皇上准许高拱离京的消息很快就传来了，言官中自是一片喜悦，只是徐阶听到这消息，不知怎么的却一点也高兴不起来，反倒有些惴惴不安。他本想着见冯保一面，问清楚究竟是怎么回事，他听说是高拱自行说服了皇上，皇上这才准了他离开。只是高拱为何要如此呢？这一点徐阶是越想越想不明白。
因为这一次，皇上是直接让李芳写了圣旨然后交给高拱的，所以圣旨里写的究竟是什么，冯保也不知道，因此自然也没有像往常的一样私自誊抄一份给徐阶。
不过好在这时，李春芳来了，徐阶这才总算是有一个可以一问究竟的地方。
李春芳原本来此也不是为了高拱的事，但见首辅这么急着追问，也忍不住先将高拱的事又说了一遍。李春芳的记性虽不如冯保，但也不差，皇上的圣旨还是大致能重复出来。
徐阶闻言沉默，虽然他已料到皇上是舍不得高拱的，但是却没想到皇上竟如此为高拱着想，还为他留了后路，以备他日后能回来。如此一来徐阶如何能不担心？若不是自己这几日抱病不能在朝，想来朝中的那些言官和大臣们也不至于把事情闹得这么大，若非如此，皇上又岂会到了不得不让高拱离开的地步。皇上心里对自己，未必就没有一点不满。想到此，徐阶更不安了，李春芳说了几句什么，他却也一句话都没听进去。
直到李春芳叫了他几声，他才回过神来:“你刚才说什么？”
李春芳无奈，却不急着说，而是先问:“元辅怎么了？可是病还没好全的缘故？”
徐阶摇头，也不知该如何同他解释。原本假病的事他也无需瞒着石麓，只是他想来自己一直没同石麓明言，现在说与不说也没多少意思。于是索性默认，点了点头。
李春芳见状也不追究，又把刚才的话又说了一遍:“皇上虽说让高拱暂时养病，但他和走了也没多少区别。不光是我们，就是以欧阳一敬还有胡应嘉为首的那帮言官，也不会轻易让他回来。”
徐阶闻言却皱眉，一点也看不出高兴的样子。他倒是低估了胡应嘉的本事，没想到不光在北京，到了南京他也同样能找到人帮他。看来胡应嘉再度回京也是势在必得了。只是如此一来，徐阶就不免更担心了，若是真让胡应嘉回来，这么个人留在朝中始终是个祸患。
“元辅，元辅。”李春芳见他又出神，忍不住又唤了两声，神色却已甚是无奈。
徐阶再回过神来面有歉意:“你接着说，我听着的。”
“可不许再走神了。”
“不会不会。”徐阶连连摇头，心里却也为刚才的事有些不好意思。
李春芳听他这么说，这才又开口:“如今高拱一走，元辅是否也该考虑让敏卿回来了？”
徐阶沉默一下，以如今的局势自己实在不宜有什么动作，只是该如何和石麓解释呢？想了想道:“敏卿的事现在还不是时候。”
“怎么不是时候？没了高拱谁还会和元辅作对吗？”
“不是作不作对的问题。”徐阶面有难色，想了想终道，“我也不瞒你了，现在我最担心的是皇上。”
“皇上？”李春芳不明白了，“元辅是担心敏卿的事皇上会不同意？不过想来也不至如此吧，敏卿虽是被胁迫才不得不自请去职，但他的事也没有外传，皇上不知，朝中更不会有人抓着这个话柄阻拦。”
徐阶连连摇头，无奈道:“石麓你有所不知啊，恐怕这次高拱的事，皇上明面上不说，心底也是怨上我了。所以我现在最该做的，不是想办法让自己的人回来，而是先上一道奏疏请辞了。”
李春芳闻言皱眉，沉思了一下却道：“不至于，皇上怎么会怪到你身上。再说了，这件事本来也是高拱自己作茧自缚，他若不让齐康来弹劾，又岂会弄巧成拙？”
然而徐阶却摇头：“无论皇上怎么想，我这请辞的奏疏是一定要上的。哪怕明知是面子上的功夫，却也不得不做。”
他执意如此，李芳也不便多说什么，一叹：“随你吧。”原本他今日是有话要说，但见徐阶这个样子，怕是自己的事也难了，于是道，“病中人易多思，元辅还是先歇息吧。”说完起身：“我改日再来。”
“等等。”徐阶叫住了他，“你来找我还没说是何事。”
“改日再说吧，元辅还是先好好养着。”
