一匹快马在山间小道上奔驰如飞，枯枝斜逸于路，马背上的骑士却只微微低头避开，头盔上猩红的帽缨被这细枝挂住，扯下数根缠在枝头。这枯枝带着那几根红缨犹在剧烈摇曳，还未止住晃动，那马上的骑士已绝尘而去，只留下一串沉闷的马蹄声。
江东素来不是产马之地，因而战马尤其珍贵，不过此时那名骑士却不断挥鞭抽打，似乎毫不吝惜。这战马原本体型极为健壮，肌肉很是饱满，优美的脖颈上马鬃修剪的非常整齐，奔跑时肌肉在乌黑油亮的皮肤下滚动着，然而现在它的模样却极其狼狈，马腹下、马腿上满是泥浆，浑身热气腾腾，优质牛皮制成的马辔也显得松垮许多。
骑士也比战马好不了多少，虽然在这样阴冷的深秋山中，却早已汗流浃背，若非此行事关重大，他又怎会如此不惜马力，拼命赶路？
“唏律律！”眼看前方道路上忽然闪出几骑，这骑士猛地勒住战马，因冲势太急，那战马人立而起，嘶鸣声在山谷中久久回荡。
对面的几名荆州斥候见状，策马迎面而来，尚未到这名骑士身前，当先一人便大声喝问：“来者何人？”
那骑士到底还是爱惜战马的，扯着缰绳在原地兜了几圈，这才翻身落马，手抚战马脖颈，对那几名荆州斥候说道：“某乃江东信使！有讨虏将军亲笔书信奉上镇南将军！”
斥候什长使个眼色，一名部下越众而出，到那骑士前下马打量了一番，伸手道：“刀来！”
信使毫不犹豫的解下佩刀，递给那名斥候。什长见了颔首道：“随我来。”说罢，兜转马头，在前面带路。那骑士暗自松了口气，上马之后按辔徐行。斥候什长将他引过数里之后交给另一拨斥候，又行了数十里之地，这信使才被送到春谷。
刘琮揽信阅后，心中冷笑，打发信使先行退下，转头对贾诩说道：“孙权来信请降，先生怎么看？”
“此缓兵之计尔！看来孙权还是不甘于失败，试图调集人马负隅顽抗啊。”贾诩捋着稀疏胡须道：“如今江左之江东军放弃襄安，退至九江郡历阳，孙权退守牛渚，庐江郡已大部落入我军掌握之下。江右丹阳郡只剩下宛陵、芜湖、石城等地，分兵攻占的话，则可从陆路直取会稽郡，到那时孙权何以当之？所以他现在一方面要稳住将军，另一方面则要稳住江东内部。”
刘琮凝神思忖片刻，觉得孙权不可能把希望全都寄托在这缓兵之计上，若是换了自己，能怎么做呢？眼下这种情况，除了用缓兵之计外，就只能向外部求援了。
如果说现在谁最有可能成为孙权求援的对象，那一定非曹操莫属了。
不过曹操会插手江东吗？若是袁绍没有举十万大军南下，那肯定是会的。现在嘛，却是无需顾忌他的。
然而孙权假意投降，难道就不怕影响军中士气？本来就已经遭受一场大败，孙权再这么做的话，只能让军心更加动摇。即便他将内情告知军中将校，可是那些普通士卒自然是要瞒着的，如此一来，他们会怎么想？要知道既然用假投降来拖延时间，双方必然会往来使者，这消息定然会传的尽人皆知……
思及此处，刘琮便对贾诩说道：“孙权此举，似有动摇军心之患，难道他就不怕吗？”
贾诩想了想摇头道：“他现在不如此，就连一点时间都争取不到了，两害相权取其轻，对孙权而言，也是不得已而为之。”
“可惜，我是不会给他这个机会的。”刘琮起身自案几后走到帐中，贾诩见状也站起身，两人一同望向屏风旁边悬挂的地图。荆州军自进占春谷之后，便开始分兵袭扰宛陵等地，兵分数路向江东腹心长驱直入。
虎林之战荆州水步两军损失很小，战后又收降了数千江东兵和近万山越兵，现在正是乘胜追击，扩大战果的时候，所以孙权请降无论真假，对于刘琮来说区别并不大。
底定江东，就在此时！
不过为了打击孙权，刘琮还是亲自执笔写了封回信，信中揭穿了孙权假意投降，实则拖延时间的缓兵之计，并正告孙权“当此时，除自缚来降之外，别无他路！”
此信一挥而就，刘琮待墨迹稍干，唤来那江东信使交给他。信使见刘琮面沉如水，窥不出此行结果如何，自张迅手里接过书信之后便匆匆踏上归途。
就在此时，江北群山之中，太史慈正率领部下在崎岖坎坷的山中艰难前行。
