十
早起是大年初一，段二姐率蝶仙、对霞、凤琴登门拜年，暮云也一身富户主母的装扮携了节礼前来。青田就在近香堂的小客厅留众人吃午饭，又传了伶人和乐工在湖心的映音亭唱奏昆曲。美酒美食伴着玉箫玉音，使人心醉神驰。
午时后酒散，青田执手把几人送到二门外，这头便与照花缓缓地散步而回。经过西路的花园，园内梅花正盛，青田便在花歧深处的一座秋千架上坐了，细品花时。
照花立在她身畔，无言地望了一望梅林，举起手往嘴边一呵，“娘娘……”
青田神色出尘，“有话就说。”
照花迟疑了一下，“娘娘，我瞧这如园上下都对娘娘尊敬得紧，就是原先侍候王爷的那几个大丫鬟也是服服帖帖的，只有那个萃意，对娘娘总是很不恭敬的样子。我是娘娘自己带来的人，娘娘也一再不许我自称‘奴婢’，可那萃意就算被王爷收用过，也不过还是个婢子的身份，却自以为高人一头，从不像幼烟她们那样谦言敬语。甚至还有好几次，我看见王爷才一转脸，她就敢对着娘娘翻白眼。昨儿个年夜饭，她当着一桌子人唧唧咕咕说了好些话，我没太听得真，可准不是好话。”
“你也看出来了。”?林边影影绰绰地走近了一只孔雀，青田遥遥地眺着它，伸手拢一拢身上的翠云裘，裘衣是一般的铺张娇艳，生满了华丽的复眼，“进园之前我就告诫过自己，我出身低贱，不免对别人的一言一行都格外敏感些，最要忌那多疑的毛病。可这几个月看来，竟不是我多疑。”
“猜也猜得出，她不过是瞧不起娘娘的出身罢了。哼，娘娘才艺超群，样貌秉性也照样胜过她一百倍，她那样儿怕连自个的名字都写不出呢，倒有底气瞧不起别人？”
青田把下颌稍稍地一扬，从口内吐出了一团白雾，“再看看吧。”
冷风带着梅香拂过了玉栏朱楯上的日光，如一只素手拂灭了明烛，倏忽已是安寝时分。
宜两轩内，红蕖手捧一只大盆，凌波微步而来。那盆是拿银铆钉连缀而成的几张大银片所制，中为木胎，斗极深，盆内盛着热水，散发出一股浓郁的香味来。红蕖将盆放在青田的脚下，青田坐在只绣墩上，只穿着贴身袄裤，搭着件宁绸长背心，手捧着一册花鸟画的手本入神看着。照花在背后拿着把阔齿牙梳替她梳发，一壁往盆中望过来，“我一直当这是香花蒸出来的水，可今儿竟越看越不像，也闻不出这是什么香，好生奇怪。”
红蕖在盆边的一只小矮杌上坐低，卷高了两袖，“这是木瓜汤，三九天拿来洗脚可以活血暖膝、温和四体，等回头到了三伏天就要改用杭菊花煮沸的水凉温了洗脚，清眩明目、两腋生风，保证不中暑气。”
将手中的画册揭过一页，青田抬起头笑睐了照花一眼，“偏就你们能唠叨，暮云在的时候就问一遍，你又来问一遍。”
“不怪照花不晓得，这原是皇家秘方，里头还有好几味药材和香料竟连我也说不出的。”红蕖笑着将青田的裤腿挽起，托起她两足放入盆中。一旁的琉璃三彩龙凤香炉飞香曼逸，丝丝缕缕的静谧徐徐回旋、徐徐飘降。
片刻后，红蕖将两手深抵在水中，朝后唤一声“添水”，连喊了两遍却不见人来，她便又向着侧首的一扇五折屏风道：“萃意，我劝你也动一动，娘娘的洗脚水温了，你去把外头薰着的吊子拿进来添些热汤。”