徐阶原本作者，见李春芳要走，竟忍不住起身，上前几步拦住了他：“不对，你一定有什么事，你不说我也不让你走。”
李春芳无奈，却也只能退了回来，苦笑道：“当真什么也逃不过元辅的眼睛，行，我说就是了，不过元辅可要先回去坐着。”
徐阶点了点头，重新回到了位置上。
李春芳也不客气，自行坐下，这才道：“其实我说了元辅也不要怪我小肚鸡肠，敏卿的事我始终不能释怀。”
徐阶听到此，心里也已经猜到了他后面想说的话，却只是语气平常道：“敏卿与你我交情不浅，你为他不平也是情理之中，其实我又不何尝为此感到惋惜，敏卿也是有为之才，却要屈居于乡野。”
李春芳听到这里心中有气：“说到底这件事还不是因为郭朴，别看他看着老实，心里的坏水可多了。敏卿当初有意说服他，而他郭质夫揣着明白装糊涂，归从了高拱不说，还反咬敏卿一口，实在是客气！”李春芳说到此忍不住一拍椅子的扶手：“如此小人，却还让他久留于朝，想想就让人不快。”
徐阶苦笑，道：“石麓，你在朝时日也不短了，平日里都觉你性子好，何必总是为此事耿耿于怀呢？”徐阶本对郭朴映像不错，于是又忍不住帮他多少了一句话：“何况只是各自为党，立场不同而已，郭朴到底也是顾全了敏卿的名声，没有把那件事大肆宣扬出去。”
“那是他自知理亏，何况他也不是傻子，清楚这件事不能追究下去。”
徐阶听李春芳的语气，忽然想起冯保曾对自己说过，李春芳来和顺斋买过高仪消息的事，想来也是因为有严讷的先例在，就连他也跟着步步为营了吧。想到此徐阶道：“敏卿的事我也有错，当初若不是我让他去拉拢郭朴，他又何止于此。”
李春芳闻言忙道：“现在高拱走了，他郭质夫一人也是独木难支，我们何不趁这个机会给敏卿出一口气？若此心腹大患一除，元辅今后还有什么可担心的？”
徐阶沉默了一下，心里是大致清楚了，原来今日李春芳来，是想说服自己开始对付郭朴的。其实对付郭朴也不是什么不能的事，郭朴若也跟着除了，那么就等于断了高拱再回来的后路。只是现在，徐阶想了想，还是觉得不是时候，摇了摇头：“这件事现在还不能提。”
“为何？郭朴一走不恰好可以再让敏卿回朝来填补内阁的空缺吗？”
“你以为事情那么简单，填补内阁岂是你我二人说了算？皇上不同意谁都不行。”
李春芳情急之下竟脱口而出：“皇上如今不都听你的吗？”说完就立刻意识到自己的失言。
徐阶望着他，不禁皱眉：“什么听我的？我哪里有那么大的能耐？这句话要是让别人听了去，那还了得？”
李春芳闻言低头，面上有懊恼：“失言失言，不知怎么的，竟一不小心说出这糊涂话来。”
“我看该好好休息的不光是我，还有你自己。”徐阶不禁责怪，“别成天想着这些事，还是先好好顾及自身吧，切莫一时疏忽让人抓住了把柄。尤其是你我在内阁这个位置，朝中有多少双眼睛盯着，恨不得抓出你我的错漏来。如今纷争刚平息，即便是顾及皇上，有些事都要缓缓，有些念头都要容后再说，现在都还不是时候。”
“那何时是时候？”李春芳忍不住反问了一句。
徐阶见他仍纠缠在这个问题上，也有些不耐烦了：“怎么你今日非要在这个问题上和我对上？”
李春芳一听却反道：“还当真被元辅说对了，我还就要在这个问题上追根究底。敏卿的事也憋在我心里很久了，从前是因为有高拱在，我忍着，只是今日高拱都走了，元辅你就必须要给我个说法。”
“严讷他自己都不急，你替他瞎急什么？何况你也不是不明白事理的人，怎么今日就偏偏要在这事上和我胡搅蛮缠呢？”
“我胡搅蛮缠？我还不是想着让敏卿回来。”李春芳一怒之下起身，“既然如此，那这件事我也不求着元辅了，我自己想办法就是。”
徐阶听着话，一下子冷静下来，态度也顿时变得缓和：“石麓，敏卿的事不是我忘了，也不是我不肯相助。只是你也知道，高拱才刚走，他的党羽仍在，朝中还有很多事情还没有稳定下来。我的意思是，等一切都稳定了，我们再想办法让敏卿回来。”