原本在孙权的计划之中，太史慈及其所部要在他进攻虎林之时，一举攻克皖口，然后与前来接应的江东水军一起，截断虎林荆州军的后路，以形成全面包围之势。然而虎林一场大火，将孙权的五万人马烧的灰飞烟灭，两万水军也只剩下数千人，战船不过数百，仓皇自虎林撤走之时，哪儿还有余力去接应太史慈？
太史慈在约定的时间顺利进入皖口，然后左等右等偏生没有江东战船前来，第三天头上，才陆续接到消息，江东军已在虎林大败……
这下可把太史慈和这一万人闪在此处，好在太史慈当机立断，确认消息无误之后，便马上下令全军沿江东进。因为在此之前，根据各方面搜集到的情报来看，江东的荆州军并不多，只要自己避开县城大道，走山路的话应该能将部下安全带回去。
于是艰难的行军，便随着太史慈一声令下而开始了。最初两天还好，大伙儿虽然忧心忡忡但体力还保持的不错，可随着深入山中，又遭逢一场秋雨之后，全军上下顿时有不少人因此病倒。紧接着粮食日渐告罄，因为此次出兵江左本就没有携带多少粮食。
山中虽然有些飞禽走兽，却哪儿能满足近万人每日所需？太史慈眼见全军断粮，不得不从山中杀出，自山外的数十个村庄中强征了一部分粮草，又攻破了两家豪强的坞堡，总算凑足了回程所需的粮食。在荆州军合围之前，太史慈便再度领兵入山，虽然山中道路崎岖难行，但总算没有被刘琮调派而来的各部围困。
只是如此一来，每天行军的里程便大大减少，伤亡也越来越多。这其中有很大一部分是因病而死，令太史慈颇为无奈。
“将军，再这么在山里转下去，只怕一个月都走不出去啊！”趁着暂时歇息的空当，一名校尉挨近太史慈，低声说道，眉宇间满是忧虑。他所率领的两千余人数次战斗伤亡不大，但一路上坠落山崖、得病而死的，却有近三百余人。眼看部下个个面黄肌瘦，有气无力的，这名校尉觉得这样下去不是办法，只得硬着头皮来向太史慈建言。
太史慈如何不清楚眼下的困境？只是山外荆州军布置了数道重围，若是贸然出山，只怕全军就要被围歼于江北。
“山中道路难行，大军连绵数十里，首尾难顾。”那校尉擦了擦额头的虚汗，对太史慈说道：“不若化整为零，分兵出山……”
他的话音随着太史慈瞪视过来的眼神，而越来越低，最后虽然强撑着说完，却几乎低不可闻了。
“所谓化整为零，不过是各寻出路罢了。”太史慈并没有大动肝火，这名校尉说的是实情，但他的建议，却不能让太史慈接受。因为太史慈很清楚，只要各部分开之后，很快就会被各个击破，甚至有的还会主动向荆州军投降。
这些天那些普通士卒可没少说过投降的话，虽然不敢当着太史慈的面，但太史慈总是会通过近卫有所耳闻。
军心，就要维系不住了！
太史慈看着漫山遍野枯黄的山林，心中如这初冬的寒风一般冰凉彻骨。大丈夫当提三尺剑，立不世之功，以升天子阶！奈何天意弄人，如今竟然窘迫如此！
校尉见状，不敢多言，躬身行了一礼之后就要退下，却被太史慈唤住：“且慢！”
“将军？”校尉愣怔一下，疑惑问道。
太史慈拍着他的肩膀，语气虽然低沉，声音却格外坚毅：“回去告诉部下，只要再坚持几天，咱们便可以出山了！”
那校尉不可置信的看了眼太史慈，见他神色郑重，不似欺骗自己，心中喜悦，可还是下意识地睁大双眼问道：“真的？”这话问出口之后他才反应过来太过无礼，涨红了脸连忙又说道：“属下不敢怀疑将军，只是部下问起来，属下该如何回答？”
“你且来看。”太史慈弯下腰捡起一截枯枝，在地面上随手画出简易地图，指点着说道：“现在我军的位置应该是在这里，离临湖不过五十余里……”
校尉听了大惊失色，愕然抬头望着太史慈说道：“将军有意攻打临湖？”
太史慈肃然说道：“这是咱们唯一的机会。岂能放过？”
“可，可是临湖之内必然有荆州军驻防，加上围追堵截的荆州步骑，我们这疲惫之师，如何能攻得下临湖？”校尉语气惶然地问道，说实话他被太史慈这个冒险的大胆想法给吓得不轻。
太史慈并非临时起意，突然想到要去攻打临湖，这个计划是他在被迫转入山中之后不久，便逐渐萌生出来的。
置之死地而后生，有时候必须出人意料，才能死中求活。（未完待续）