这乌梨木屏风是白纱底子，上头写着赵孟頮的《千字文》{L-End} ，妾御绩纺、侍巾帷房、纨扇圆洁、银烛炜煌几行字后，是一道窈窕丽影。萃意盘卧在一座熏笼上，微微地欠身，“你只叫其他人去，这不是我的活儿。”
红蕖把右手手腕上的三只银镯向上推了推，一脸的不耐烦之色，“其他人若在，谁又敢差遣你呢？这会子都不知哪里钻沙去了，请你来搭把手，且窝在那熏笼上装什么大小姐？”
隔着白纱墨字，究竟也瞧不清萃意的表情，只听得“啪啦”两声，是她趿着鞋下地，扶屏而出。她头上的一对结鬟慵逸欲散，松松地吊着支鎏银曼草花，脸却绷得紧紧的，不则声地往外间去了。一晃眼就提进个铜吊子，径直走来，一股子全向脚盆里浇去。
青田还在埋首赏画，红蕖也低着头在那儿撩水擦抹，照花正往梳齿上抹头油，谁也不妨这一下。青田和红蕖齐声轻叫出来，一个抽出双足，一个拔出两手。
红蕖圆睁了眼目歪过头，频频地甩着手，“你怎么做事儿的？也不吱一声！娘娘可烫着了？”
照花也扔开了梳子，跪下来看青田的脚，“哎呀，都红了！”
萃意却只懒洋洋地把吊子放去了地下，一条北河洗石的手串咕噜噜地褪在她手背上。“我原说这不是我的事儿，我又不是故意的。”
青田的脸色已然改变，她望了望脚边还冒着热气的吊子，对照花使了个眼色。照花即刻会意，她原就看不惯萃意的为人，从江湖男女中混出来的，几曾怕一个虚张声势的丫头？伸手就把吊子一推。
一壶沸水全扑了出来，溅在萃意扣绣鹦鹉摘桃的绫鞋上。萃意大叫一声，向后跌出了数步。
“哟，对不住，我也不是故意的。”照花的音色柔细，调子却冷诮。
珍珠帘轻动，幼烟与紫薇先后进来，一望流了满地的滚汤，全愣了。
“这是怎么了？”幼烟有些失色。
“你问萃意去！”红蕖搓着两手，一丝好声气也没有。
幼烟便向萃意看去，见她斜靠着墙角的一张长椅正弯身揉脚，心里头便明白了几分，赶紧趋上前朝青田堆起了笑容，“娘娘您瞧，真是奴婢说的，奴婢一时顾不到，这些个粗心毛躁的就要有
事故。可是不小心烫着您了？奴婢这就去取药油来与您擦一擦。”
“不必。”青田此时只行若无事，把手中的画册放开在一边，“只不过略烫了一下，不要紧。今儿也泡够了，换清水吧。”
“哎。”幼烟觑着她应下，冲身后的紫薇招招手。紫薇手中捧着一只一式一样的银盆，“哦”一声，疾步送上。
红蕖往腿面上抖开一条干毛巾，先捧起青田的双腿放来上头，等着紫薇移开了药汤盆、把清水盆换上，才重新将青田的赤足放入盆中。
幼烟又向青田赔了一声笑，“娘娘您别见怪，奴婢这就叫人进来把这一滩水收拾一下。萃意你还戳在这儿做什么，还不下去？”
照花在那头瞪了萃意一眼，萃意也以眼还眼地回瞪她一下，微有些一瘸一拐地撑身出去了。
回到偏房中自个除去了湿漉漉的鞋袜，白皙的脚面上已滚起了一溜肉红的水泡。萃意恨一声，陡一下抬起双目，钢丸一样的乌珠撞着眼眶，几不曾发出“叮当”的响来。
长夜破晓，玉轩晴照。
从哪里传来“叮当叮当”之声，连连十下。锦帷床幕中，青田含笑指住斜对角的小炕，炕头的锦阁上摆着只西洋自鸣小钟。
