礼部的事既已经吩咐下去，皇上也没什么可再追究的了，按理说也该让自己和徐阶退下。只是皇上却似有意拖着，问了徐阶许多无关紧要的事，不主动提让他先回去，甚至几次徐阶想开口告退，话还没说完又被皇上打断，随即又问了别的问题。几次下来，徐阶也明白皇上是有意想留他。徐阶如此，皇上不开口，冯保自然也是静静的站在一旁，一句话也不说。
只是皇上却迟迟不开口，似乎是有意在拖延着时间，等着什么。
徐阶这个时候也不再多问了，只等着皇上的安排。好在皇上也一直在不停找事向他询问，还让冯保搬来了凳子让他坐下，并没有就这么让他干站着。
本来皇上和首辅谈论国政，冯保也想先退下的。
谁知皇上却让他也在一旁伺候着，这下连冯保也不免猜测究竟是何事了。
就这样过去了近一个半时辰，皇上还是一句正题也没有说，却还依旧压着徐阶，不让他回去。
终于，徐阶有些耐不住了，道：“皇上，臣入宫已经多时了，内阁中还有许多事等着臣拿主意，皇上若没有旁的事，臣请先告退。”
然而朱载垕却道：“急什么，朕留你下来也不是无缘无故。照这么算算，时间也该到了。”对冯保道：“你去门外看看，李芳回来了没有？若在外面候着，便立刻叫他进来见朕。”
“是。”冯保依言出去，果然见李芳在外面候着，便依皇上的吩咐，忙叫他进来。
李芳进来先跪拜行礼。
朱载垕让他起来，便问：“朕交待你的事都办妥了。”
“回主子的话，奴婢正是想就此事来回主子。”
“可有不妥？”
“皇上的圣旨到了礼部，他们听到是斥责，一个二个都吓得不行，只是高大人那里．．．．．．”
朱载垕听他说话吞吐，便知其中定是出了什么岔子，问：“高仪不肯吗？”
李芳忙摇头：“倒不是不肯，只是奴婢瞧着，这高大人似有些不情愿，送奴婢离开时还皱着眉。不过奴婢也劝了他几句，想来高大人也会明白皇上的苦心。”
朱载垕不答，忽然问徐阶：“首辅，你觉得呢？”
徐阶忙回答：“臣以为高大人不是不愿，只是心中有愧，所以才面有不悦而已。”
“当真吗？”朱载垕意味深长道，忽然将同样的话又问了冯保。
冯保就更小心了，丝毫不言明心迹，只是道:“奴婢愚钝，也说不上来，只是觉得刚才元辅说得也有理，主子天恩浩荡，高大人感激都来不及，又岂有不悦的道理。”
然而朱载垕却不说话了，隔了很久，他忽然又问徐阶:“知道朕为何要留你吗？”
徐阶摇头，却也感觉得出皇上的心中有一丝不定。
“朕刚才看高仪的奏疏，便已察觉出他的言辞之间大有去意已决之意。所以真才担心，他是否会抗旨。”朱载垕说到这里一叹，“今日礼部的事，虽也有高仪的不是。但朕也了解过他一段时日，也大题了解他的脾性。今日之事朕只当是个意外，高仪这个人，可堪大才啊。”
徐阶、冯保闻言也都吃了一惊，没想到皇上是这样的心思，倒真让人意外。
不过很快徐阶回过神来，忙道：“皇上英明睿智，思虑周全，实在让臣惭愧。”
朱载垕望向他：“首辅何必过谦，这件事朕还想交托给你。”
“臣不敢。皇上若有吩咐，臣定当尽心竭力。”
“李芳跟在朕身边这么多年，朕相信他不会说谎，更不会造谣污蔑谁。他既这么说了，即便你们还在朕面前替高仪说话，恐怕这高仪心里就未必没有一点不愿意。朕原先也只是担心，所以才留你下来，现下你可以出宫了，不过今日处理完内阁的事后，你还要多跑一趟，去一趟高仪府中。朕的意思你可明白？”
“臣明白。”皇上无非是想让自己却说服高仪，让他放下请辞的心思，安心在朝中做事。这点自己何尝不是和皇上一样，何况他也想再去见见高仪，有些话他还没有问清楚，既然皇上说了，他也恰好可以名正言顺的去。
事情既已吩咐过了，这下就连皇上也不留他：“你在宫里也耽搁了这么久了，行了，你先回内阁吧。”
徐阶一听，马上行礼告退。知道皇上要说的话只是如此，心中也不禁松了口气。
徐阶走后，朱载垕可没闲着，又让冯保上前，问：“你可知朕为何也让你留下？”
