了占据更多田地，自己培养贼寇，把整个青州大地弄得烽烟四起，鸡犬不宁，那些不愿依附豪强成为他人奴仆，也不愿被黄巾裹挟成为贼寇的百姓们彻底没了活路，只得再次结伴离开青州，搭乘船只去往别处，以求谋得一条生路。
按道理说，辽东和乐浪两地对这些外来人口是来者不拒，持有欢迎态度的，但最近一段时日，乐浪诸县的官员却忽然发现，前来逃难的青州百姓仍然络绎不绝，但其中人口比例却发生了巨大的变化。
青壮年少了，老弱病残多了。
“下官觉得有些蹊跷，便找来逃难百姓仔细询问，这才知道，最近半年以来，青州盗匪骤然变多，专门劫掠青壮男女，没了劳力、又担心自己被害，那些老弱百姓便带着孩童逃难而来。”柳毅叹息着说道。
刘备皱眉问道：“这是怎么回事？”
“下官原本也不得其解，于是在前来幽州的时候特意拜访了沓县县令刘政，希望他能前去东莱看一看，结果这一看，就看出些端倪。”柳毅继续说道。
刘政？
刘备脑海中先是有些疑惑，然后就想起来了，这个刘政与右北平太守刘政同名，但他出身于北海郡，早年就在沓县担任县令，几年时间下来，把当地治理得相当不错，成为了连接韩州和幽州本土的重要枢纽。
北海和东莱均属青州，刘政对东莱也颇有了解，请他前去打探，实在是在合适不过了。
根据柳毅的说法，刘政与他化装成海商，在东莱黄县（也就是后世的蓬莱）靠港，亲眼见到了许多等待渡船的逃难百姓，从他们口中了解了不少情况，更重要的是，他们还发现了很多形迹可疑，随身携带武器的人。
那些可疑之人白天窥探人群，夜晚便展开劫掠，不但抢钱抢物，还把夹杂在逃难队伍中的少数年轻人裹挟而去，到了天亮时分，沿海一带就只剩下了身无分文的老弱和嚎啕大哭的孩童，甚至有不少百姓在黑暗中慌不择路，跌入海中淹死，在海面上载浮载沉，令人心中愤懑欲狂。
“明火执仗，肆无忌惮，这些贼寇背后一定有人在暗中操控。”刘备听到这里，对事情已经了解得差不多了，“你们是怎么看的？”
“应该是本地豪强和临淄一带的商人所为。”柳毅垂首说道。
临淄是早年齐国的都城，是这片大陆上最负盛名也最繁华的城市之一，早在三百多年前，其人口就曾经达到过百万之巨，是青州地区当之无愧的核心。
之所以能够汇聚起如此众多的人口，主要是由于当地极度发达的纺织业，在临淄城中，官吏、商户、世家、豪强及其家眷奴仆盘根错节，形成一张无所不包的巨网，盘踞在这个城市的上空。巨网之下，则是数量巨大的工匠和织户，据说在临淄城中家家户户都有织机，机杼之声响彻全城，从早到晚不曾停歇。
在这种相对单一的职业分布之下，临淄及其周边地区的农田大多被用于种植桑树，庄稼产量不足，百姓生活的物资大多由外界输送而来，一旦遭遇灾荒或是战乱，很容易爆发大面积饥荒。
这也就是黄巾军主力被平定之后，青州黄巾却死灰复燃，并迅速膨胀到远超以往的原因之一。
百姓都跑去了海外逃难，或是跟随黄巾军转战四方，临淄周边的纺织业和豪强庄园的农业生产都受到了影响，为了保证自己的利益，青州的世家豪强们自然会采取相应的手段。
抢壮丁，就是其中之一。
“假扮盗匪劫掠百姓，再由豪强出面，从‘盗匪’手中赎买，钱财从左手递到右手，百姓却变成了他们的奴仆。”柳毅沉声说道：“刘县令认为这种可能性极大。”
“这种事情不是三两家就能做到的，如果你们推测属实，那就说明整个青州上层都有参与。”刘备缓缓闭上眼睛，向后靠在了椅背上。
青州被这样相互勾结，肆意妄为，还能够控制数十万人口的利益集团把持，如果自己真的击败臧洪，占据整个青州，之后的第一件事，就是将这个阶层连根拔起。
到那时候，一场腥风血雨将是难以避免的。
“柳太守，你先回去，我过几天会南下，这些事到时候再说。”片刻之后，刘备下定主意，睁开眼对柳毅说道。
两天后，接替赵云和白马义从，负责幽州北部防御事务的太史慈匆匆赶回蓟城。
“真是一群衣冠禽兽，通通该死！”听了刘备的转述和推测，太史慈重重一拳砸在案桌上，怒不可遏地骂道。
“现在还不能确定，需要你这个东莱本地人回去一趟，把当地情况彻底摸清。”刘备看着这个怒意勃发，双眼似乎要喷出火来的老兄弟，对他下达了一条新命令。
太史慈重重点头，“没问题，我这就去把军中事务交给，最迟明天动身。”
刘备摇摇头，“不急，等两天，我们一起南下。”
“你去哪？”太史慈皱起眉头问道。
“青州不是那么容易就攻打下来的，幽州本土已经抽不出更多兵力了，需要从外部寻找盟友。”刘备微笑道：“我要去徐州一趟，见几个朋友。”
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“又要走了？”夜里，张宁一边为刘备收拾换洗衣物，一边语气低沉地问道。
作为一名妻子，她最希望的就是能与夫君朝夕相处，但这几年下来，夫妻二人越发聚少离多，她嘴上不说，心里却总是充满了思念与不舍。
似乎感觉到了妻子的闷闷不乐，刘备来到张宁身后，轻轻搂住她纤细的腰身说道：“这都是没办法，再忍忍吧，等到天下太平，我就能每天陪着你了。”（未完待续）