“你们瞧瞧，就在她耳朵边还震她不醒呢。”
炕上是抱被好眠的照花，至此才朦朦胧胧地把两眼揉开来。
这边大床下依旧并跪着幼烟几人，她出声笑一笑，“照花年纪小，贪睡也平常，又是娘娘的人，原就娇贵些。哦对了娘娘，萃意昨儿夜里受了风寒，现在自己的房内养息呢，特让奴婢向娘娘告两日的假。”
青田一扫，果不见萃意，捧漱杯的是一个平常在外殿伺候的小鬟。她从晓镜手捧的漆盘中取了面巾在颊上一摁，口内也只“嗯”一声，再无多言。
倒是暖炕上的照花嚷嚷起来：“呀，又起晚了，也没人叫我一声？娘娘我来，我伺候你穿衣。”说着就披衣蹬袜，又拿脚去找踏凳上的蝴蝶落花鞋。刚把脚伸入鞋里头，却又“嘶”一声，像烫着了一般缩回。
“怎么了？”青田也抬腿下床，一面向她望过来。
照花先不作答，只皱了眉拎起鞋拿在手里转两转，又往炕沿上连磕几下，随后就娇声蕴怒地叫起来：“娘娘你瞧！”
红日晴光的照耀下，花砖上有一丝一丝的白痕，冷粼粼的，是一把绣花针。
照花一张小巧的六角脸胀得滚圆，踩着清水袜就下了地，“这是怎么回事儿？我鞋里怎么会有针？”
众婢仍跪在床下，见此变故一下全变了色。“娘娘恕罪！”其中月魄大瞪着两眼，眼中满是泪光与惊慌，“娘娘，禀娘娘，屋里头的针头线脑都归奴婢管，可过年这几日并没人做针黹的。这几根针好端端的怎么会跑到照花的鞋里，奴婢实在不知。”
晓镜也慌慌忙忙地张口辩起来：“娘娘，昨儿是奴婢在外头坐更，可能有一时睡过去了，怕就趁着这会子有谁溜进了屋子，把针偷放在照花的鞋里。”
“还有谁？”照花往梅鹊地毯上跺一跺脚，“一定是——”
“照花，”一床温软的红香被中，在御由其间拱出，把头枕去到青田的大腿上。青田抚它一抚，脸色沉静地字字道来，“你鞋里有针，不过抖一抖就出来了，有人心里有针，那才真难受呢。幼烟、晓镜，你们全起来吧，不关你们的事。”她把在御抱起在臂弯里，漫不经心地贴面一挨，“对了，萃意不是得了风寒吗？时气本就不好，别沾染了旁人。叫她带着铺盖搬去厨娘的下房住，什么时候好了，什么时候搬回来。”
整个白天青田只在帖室里习画，除了两顿饭竟没有歇的时候。一众侍婢也全跟着忙活，洗笔、磨墨、烤碟、淘腾颜色，染得满手石青、藤黄、南赭、广花……待得夜深似墨，又服侍着青田睡去，诸人方才伸腰舒臂地各自歇下。唯独幼烟，却一个人往粗使婆娘们在外院的下房找去。
刚跨入院门，问也不用问，就知道萃意住在哪一间。只听得一张草帘后头鸡飞狗跳的，有个女子在里头亢声高骂：“谁是天天要你们什么了？还是叫你们把菜品的水牌端上来由我翻拣了？只因暂住在你们这猪窝子里，才就近让你们做顿饭，是瞧得起你们，怎么，你们倒嫌累着了不成？东西不济也就罢了，倒备了这两车的话来恶心我！”
幼烟心急火燎地掀了帘子进去，但看一间低矮的砖房内，几个厨婆、小婢缩手藏头地贴在屋角，满地的碎碟碎碗，饭食倒了一地，正当中正是立眉倒目的萃意。
一个年长的婆子两手相合，不住地摇晃着哀恳：“好姑奶奶，要不您自个去厨房搜搜，是真格没有了。”