冯保忙回答：“奴婢不知。”但心里却想，皇上恐怕和对徐阶一样，也要吩咐自己去做什么事才好。
“朕刚才说的话你都听到了，高仪既有此心，未必仅凭他人一言半语就能劝得动的。”他见冯保神色惶恐，不给他说话的机会，又道，“不过你不用多心，朕这么说不是不相信徐阶。朕既让他去了，自然也不会怀疑什么，而朕更担心的是礼部。”
冯保不说话了，心里只等着皇上继续说下去。
“你以为今日之事朕看不出来吗？”
冯保更忐忑，也不知皇上究竟看出了什么。好在皇上并没有等着他回答，而是很快又自行开口了，“礼部那些人分明对高仪不满，今日这么把事情闹大，无非是想让朕处置了高仪。而朕偏偏不处置，反倒训责了他们，试问他们心里如何能甘心？”
原来是这样。冯保闻言也暗自在心里松了口气，好在皇上没有察觉到别的，于是他道了句：“皇上英明。”
“你也无需说这些奉承的话，你既提督东厂，有些事情便要你为朕做。”
“皇上是想要奴婢观察着礼部的动静？”
“你倒聪明。”朱载垕点头，“不错，朕要你这次替朕看好了，一有风吹草动，朕要第一个知道。若是有人在你之前来禀报，那朕就认定你有意欺君，定不再轻饶。”
冯保当即应承，东厂的消息向来是第一个知道的，所以他信誓旦旦道:“主子放心，奴婢的消息若是比别人慢了，无需主子处置，奴婢便自行来请罚。”
朱载垕听他如此说，也点了点头，心里也不再担心。原本有今日的事在先，谅他冯保也不敢再行欺瞒。想着今日的奏疏还没有看完，便让冯保退下，只留李芳一人在旁。
等到屋子里没了外人，他才又对李芳道：“现在没有旁人，你刚才可有什么话没说，现下都说出来吧。”李芳在他身边久了，不光是李芳熟悉他的脾气，他也熟知李芳的习惯。听他刚才说到高仪时的语气，定是还有什么瞒着没有说。
既然皇上问起，李芳也知瞒不住了，于是道：“皇上英明，奴婢是有话不便当着首辅说。其实......”他言辞中还有犹豫。
“他们都不在了，你还犹豫什么？有什么不能同朕说吗？朕又不会告诉别人。”
李芳听得想笑却又不能笑出来，皇上刚才还威严的模样，人一走了又变了个人，他道：“奴婢不是有意隐瞒，奴婢只是怕说了皇上又要怪高大人了，奴婢可不想背地里说人闲话。”
“朕刚才不是说了吗？朕念他是人才，不会怪他。何况难道朕在你心里，就是这样是非不分的人吗？”
“好了，奴婢同皇上说笑呢，皇上切莫真的动气，奴婢说就是了。其实正如皇上所料，奴婢瞧着这高大人是当真不想留的。”
朱载垕一“哼”，不满道：“朕不怪他，他倒好，丝毫不知感恩。父皇在时他南京的职当得好好的，怎么朕一继位他就干不下去了。”
“皇上说了不动气的。”
朱载垕一是理亏，遮掩道：“朕哪里动气了。”
李芳一时语塞，片刻后才道：“皇上是一国之君，怎么还使这小儿的脾气。”
“放肆！”
“奴婢知错，奴婢知错。”李芳忙道两声，却忍不住用袖子掩嘴笑了起来。
朱载垕看了他的模样，终于也忍不住笑了起来，指着他：“你啊。”做了下来，双手搭在龙椅的扶手上：“说说吧。”
“是。”李芳又笑了两声，便开始认真说道，“正如皇上所说，高大人在南京干得好好的，怎么一到北京就干不了了。皇上是明白的，这关键不就在北京吗？”
朱载垕闻言微蹙眉：“说下去。”
“奴婢虽愚笨，但跟着皇上在裕邸那么多年，也看到了不少事。恕奴婢多嘴言一句，如今朝中虽然诸多弊端，但最要紧的还是这党争二字。”他见皇上眉尾一扬，眉头更紧了，忙跪下，“奴婢放肆了，不该妄议朝政。”
然而朱载垕却不说话，而是沉默了许久，终道：“你起来吧，继续说。”
李芳仍跪在地上：“奴婢不敢。”
“你说便是，有什么你不该说的话朕就当做没听见便是。”