李春芳面色微缓和，又重新坐了下来。只是这一次，他却道:“敏卿的事可以依元辅先缓缓，不过一个人却万不能放过？”
“谁？”徐阶一时警觉。
李春芳并不回答，而是忽然告辞:“元辅病未痊愈，我就先不打扰了。”
然而徐阶却忽然上前几步，一把拉住了他的手臂:“等等。”李春芳刚才的话让他隐隐有不安，总觉得会有什么事情发生一样:“你刚才的话是什么意思？”
“元辅放心，我做事何尝没有分寸？何况在没有十足的证据和把握之前，我是断不会轻举妄动的。”
徐阶虽也不能完全明白他在说什么，但也隐约猜到了几分。只是他太清楚石麓的脾气，既然如此都不肯说，那是任凭自己再如何追问也不会说了。想到此，徐阶也不禁渐渐松开了手。
李春芳见他放手，也不多说什么，当即又告退。
徐阶不送也不拦着，只是静静的站在原地，等李春芳已经离开很久了，却还有些回不过神来。多亏管家进来叫了他两声，他才一下子清醒，脑海中闪过的第一个念头就是让管家准备纸笔。事不宜迟，他要立刻上一道请辞的奏疏，天亮了就立刻送进宫去。
高拱一走皇上难免心有不悦，而越是到了这个时候，他越快表态反倒更有利，何况还能顺便探探皇上的态度。其实这件事徐阶心里还是有几分把握的，原本朝中能独当一面的只有他和高拱两人，现在高拱走了，只剩下他一人，皇上为大明着想，也断不会准了他请辞。
果然皇上的批复很快就下来了，依旧是留他不许他辞官。仔细算来，这也是这段时日他上的第三封请辞的奏疏了。不过徐阶明白，这还不够。
高拱离京后的第四日，他又第四次上奏请辞，皇上不允，还让他不要再提此事，徐阶的心这才放下了几分。至少皇上还没因高拱的事太迁怒于自己，或者皇上真的以为是自己病了，除此之外便也没什么理由可解释了。
高拱离京的第二日，郭朴忽然上门来拜访。原本徐阶尚在病中，理应什么人都不见，但想是郭朴，犹豫了许久还是终决定要见他一面。
郭朴也是满怀心事而来，高拱一走，事情也已成定局，他也左右不了什么。唯一能做的，就是为自己另谋出路。
其实那日，送走了高拱后，他与张居正一起走着回城，其间张居正就有意提点过他，这件事或许可以依托首辅。
张居正道：“恩师不是一个小肚鸡肠的人，即便他曾与高拱为党，但终究不是首当其冲。何况恩师向来最重人才，所以只要质夫你态度诚恳，想来恩师也不会再怎么为难你。”
郭朴倒是听进去了他的话，想着自己也曾与徐阶有过一些接触，觉得此人的确如太岳所说，是可以顾全得了大局的。想到此，郭朴虽没明着回答，但心里也已打算，于情于理，徐阶重病，自己都应该来探望他一次。
只是有高拱的事在先，郭朴即便来了，也觉有些不自在。但见徐阶气色尚好，先前怀疑他是装病暂避，现下心里也有了答案。
徐阶倒也不防着郭朴，他知郭朴有事相求，于是便叫退了下人，让他坐下。
郭朴一坐下，问的第一句话就是:“元辅身子可无恙了？我本早该来的，还请元辅不要见怪。”
徐阶淡淡一笑:“质夫与我也是旧相识了，何必如此客套呢？”
郭朴只尴尬一笑:“礼多不怪，我既两手空空的来，也就只能多礼了。”
“这话越说越没理了，你能来这心意我领了。”他停顿了一下，“质夫，你我也不是外人，有什么话你就说吧。”
郭朴沉默一下，他既知自己有话要说，那么又是否知道自己要说的究竟是什么呢？不过他并没有沉默太久，很快就开口了：“我也知有些事得罪了元辅，只是有些时候我也是身不由己，如今肃卿也走了，我一个人留在朝中只想好好为皇上为朝廷做事，我今日来是特地上门赔罪，还望元辅可以海涵。”说完他起身，朝着徐阶便要一拜。
然而还不等他拜下，却又立刻被徐阶及时起身扶住：“质夫不可，你我同在内阁，不都是一心一意为了朝廷为了皇上吗？谁没有个身不由己的时候，既然如此，你又何必跟我赔什么罪呢？”
只是郭朴仍坚持：“我这一拜元辅若不肯受，就是说不愿原谅我了。”