萃意报以嗤鼻冷笑，“哼，什么好行子？前两日‘那一位’大冬天里一声想吃春不老炒嫩笋，你们不也巴巴地爬去地窖里把藏了一季的鲜货全刨出来，狗颠狗颠地炒好了送去？如今我要什么就这没有那没有，鱼翅燕窝没有，我就不信连个酪酥拌鸽子雏也没有？拿这些个遭瘟的鸡鸭来搪塞，打量着我是叫花子呢！”
才那老婆子身后立着个年轻媳妇，白白一张尖脸，嘴角边一颗小黑痣，一看也不是省油的灯。“萃意姑娘，咱们向来是上房一熄灯灶台就熄火，就为了您在这儿现通开火给您做出来，您还挑肥拣瘦的。照这样，我们倒连头层主子都别伺候，只伺候您这二层主子罢了。”
“就是，”另一头一个胖墩墩的婆娘把眼溜在地下，不知是不屑一顾还是心有余悸，“这些个肥鸡大鸭还不是好的？平常人家也就过年过节的时候饭桌上才有的一见。您天天饭来伸手的，哪里知道外头的艰难？碰上荒年，草根树皮都没得吃。不是我这老婆子说，这样糟蹋东西
，天上的雷公老爷可是有眼睛的。”
不说还好，这一说，萃意更加暴跳如雷，就手又抓起只黑沙茶壶直照这婆娘摔过来，“你们这些个老狗精、多嘴的小鸭黄儿，要想着姑娘一时受了那婊子辖制落魄到这里，便由着你们糟践，那可就打错了主意！”
“萃意！”幼烟再也听不下去，跨过地下的碎瓷残羹，三步并作两步地走来萃意的身边，一把扯住了她的手，将另一手向厨娘们一挥，“你们退了吧，都不要多嘴。”
幼烟素日绵和可亲，大家也算敬她，便一起答一声“是”，又七七八八地向萃意瞥一瞥，相将退出。
幼烟用力拉了两下，才拉得动萃意来到土炕边坐下。炕头有一支消蚀过半的短烛，烛晕里，萃意发鬏半散，双腮仍余着激愤的血色，仿佛是颜料里的一道亮烈到扎眼的榴花红。幼烟发自肺腑地叹一声，举手掠了掠萃意的发角，“你到底是怎么了？萃意，从前你性子虽暴躁些，可也不至于此，一语不合、一事不顺就满口村话地摔东西乱骂。自打来了这如园，你就一天比一天乖戾，非把人人都得罪个干净才罢？”
寒夜似一张稀薄的纸，被这短烛“哧哧”地烧着。烧到了尽头时——
“幼烟，”萃意开口低唤，声音如纸灰，黑暗而轻飘，“我知道，在王府里的时候就没几个人喜欢我，我这脾气也不讨人喜欢。也就只有你，从来都待我亲厚无间，每每肯拿好话来教我，我嘴上不说，可我都记在心里的。”
幼烟一笑，笑容似一色和静的天水碧，“我有什么不知道你的？咱们俩家是对门，自小一起长大，后来又一起进的王府，这十几年的交情，虽不是姐妹，却比姐妹还要好。小时候，我被胡同里的孩子欺负，都是你帮我出头。在王府里，我虽说名义上管着王爷屋里的事儿，可我这个人脸面太软，终究拿不住人，月魄她们几个哪个不是能说会道的？还不全靠着你帮我弹压？咱们两个一个唱红脸、一个唱白脸，焦不离孟孟不离焦，所以如今你变得这个样子，没有人比我还心急难过。这几个月我好话歹话都说了，只盼你自己能早日想开，也就不枉我这个做姐姐的待你的一份心了。”
萃意勾着头，有一卷一卷的哈气自她的口鼻喷出，似朵朵乍开乍谢的白昙花，“我自己心里也明白，可我改不了，打出娘胎就这样，最恨别人看低我，因此凡事要强。”
