赵祯虽然放弃了让唐玄娶一位贵女的打算, 但也没明确同意他跟司南在一起，用赵祯的话说就是“免得俩臭小子翘尾巴。”
司南一心扑在了即将到来的百味赛上。
经过十余天的试菜，他终于选好了菜品，只要五味社这边没问题, 就能定下来。
五味社就像个小衙门, 有社长, 有主事, 也有普通社员。评级标准一看店铺名气, 二看个人能力。
司南先前赢了五水楼的大厨，又得了官家的封赏，刚入五味社就得了个“主事”的席位。
十位主事中他年纪最小，资历最浅, 刚入社时话语权不大, 前辈们说什么他只有听着的份。
自从主办过宫里的中秋宴, 司南在社中的地位就像蹿天猴似的拔高了一大截，隐隐有了同白夜分庭抗礼的架势。
尤其是那些跟着司南协办过中秋宴的掌柜们, 自发地跟他捆绑到一起, 以他为首。
这不, 司南刚说了句“我同‘河沿儿面馆’的姜大厨说好了，我俩合伙, 占两道菜”, 立即有人响应：“一人占一道，俩人占两道，没差别。”
其余人也纷纷点头。
这就要提到百味赛的规矩。
此次赛事由礼部主办, 参加的除了汴京五味社之外, 还有西京、南京、北京的数个社团。
礼部会安排裁判, 在上千道菜品中选出十道优等菜色, 列入“宫廷菜”名录，还会综合每个社团的总分，选出一个优胜团体。
为了加大赢面，五味社规定，每家食肆只能有一道菜参赛，除非有人自愿把名额让出来。
只是，这么好的机会，众人巴不得做上十道八道，谁会舍得让？
没承想，还真有。
白夜冲众人抱了抱拳，道：“鄙楼上届参加过了，‘白炙玉凤’有幸入选，这次白某愿将白楼的名额让出来，给其余同仁一个机会。”
众人一听，纷纷执手：“白掌柜高义。”
司南挑挑眉，随大溜似的抱了抱拳。
伍子虚往他这边凑了凑，暗搓搓道：“你可别被他骗了，我不信他真有那么好心，八成是料定了这回白楼没胜算，倒不如把菜让出来收买人心。”
司南笑，“你怎么这么肯定？”
伍子虚哼哼道：“我哥说了，没事三分笑，不是痞子就是贼。”
司南笑容一僵。
伍大哥……行！
最后，白夜那个名额让给了一个实力不俗的酒楼，得到好处的掌柜明显对白夜亲近了许多。原本那个掌柜是“中立派”来着。
司南暗笑，伍子虚说白夜收买人心，还真没冤枉他。
散了会，伍子虚跳蚤似的蹦到司南身边，神秘兮兮地说：“有空不？跟我去趟店里，我让你瞧样好东西。”
司南摇头，“今日不——”
“择是不如撞日，就今天吧！”伍子虚拉着他，笑嘻嘻地往车上扯。
司南无奈，只得跟着他去了。
他说的店不是五水楼，而是开在东京码头的火锅加盟店。说是加盟店，占地面积比总店还大。
每次来这里巡店，司南都要感叹一番，地头蛇就是地头蛇，这么好的地段，这么大的客流量，说盘下来就盘下来了，啧！
伍子虚直接拉着司南去了后厨，把一个大肚罐子塞给他，“你先瞧瞧，若觉得好，我再告诉你来路——别说我吃独食哈，这么好的东西，换了别人我都不告诉他！”
司南打开罐子口，先是闻到了一股刺鼻的味道，继而看到熟悉的颗粒，不由一怔，“椒盐？”
“不是盐，这是西域来的一种新式调料，叫什么叽哩咕噜的怪名，我也没记住……”
伍子虚悄悄说：“我发现这玩意儿能当盐使，比盐还便宜！”
司南皱眉，比盐便宜？
不应该。
他能肯定，罐里装的就是椒盐，只是比后世的粗糙许多。椒盐是用胡椒和盐等调味料经过几道工序炒制而成，怎么也不可能比纯盐便宜。
