建安四年的夏天似乎来的格外早，空气中充斥着焦躁不安的情绪，许都城内并没有因为曹操率领大军返回，而立刻变得安定下来。
刘琮再次率南阳军兵临城下，对于朝堂上的百官和城内外的军民，犹如一座大山沉甸甸地压在心头。
许都城附近的百姓因害怕被南阳兵劫掠，纷纷往城内避难，荀令君下令守城将士不许阻拦，这城里面的人是越聚越多，街面上到处搭起了简陋的棚子，密集的简直让人无从下脚。
触目所及，污水横流，溺屎堆积。神态凄苦的难民们挤在四处漏风的棚子里数着米下锅，唯有不懂事的孩童，仍在这肮脏的街头奔跑戏耍，在他们看来，这热闹的景象比起在安静的村庄，要好耍太多了。有个孩子眼尖，看到骑马而来的曹操等人，急忙招呼小伙伴簇拥在战马旁，仰着小脑袋，望着马上的骑士满眼羡慕。
“等我长大了，也要当大将军，骑这般威风的大马儿！”领头的孩子七八岁摸样，脏兮兮的小脸因为激动而有些潮红。
身后的小女孩儿怯怯地牵着他的衣角，想探头看却又不敢。
“囡囡，待我做了大将军，就回来娶你当媳妇儿！”男孩儿拉着女孩儿的手，挺着小胸脯，褴褛的衣衫，枯瘦的身子，却说的那般郑重，那般理所当然。
小女孩闻言低下头，揉弄着男孩儿的衣角，嚅嗫道：“阿翁说家里没吃的，要把囡囡卖给旁人家做童养媳咧。”
可是小男孩只顾着伸头望向渐行渐远的骑士，满心憧憬着自己的未来，并未曾听到女孩儿的言语。
即便听到，又能如何？
曹操的目光在面黄肌瘦的难民脸上扫过，他看到了苦难，看到了麻木，看到自己的子民因为刘琮那小子，而饱尝战争带来的艰辛。
此时他的心中，也沉甸甸的。
“元让，你能守住许都不失，实为大功一件啊！”到司空官署门前，曹操翻身下马，方才出城巡视诸营，见营垒齐整，心中颇感欣慰。对于夏侯惇听从自己的命令不轻易与南阳军接战，很是满意。
夏侯惇将马鞭和缰绳递给亲卫，谦虚道：“全赖天子之福、将军之谋，全军将士用命。”
进了官署正堂，曹操在几案之后坐下，问道：“南阳军最近有何动向？斥候可查探清楚了？”
“似乎并无什么新动向。”夏侯惇刚说完，就见曹操眼风扫了过来，看样子不是很满意，当下解释道：“敌军对其营寨和要道遮密甚严，且骑士精锐，我方斥候与之相遇，经常吃亏。”
曹操点了点头，算是不追究此事了。
倒是曹昂建议道：“将军，末将在南阳时曾见刘仲怀选兵，百里挑一，组成精锐，配以重甲良马，所向披靡。将军何不照此施行？”
官署之内，不便父子相称，曹操听了意有所动，沉吟道：“此番北伐河内，倒也得了不少好马……”
其实曹操早就有此打算，要编练一支忠诚于自己的精锐之师，做为战略机动力量，现在看来，到了该实施的时候了，甚至这支军队的名字他都已经想好了，就叫虎豹骑。
只是此事还不是当务之急，眼下最重要的是如何打退刘琮的南阳军，一想到这个问题，曹操就有些愠怒。
他前些日子刚自河内回来，就听夏侯惇说刘琮驻扎城外之后，几乎隔三差五就派兵邀战，曹军固守营寨，不与交锋，南阳兵便轮番使用霹雳车、神弩车等轰击营寨，间或派出重甲步卒进攻，又或是轻骑骚扰，然而往往浅尝辄止，并不拼死攻寨，与曹军死斗。
这分明是在拿我的将士练兵啊！曹操想到此处，颇感无奈，对于刘琮的无赖手段，又多了几分了解。
待荀彧等人到来之后，曹操说道：“今日请诸位前来，商议如何退敌之事，诸位有何良策，尽管直言！”
就在曹操在司空府内与诸人商议的时候，刘琮也在营内按剑徐行，身旁只有贾诩和少数几个亲卫陪同。
这两个月以实战练兵，虽然不可避免地出现了一些伤亡，但总体来说，全军上下，收获匪浅。
刘琮敏锐的察觉出，各部因为主将的性格、能力的不同，而产生了明显的差异。当然这种差异并没有好坏之分，至少在刘琮看来，这是好事。他已经隐隐从将士们的变化中，感受到某种不可言说的力量，如果非要套用某个名词，或许称之为军魂，亦不为过。
比如由赵云担任主将的明光骑，全军三千余人，皆使长枪，配以腰刀，以赵云勇冠绝伦的胆气，甚至数十人就敢向百名敌骑发起冲锋。而炮车营在魏延的率领下，往往出奇兵，行诡道，明明是笨重难行的霹雳车，却被他用的飘忽不定，令人防不胜防。至于黄忠的轻骑营，则骑射无双，每人都配以骑弓、手弩，出动攻寨时，呼啸而来，飞矢如雨，侵略如火……