幼烟攥过了萃意的手，目光发空地落在她手指上的一枚素圈细银箍上，“我懂你的心。不是我马后炮，你既这样争强好胜，那阵王爷刚收用你的时候，你就该给自己讨个名分。咱们这样的出身，侧妃、世妃之位虽不敢想，可倘若恩宠长久，将来由姬人册为王嫔，也是为期可待的。”
“这话我一直没和你学过，其实第一次之后王爷就提起，说要不在王府里赏我几间屋，和那些姬人们一处，以后也就算半个主子了，是我自己没答应。”
“这可为了什么？”
萃意笑了声，笑声是疲倦而丧气的，“你忘了那些个无宠的姬人小主是怎么给咱们塞这个送那个，求着咱们在王爷面前提提她们的名字、说说她们的好话？咱们那位爷，家里的、外头的，成群的女人虎视眈眈，他顾也顾不来，一个眼不见就丢在一边，不撞到跟前他一辈子也想不起。俗话说‘见面三分情’，与其做个姬人，守着那不值钱的名头发霉，我宁愿留在王爷的身边做个丫鬟，好赖还能日日见着他。都说‘一日夫妻百日恩’，何况见天在他眼前，从头到脚地服侍他，是我痴心妄想，总想着他能顾及一点儿情分，可谁知他竟这样地不在乎我、不把我当人，让我来伺候他从窑子窝儿里拣来的女人！”
泪水漫出来，萃意拿双手捧住了脸。幼烟的眼眶也红了，她把她揽在肩头，抱慰着、拍打着，“你提起这个，我倒更要说你。咱们背地里也就算了，才你当着那么多人一口一个‘婊子’，回头万一传到那人耳朵里，又是一场是非。我看她貌似亲善，实则精干无比，不是个易与之辈，你做什么非要招惹她？就说你今儿干的这件蠢事，你也事先不与我知会一声，要是我知道，一定不许你的。你把针放在她那丫头的鞋里，不过扎一下，不痛不痒也就完了，你自己却要被罚到这里来受苦。你看看这地方用的都是黑炭，你用惯了银炭，哪里受得了这个气味？这炕上又冷又硬，只怕睡上两夜真要闹起伤风来了。人在矮檐下，还是低头为上。你才也说了，王爷在女人身上从没什么长性儿，可偏就待这一个情有独钟。你说是缘分也罢，是那女人手腕高明也好，事情已经这样了，你一意去硬碰硬，那可不是以卵击石？还是忍了吧。”
萃意又是空瞪着眼一笑，眼神飘忽，“我也想忍，可幼烟你想想，要是有个人，你根本就瞧不上眼的人，却不费吹灰之力就得到了你做梦都不敢想的一切，你还得天天对着这个人，跪她、拜她、巴结她，你会是什么滋味儿？每回轮着我坐更，我独个缩在门外冻得硬邦邦的地铺上，听着那女人在里头又香又暖的床里和王爷恩爱缠绵、销魂欢愉，我们间那道薄薄的门像是隔开了三界六道{L-End} ，她是人，我是畜生；她是天神，我是饿鬼。我看见她怎么能心平气和，又怎么能不怒火满腔？”
“萃意，”幼烟意竭词穷，终是摇了摇头，“你呀，真是应了那句话，‘小姐身子丫鬟命’。”
萃意的唇角抽缩了一下，“丫鬟，也比千人骑、万人跨的窑姐儿强。”
幼烟又一次一叹，也不再多说什么，只松开了萃意的手，站起身。她拍了拍身上的素缎棉裙，有冬的阴冷刺刺地从裙角钻进来。
“我明儿去回段娘娘，说你养了两日，风寒已好了，请她许你搬回来。你好自为之吧。”