司南把罐子往胳膊下一夹，“这东西先别用，我拿回去找人看看，没问题再说。”
伍子虚扬着下巴，一脸鄙视，“你当我傻呀？不就是想顺走吗？至于这么拐弯抹角？”
司南失笑，“嗯，我瞧上了，你给不给？”
伍子虚摇头晃脑得瑟起来，“你得说点好听的求求你伍哥，伍哥就考虑一下。”
司南拍拍他脑袋，“求求你了，小壮壮。”
伍子虚一气，“你还是给我吧！”
司南一躲，“这东西可能有问题，不骗你。先别跟别人说，我请郡王去查查。”
连唐玄都搬出来了，伍子虚只得停了手，哼哼唧唧：“要是让我知道你骗我，兄弟就没得做了。”
司南笑，“乖。”
伍子虚：……
好气哦！
司南抱着罐子回了总店，妥善地放到他和唐玄的“情侣间”——这是为了避免他们闪瞎人眼，员工们自觉空出来的。
于三娘敲门进来，低声说：“大郎哥，我有件事跟你说。”
看着她严肃的表情，司南意识到不对劲，“这里说话方便吗？”
于三娘点点头，“我算着你快回来了，旁边雅间没上客。”
司南预感更不好了，“出了什么事？”
于三娘从袖间掏出一个纸包，不用打开，司南就闻到了熟悉的气味。
……
司南把事情跟唐玄说了，唐玄十分重视，连夜叫亲从官们查探一番，和司南定下一个计策。
司南放下心，大胆地用了起来。
倒是小郭，敏锐地觉察到不对劲，没向司南打小报告，而是直接找到了于三娘，“后厨采买除了东家，只有实哥负责，你最近为何一直进进出出？”
于三娘心下一慌，故作镇定，“断不了进去帮个忙，你不也时不时过去回个话吗？”
“自从升成领班，我便没再去过，更不会在没人的时候进去。”小郭严肃地看着她，“我就把话明说了吧，我亲眼看到你跟人在后巷碰头，还接了他手里的东西，这事东家知道吗？”
于三娘暗自懊恼，责怪自己不谨慎，只得硬着头皮说：“自然是知道的。”
小郭皱眉，“你心虚了。”
于三娘瞪眼，“你哪只眼睛看到的？”
小郭反倒笑了，“对，倘若不心虚，你该是现在这副模样——三娘，像你我这样的人，能走到今天不容易，东家待咱们不薄，你不要一时糊涂，做傻事。”
“知道了，婆婆妈妈。”于三娘白了他一眼，抬脚走了。
刚好，有客人来了，小郭便没再多说。
他以为有这次警告，于三娘会断了同陌生人的交易。没想到不仅没有，还变本加厉。原本那个人隔一天才会出现一次，如今变成了每天一次。
小郭没有声张，而是悄悄跟踪于三娘，搞清楚她在后厨放了什么东西，又警告了她一次，并明确说，再有下一次会告诉司南。
其实，要是换成别人，早就找司南告状了。更何况，他和于三娘还是竞争关系，如果能挤走于三娘，他就是继崔实和刘氏之后的三把手。
然而，他没这样做。
说到底是想到了于三娘家里的情况，觉得她不容易。
不过，凡事都有个度。
既然于三娘死不悔改，小郭还是以火锅店的利益为先，告诉了司南。
原以为司南会非常震惊，甚至失望，没想到他却说：“是我准许的。”
这下，惊讶的换成了小郭。
他犹豫了一下，还是壮着胆子说：“东家，我虽未在后厨，却常听二豆说，锅底的调配十分严格，每样食材不光做法，产地都有讲究，真能这么轻易换了？”
看着他据理力争的模样，司南暗自欣慰，面上却不能显露出来，“熟人介绍的，我觉得不错，先试试，不行再换。”
试试？
再换？
您从前可不是这样说的……
小郭显然没被说服，却也没再犟嘴，默默地做事去了。
司南看着他的背影，暗自叹气。