徐阶见他执意如此也不禁皱眉，然而却仍强扶着，执意不让他拜下：“质夫，你这是说什么话。你若旨意非要如此，那我这儿也不能留你了。”
郭朴见他真的是要叫送客的意思，心知他说的都是真话了，虽在来此之前，郭朴也已料到徐阶不会怪自己什么。他与徐阶也打过几次交道，也大致摸清了一些此人的脾气，不过即便如此，心里也不是没有忐忑，直到现在，才终于可以确定，松了口气。
徐阶见他也不强行要拜了，便又拉着他坐下，这才语重心长道：“质夫，其实若是为此事，今日你这趟就来得不应该。我明白你的难处，何况我知道你也不是不通事理的人，而且明里暗里也帮过我不少，所以这个时候我又岂会落井下石呢？关键的一点是，你是可用之才，我既身为首辅，又岂可凭借一己喜恶来用人？你看高肃卿，平日里时常和我对着干，可我也是念他是人才，可为朝廷为皇上所用，所以一直也没对他如何。你不同与他，你比他更懂得分寸，我又如何会容不下你呢？”
郭朴听着这话，心中却暗想，肃卿之所以被逼无奈离开，其中未必就没有徐阶的关系。只是他既是来求和的，自然也不必说这些，表面上点头道：“元辅这话实在让我惭愧，说起来到底是我以小人之心妒君子之腹了。”
徐阶一笑，心里却忽然想到了李春芳的事。其实他本无意对郭朴赶尽杀绝，其中最关键的一点是郭朴与高拱不同，可以为他所用。所以留下也不是不行，只是那日看石麓的态度，恐怕在郭朴的事上，他是不会轻易放过的。想到此，徐阶忍不住又提醒了一句:“不过质夫，今后你在朝也要小心了，肃卿虽走了，那帮言官可也还虎视眈眈啊。即便没有言官，朝中还有其他人，未必不会指你和肃卿为**。”他虽没明着说与石麓有关，但心想以郭朴的聪明，一旦有所防备自然是防备着所有人的，那么自己说与不说也都没什么区别。
郭朴也心知他说得有理，倒是当真在为自己着想，于是忍不住心有感激，道了声:“多谢元辅，我自当谨记。”
徐阶只点了点头，却也不再说别的话。
郭朴心既已安定了下来，又询问了几句，关心了一下首辅的病情。他虽知这病多半不实，但有些面子上的功夫也不得不做。
徐阶自是应对如常，看不出丝毫破绽，不过他心里也知道，郭朴未必不清楚他这病的真假。
郭朴也没逗留太久，很快便以不打扰首辅休息为由告退了。徐阶也不留他。只是郭朴临走时又忍不住问了一句：“不知元辅这病何时能痊愈了？”
徐阶明白，他真正想问的是自己何时能回朝，不过这个问题，徐阶自己心里都没有答案，所以也暂摇了摇头，道：“我也想早日回朝，为皇上做事，只是奈何这不中用的身子，也不知道什么时候才能好全了。”他停顿了一下又道，“说真的，有时候我倒真有些羡慕肃卿。皇上不公啊，就我这一把老骨头了，却也还留着不让我请辞回乡。也不知道以我的身子，还能为大明几年了。”
“元辅只是太过操劳，只要稍加休息就无大碍，如此我便不打扰元辅休息了。”
徐阶点了点头：“我就不便送你出去了。”说完便叫了管家进来，让他代自己相送。
郭朴朝着他一拜别过，便跟着管家走了出去。
此刻天色也已经不早了，他一坐上轿子，一句话也没有吩咐，轿夫便自行抬着轿子回府。
郭朴坐在轿子里，想着刚才自己和徐阶的对话，原本已放下的心又顿时提了起来。虽然徐阶是不计较了，可是今后其他人未必不会想尽办法对付自己，尤其是那些言官。这次他也算是真正见识到了言官的厉害，就连肃卿也被逼得不得不离开，甚至于皇上也对他们奈何不得。那么这么一来，又何况自己呢？
恐怕今后麻烦的事会接连不断，也不知自己究竟能扛得到什么时候。
郭朴越想越不安，看来依附徐阶也不是条长久的路，徐阶虽是首辅，但也有无可奈何的时候。只是即便如此，他如今又还有哪里可以另谋出路呢？想到此，郭朴只觉得心里烦躁，吩咐了轿夫，调转轿头去了明月楼。
郭朴在忧虑烦闷之中，丝毫不知他这几日的一举一动都落入了别人的监视中。（未完待续）