还有张绣所率领的五千步卒，披重甲，执长矛，列方阵进则如枪林，退亦不散乱，实为野战中最可依仗的坚实兵种。
除此之外，胡车儿也独领一军，号飞熊军，专司乘云梯车登城而上，在攻克叶城之战中，首战告捷，功不可没。其实飞熊军的军号，乃是当初董卓的私人精锐部队，因旗帜上绣有肋生双翅的飞熊图案而名。当初的飞熊军全部是由西凉军中的精英和能人异士组成，胡车儿就曾是其中一员，后来西凉军分奔离析，陆续覆灭，飞熊军也随之湮没。
不过既然有熟知此段历史的刘琮在，又有胡车儿这员猛将，一点点恶趣味加上对当初横行天下的飞熊军的缅怀之情，这支后飞熊军便在南阳军中，自成一系了。
此外还有很少人知道的陌刀营，如今仍在宛城附近的伏牛山里的密营之中，好吃好喝的伺候，流血流汗地操练着。刘琮相信，以刘磐的勇猛彪悍，陌刀营一定不会让自己失望。
当然，无论是由刘琮亲自统帅的玄甲营，还是明光骑、炮车营、轻骑营和飞熊军、陌刀营，全都在各军校尉之下设宣正郎。宣正郎在军中的地位，被刘琮不知不觉地日渐提高。
“以先生所见，袁公是否会趁机南下呢？”由于路途遥远，特卫营的密探一直未能在河北很好的扎根，即便有些零零碎碎的情报传回来，也多是些无关紧要的小事。毕竟刘琮本身并不擅长此事，吴宽也是在摸索中前进，能做到当下这种地步，已经殊为不易了。
贾诩这些日子过的颇为轻松，脸上的皱纹似乎都平展不少，但是听了刘琮的话，他稍一凝神，额头上的横纹便立刻深了几分。
“都督兵临许都已经快两个月了，袁本初若是有南下之心，也当有所耳闻。”贾诩皱眉道：“也不知是何人劝阻，又或是曹公用了什么手段，使得袁本初竟然放弃如此良机。”
刘琮也颇为遗憾，摸着有些扎手的胡茬暗自揣摩，历史上正是因为曹操占据河内，威胁到袁绍的地盘，又恰逢袁绍灭了公孙瓒，志骄意满，倾力南下与曹操展开了官渡之战啊。难道说自己兵临许都，改变了历史走向？想想也只有这个可能……
“据闻吕布自下邳出兵，直取小沛，陈宫另领一军往彭城而去。”刘琮抛开袁绍的问题，转而对贾诩笑道：“先生这借刀杀人之计，一封书信就会让曹公头疼许久了。”
贾诩谦逊道：“此雕虫小技尔。以陈宫之能，断不会坐失良机，怕只怕吕布无谋，劳而无功啊。”
“呵呵，形势越乱越好，乱中方可取胜啊。”刘琮笑了笑，对贾诩说道：“如今曹公回师许都，想来就要调兵遣将，对付咱们了。不知先生有何良策？”
“能不与之大战最好，若不得不战，则各个击破，立威为主，斩首为次。”贾诩深思片刻，抬头对刘琮说道。
刘琮深以为然，点头道：“先生所言，正合我意。”
此番出兵，刘琮仍旧打着迎奉天子的旗号，但是对天子遣来的使者不冷不淡，退兵什么的，更是置若罔闻。
然而对外刘琮则宣称天子被奸臣蒙蔽、挟持，大造舆论，争取民心。
让刘琮没有想到的是，在曹操率军返回许都之前，刘皇叔刘备，也曾派人前来说和。使者自然少不了要夸赞刘皇叔仁厚，说刘皇叔不忍见豫州百姓受刀兵之苦，请刘琮念在宗室份上，早日退兵云云。
对此刘琮笑吟吟的回道，既然刘皇叔如此爱民，又忠于天子，何不与自己联合，迎奉天子至襄阳，抑或里应外合，共谋曹贼……
这番话，刘琮还派人到处宣扬，弄的刘备好生郁闷，在许都闭门不出，生怕别人信了刘琮的谣言。他怎么也想不通，为何刘琮年纪轻轻的，却始终与自己作对，屡次中伤。自己可从来未曾得罪过他啊？
为表明心迹，刘备在曹操回许都之后，立即前去向曹操说明此事。曹操不以为忤，反倒安慰一番。及至得知吕布领兵侵犯小沛、陈宫率军进攻彭城的消息之后，刘备又再次求见曹操，恳请让自己领兵前往徐州助车胄、乐进两位将军。
曹操正为要全力对付刘琮，徐州那边无人可用而烦恼，听了刘备的话之后大喜过望，立即调拨三千人马让他与关、张出城往徐州而去。
待郭嘉和程昱等人得知此事，急忙驾车来见曹操，皆曰：“备不可遣也！”
曹操听了之后幡然醒悟，悔之莫及，连忙派兵去追，却为时已晚……（未完待续）