皇上这么说，李芳也就大起了胆子，站起来又道：“其实皇上英明，自然是知道的，哪里用奴婢在这里多嘴。如今高阁老和首辅水火不容，皇上才登极这么点时日，就相继闹出这么多事来。奴婢虽觉得二位阁老都是朝廷的栋梁，但若从长远计，却于朝廷大大不利啊。”他停顿了一下，听皇上没说话，便大着胆子又道：“奴婢说句不该说的话，昔日先帝在时，虽说严嵩乱政。但有严嵩在上面压着，首辅和高阁老哪里能闹成这个样子，即便不说二位阁老，若有严嵩在，礼部的那些人今日又如何敢闹成这个样子？”他说这话本就提心吊胆，现下听皇上不说话了，忙又跪下：“奴婢对先帝不敬，死罪。”
李芳就是再笨也很清楚，严嵩是先帝亲定的罪臣，自己这么说无异于推翻先帝。
然而朱载垕还是不说话，沉默了许久，忽然叹了口气：“这些话，除了父皇外，也只有你敢这么同朕说了。”
李芳闻言诧异，先帝在时皇上是入住慈庆宫一段时间，但先帝究竟同皇上说了什么呢？难道先帝爷后悔处置了严嵩吗？李芳意识到这是件多么严重的事，顿时也不敢再乱想。
“朕也知道，自从李春芳忽然举荐高仪开始，朕便有猜想，是徐阶有心拉拢。其实朕刚才留徐阶，不光是在等高仪的回话，朕也想看看高先生的态度。不过高先生竟然没有入宫，请朕处置高仪，这么看来，高先生未必也没有拉拢高仪之心。”
李芳不想皇上竟想得如此透彻，也不由得诧异。
“所以朕即便知道高仪不想留，但也不怪他，他倒是个聪明人，置身这个局面，能及时抽身全然而退已然是最好的结果。只是他能想到这一层，又有这样的果决，倒是真的让朕有些舍不得他了。朝中满口大义虚假之人不少，但真少有这样能拿得起放得下的。若以他今日之势，无论跟着高先生还是首辅，入阁拜相都是迟早的事。”
“皇上英明。”既然皇上都已经把话说到这个份上了，李芳也明白，自己有些话也不得不说了，“其实刚才奴婢去的时候，高大人还想请奴婢帮着说情，让皇上同意他引疾辞官。奴婢自然是不肯答应的，只是高大人虽听了奴婢的劝，但却不住叹气。奴婢看他也是身不由己，心里其实还是想留下来为皇上做事的。”
“朕又何尝不想他留下。”朱载垕眉头紧蹙，沉默了许久，才道，“你说的不错，如果再继续这么下去，朋党之争不断，那便只会让朝廷损失更多人才。”
“只是皇上若想平息，就必须在首辅和高阁老之间做出一个选择。这手心手背都是肉的，奴婢听着也为皇上叫难啊。”
朱载垕又是一阵沉默，再开口语气中已有厌烦：“好了，你先下去，朕想一个人静一静。”
“是。”李芳刚要退下，却看到御案上还堆着的还没看完的奏疏，不禁问，“皇上，这些奏疏。”
“拿下去。”朱载垕的语气更厌烦，“看过的你按吩咐去披红，其他的送回内阁，让他们看着办。”
李芳为难了，内阁只是拿主意，朝廷之事怎么能就这么让他们决定呢？最终还不是要皇上首肯吗？只是听皇上这语气，便知是心里烦躁的很，自己又该如何开口才能劝得了呢？
朱载垕见他还不走，心里更烦了：“叫你拿去就拿去，不要告诉他们朕没看。”他停顿了一下：“算了，你先披了再送回去，就当朕都准了，让他们照办便是。”
这下李芳更为难了，交给内阁好歹也是一群大学士商量着，还有徐阶把关，也不会出什么岔子。可皇上让自己看着批，自己可担不起这么大的担子。然而还不等他开口，皇上忽然又犹豫了，一叹：“行了行了，先拿下去，看过的披红送回去，其他的朕晚些再看。”
李芳忙道“是”，生怕皇上再改主意，立刻拿着奏疏告退了。
不过一出了乾清宫，在沿坤宁宫、钦安殿，过顺贞门、玄武门，到司礼监的路上，他就不禁想，听皇上刚才的意思，似乎是当真要在首辅和高阁老之间拿出个主意了。只是皇上究竟会选谁呢？他想来想去，也觉得两个人的可能都一样，根本无从决定。
徐阶是首辅，当初除严嵩也是他首当其冲，所以在朝中威望不小。高拱是皇上的先生，与皇上的情意非同一般，皇上极重情意，让他走更是不行。李芳越想越觉得这是个没法解的困局，倒当真是难为皇上了。