不是他信不过小郭，只是这件事干系重大，多一个人知道就多一分风险，倘若再像之前几次那样被内鬼摸清底细，整个皇城司这么多天的布置都会打水漂。
甚至，他们所有人都会有危险。
本来这件事应该就这么过去了，偏偏有人传闲话，很快，所有人都知道了，小郭背地里告于三娘的黑状，还顶撞司南……
外卖小分队那帮家伙除了槐树的铁哥们，就是司南的脑残粉，听到这话可不干了，要不是钟疆拦着，非得把小郭揍一顿不可。
不光是外卖小分队，店里的其他员工态度也和从前不一样了。
小郭试图解释，却没人信。
相反，他解释得越多，旁人越看不惯他，觉得他嫉妒于三娘，背地里使阴招，没良心。
司南察觉到了，说过几次，小伙子们明面上收敛了些，背地里还是不爱搭理小郭。
小郭也是硬气，也不理他们，独自硬撑着。
到底心里郁闷，下了工独自找了个偏僻的小酒馆，喝得醉醺醺，晃晃悠悠地走在大街上，也不知道去哪儿。
以往这个时辰，要么在员工宿舍跟那帮小子吹牛唠嗑，要么跟着司南识字理账，从没有这样孤孤单单一个人的时候。
仿佛又回到了从前，他还是那个无父无母的孤儿，刚从无忧洞出来，没家回，没人要，岁数超了，慈幼局也不肯收。
原想着去码头卖苦力混口饭吃，司南就找到了他，把他带到了火锅店，让他过上了从前想都不敢想的日子。
可是，现在……
小郭扶着桥柱，捂着脸哽咽。
他明明一心为了火锅店，为何所有人都在怪他？
不远处，司南和于三娘默默地看着这一切。
于三娘愧疚得不行，“大郎哥，我觉得小郭值得信任，不然告诉他吧，我怕万一他想不开，再走了……”
毕竟，当初司南跟他们签的只是“劳务合同”，不是死契。
司南摇摇头，“这件事关系重大，除了你、我，还有燕郡王，不能让任何人知道。告诉小郭，万一他被人套了话，反而是害了他。”
于三娘还是不忍心，“哪怕隐晦地提醒一下，都不成吗？”
司南严肃道：“三娘，你必须坚定一些，谁都不能信，包括大娘和二娘，兴许这个时候就有人从她们身上下手，你一旦心软，不光会害了自己，还会连累她们，知道吗？”
于三娘连忙点了点头。
司南看向不远处的小郭，叹息一声：“就当是给他的考验吧，如果经历过这些事，他依旧不改初心，我便把他调去分店做大管事。”
“太好了！他说过，如果这辈子能做上大管事，他就什么都不求了。”于三娘真心为小郭高兴。
司南笑笑，“一辈子这么长，只做一个大管事怎么成？只要有心气、肯努力，开一个自己的店都是可以的。不光小郭，还有你。”
于三娘一怔，“我……我也行？”
“自然。”司南肯定道，“你不比店里的任何男人差，为什么不行？你如今每月赚五百文，一年就是六贯，加上年底的绩效、奖金，用不了三五年就能租个铺面，开加盟店。”
于三娘怔怔的，心里种下一颗小小的种子。
不远处，小郭听到动静，茫然地抬起头。
司南打了个手势，两个人悄悄地离开了。
小郭抬起头，没看到他们，却看到了从另一边拐过来的白夜。
白夜穿着那身万年不变的白衣，打着折扇，像个谦谦君子。
他给小郭递了方帕子，“可是不舒服？擦擦汗，别吹了风再着凉。”
小郭摆了摆手，“不用了，只是贪杯多饮了两口，回去睡一觉就好了。”
白夜收回手，没强求，“我的马车在巷口，不如送小哥一程？”
小郭直起身子，挺胸抬头，尽量显得精神而体面，“白管事找我有何事，直说吧！”
白夜扯了扯嘴角，“白楼缺个管事，郭小哥可有兴趣？”