徐阶从乾清宫出来，便立刻回了内阁。
他本事入宫向皇上禀明今日礼部的事，原本应该很快就回来，他这么一迟迟不归，倒是让内阁诸人都不禁心生忐忑。好在他及时回来了，若再不回来，李春芳都要再入宫了。
这个时候郭朴也已从礼部回来，他想这个时候高仪的奏疏应该也已送到宫里了，恰好首辅也在。他倒不是很关心皇上如何处置礼部的那些人，他只想知道皇上对高仪的奏疏究竟是何态度。
然而听了徐阶的话，他就顿时意识到事情的不妙，皇上竟然不放高仪走，还派李芳去亲自驳了他的奏疏。这下，他和太岳苦心计划了这么久的事，不就全部落空了吗？郭朴不禁懊恼，原本以为皇上也会因今日之事迁怒于高仪，这样他再一请辞，就定会准了，谁知事情竟弄成这样。不过这件事都是他的错，是他算错了皇上这一层。
只是听完了徐阶的话，他又听到高拱在旁感慨了一句：“这高仪自行请辞，倒也算得上是一个明白人。”只是他没有多想，一心想着事情该怎么办。想来太岳也会很快知道这个消息，只是自己一会儿出了内阁，是该先去找太岳还是先去找高仪呢？
他想想，还是先高仪的妥当。太岳听到这个消息虽也会着急，但毕竟高仪身处其中，自己若此刻去了，也能安定一下他的情绪。
想到这里，郭朴便决定一会儿做完手头上的事就立刻先去见高仪。
于是今日，他也没怎么耽搁，做完事便早早的离开了内阁了。只是离开时却恰好撞见与徐阶同路，倒是让他略有吃惊，心想首辅平日里几乎都是最后一个走的，今日这么早难道也是有什么要紧的事吗？
不过他不想让徐阶知道自己要去见高仪，于是便偷偷吩咐轿夫绕了圈子，谁知一到高仪府上，还没走近便看到徐阶的轿子在门外。他心中一慌，忙叫轿夫将轿子抬到一旁的巷子里，自己则下轿偷偷的注视着高仪的府门。
他原以为徐阶也进去了，只是看了一会儿才发现，徐阶根本就坐在轿子中。
怎么不进去？他虽疑惑却也不轻举妄动，只想着再观察看看，于是便耐着性子等着。徐阶也同样等在府门外，只是等了许久也不见里面有人出来。
郭朴又更疑惑了，难不成是高仪不愿见他？但想来想去，高仪也不至于如此。
又等了一会儿，徐阶的轿子终于离开了。郭朴却不急着立刻上去，而是等他的轿子完全消失后，又过了一会儿，确定他不会再折回，这才命轿夫抬着轿子过去。
一问门房才知，原来高仪根本不在府中。
只是当他问到高仪的去处时，门房却说不知。郭朴知道，高仪定是有意隐瞒。他虽不是十分清楚徐阶来找高仪究竟要说什么，但所谓何事却也已猜到个大概，想来想去，原本决定明日再去见张居正的，现在看来今日就不得不去了。而且他也想着，说不定高仪现在就在张居正那里，前次不也正是如此吗？自己此刻去见，定能见得到他。
只是郭朴怎么也没想到，高仪此刻，却正站在自己的府门前。听着门房说自己未归，又等了一会儿，才终于叹气离去。
只是他刚要离开，却忽然撞见一定红色的轿子迎面而来。欲躲闪却已是来不及了，只能看着那顶轿子走近。很快，从轿子上下来一个人。
高仪本见他轿子只有两个轿夫抬着，周围并没有什么仪杖，想来也不是什么要紧的人。因此也没急着怎么回避，甚至也没想过要躲进自己的轿子。
然而当他看到那轿子里走出的人时，却一下子后悔了。只道自己糊涂，依仗的规矩也不是铁定的，谁说出行一定要与身份相当的排场。就连自己，若非十分必要的时候，出行也不喜排场，更重要的是不想让人知道自己的行踪，掩人耳目而已。
只是现在也已经晚了，因为这个从轿子里出来的人，也已经看到了他。
高仪知道这一劫是躲不过去了，于是也只能勉强微笑着，硬着头皮上去招呼：“高阁老。”
高拱面有惊讶，但很快眉峰一挑，皱眉道：“你怎么会在这里？”
高仪听出他语气不善，心里苦笑，犹豫着要怎么回答。却又一时间想不出该说的话来，不禁暗暗叫苦。想到今日竟在这里给高拱撞见，那自己和质夫的关系不知是否还瞒得过。（未完待续）